歷時八年的蒙宋戰爭，在對宋皇室成員舉行完隆重的受降儀式後落下帷幕。宋室遺臣文天祥、張世傑逃往廣東、福建，游弋海上，試圖招兵買馬，復辟宋室。忽必烈一直密切關注著這方面的情報。
至元十五年（1278年）端午節過後，忽必烈在大明殿召見張弘范。張弘范剛從前線返回，見真金也在，二人相見，喜悅萬分。
「朕接到情報，宋丞相文天祥，宋將張世傑、陸秀夫不知從哪裡弄出兩個趙姓子孫，擁立為帝，企圖復辟亡宋於南方沿海，閩、廣一帶群起響應，已達十五郡縣。朕委任你為蒙古漢軍都元帥之職，前往追剿亡宋衛王殘部。張世傑是個野心勃勃的將領，可憐這兩個五六歲的孩兒，什麼也不懂，又將成為他的犧牲品！你須儘快剿滅這股勢力，以免這些烏合之眾影響了大一統的局面。」忽必烈揉著有些發脹的足踝，開門見山地說道。
張弘范明顯猶豫了一下。
「怎麼？」
張弘范委婉地推辭道：「臣弘范不才，請以蒙古信臣為首帥，臣願副之。」
「什麼意思？」
「朝廷此前從無漢將統帥蒙軍先例，臣顧慮難以指揮，更怕有負皇上重託。」
「你多慮了。朕既命你為帥，自會授予你全權。」
「弘范，不知令尊張老元帥是否給你講過他親歷的安豐之役？」
「安豐之役？沒聽父親大人講過。」
「當年，曾祖成吉思汗以義子察罕為主帥，以你父張柔為副帥，協力攻打金軍事重鎮安豐。戰前，察罕與張老元帥在制訂作戰方案時發生分歧，察罕不聽張老元帥的建議，將帥失和，終使安豐一役進退失據、損兵折將。戰後，察罕和張老元帥引殘兵敗將與曾祖會合，察罕倒沒有推卸責任，但張老元帥想起這原本可以避免的失敗，深以為恨，生平第一次當著曾祖的面痛哭不止。曾祖了解了全部作戰經過後，並沒有怪罪察罕和張柔，而是自責他委任不專，才致安豐之敗。父汗以你為帥，正是不願你復有你父之恨！」真金一口氣說完。
張弘范還想說什麼，忽必烈擺手制止了他：「這柄大理寶劍是朕心愛之物，今賜予你，你帶在身邊，見劍如見朕。凡有不從命者，以此處之，立斬不赦！」
張弘范感激涕零，大禮拜受。
真金代父汗扶起張弘范：「弘范，我將置酒以待，為你慶功。」
「太子，放心。大汗，臣弘范一定不辱使命。臣告退。」
真金挽住張弘范手臂：「我送你。」
不久，張弘范銜命至揚州，選調水陸軍兩萬人，準備大舉南征。為最後一次核准早已擬定的作戰部署，張弘范召集各軍將領開了個短會。當大家趕到主帥的軍帳時，突然發現，參加會議的將領當中，竟然多了一位年方十五六歲，個頭高高且相貌堂堂的少年將軍。一位經常出入皇宮的將領認出了他，原來少年正是真金次子答剌麻八剌，漢族將臣為方便，通常都稱呼他八剌王子。真金膝下有子三人，老二八剌從十四歲起即隨大臣出使占城、安南、爪哇諸國，是個公認的少年才子，在諸孫中最得祖汗忽必烈歡心。此次張弘范引軍平南，八剌主動請纓，獲得祖汗恩准。忽必烈特旨，將愛孫與弘范之弟弘正一同編入先鋒軍，並任命弘正為正先鋒，八剌為副先鋒。
張弘范如何體察不到忽必烈的良苦用心？騎著戰馬入主中原的蒙古人，自始至終不改其尚武之習。偏太子真金自幼身體較弱，雖有治國之才，卻未能充分顯示軍事才能。這對一個有朝一日要繼承汗位的人主之選來說，不能不說是種缺憾。而八剌智勇雙全，忽必烈著意鍛煉培養他，正是為了他將來可以好好地輔佐父親。
會上張弘范做出決定，先鋒軍從水路先行，直趨閩、廣。出發前，張弘范暗暗囑咐弟弟弘正：「謹慎從事，作戰勇敢！照顧好八剌王子，不可讓他輕易涉險。」弘正答應。
六月中旬，弘正和八剌所率的先鋒軍剛剛駛入舟山群島，便與奉命阻截的宋軍水師打了一場遭遇戰。這支宋軍亦是文天祥、張世傑集結起來的護國軍中的一支，達三萬之眾，而弘正、八剌的先鋒軍只有區區三千人，考慮到眾寡懸殊，弘正不敢拼消耗，他與八剌商議後，二人做了分工，分頭採取行動。
八剌還是第一次參加如此大規模的戰鬥，既興奮又激動，那一副躍躍欲試的樣子，就如同一隻天不怕地不怕的幼虎。弘正雖年輕，卻稱得上身經百戰，他只怕八剌有個閃失，一再叮嚀八剌千萬注意保護自己。
送別八剌，弘正將一千五百名將士每十名分做一組，分乘一百五十艘小船向宋舟師靠近。宋方面都是正規水師，所乘戰艦與小船相比，碩大的船身威風凜凜。但宋將一時弄不清元軍意圖，只得傳命全軍嚴陣以待。看看兩下迫近，弘正忽命小船散開，小船游弋水面，竟如騎兵一般靈活，轉瞬間形成了對宋舟師的半合圍。接著，弘正將令旗一揮，蒙古士兵萬箭齊發，浸了油的火箭落在戰旗之上，船艙之中，頓時燃燒起來，風助火勢，宋戰艦很快燃成一片火海。宋舟師原本依岸而泊，將士們未經一仗，被元軍的火箭射得無有還手之力，無奈之下，不得不棄船泅水逃生。
而此時，八剌率領的另一支元軍正等在岸上。八剌不等宋軍泅近，命士兵放箭，宋軍將士再遭致命一擊，中箭者、溺死者無數，余者雖蜂擁上岸潰逃，但所剩已不足十之二三。八剌顧不得與弘正會合，引軍急追，弘正率人趕到時，八剌正衝殺於敵陣之中，渾身濺滿了鮮血。弘正擔心八剌有個閃失，忙命將士喊話：棄械投降者免死！宋軍聽到喊話，當即跪地投降。
八剌催馬跑到弘正身邊，尚且帶有幾分稚氣的臉上洋溢著青春的活力和熱情。弘正幾乎覺得自己有點嫉妒他的這種活力和熱情了，上下打量著他，一時沒有說話。
「怎麼了，弘正叔？」八剌快活地問道。
「你沒有受傷吧？」
「受傷？」八剌納悶，目光飛快地掃過自己的戰袍，恍然大悟，「弘正叔，你是看見我的身上都是血跡了吧？不是我的，你放心。」
「我怎麼能放心！你呀，簡直就是一匹掙開了籠頭的小野馬駒，只怕大汗在這裡，手中的套馬杆也套不住你。」
「不會的，弘正叔。臨出發前，父王和祖汗都囑咐過我，要我一切都聽弘范叔和你的，我哪敢忘啊！」
「可是，我讓你等我上岸後再行追擊，你為何不聽？」
「嗨，我那不是怕他們逃遠了嗎？弘正叔，你快高興一點，你想想看，我們不過區區三千人，硬是擊潰了他們三萬人，第一仗就打得痛快至極！若不是跟著弘正叔，我哪來這樣的福氣。」
弘正綳不住，笑了：「小滑頭，你仗打得好，奉承人的功夫也不差嘛。這可不像是你父王的兒子。」
「我是祖汗的孫子嘛。」
「你的意思是說，是大汗教你說這些好聽的話的？好啦，說笑歸說笑，以後你可要服從軍令呀。」
「末將遵令！」
「我們上船去吧。到了泉州，恐怕還有一場硬仗要打。據近日獲得的情報分析，張世傑在泉州布置的亡宋軍人數雖不及舟山多，但都是他的正規部隊，訓練有素，而且有備而戰，我們萬萬不可掉以輕心。我意在連江徵調二十艘巨船，每艘巨船之上配備一門西域火炮和一門投石機，將士們都轉移到船上，拖舟而行。待與亡宋軍接戰之際，先以火炮和投石機破其防禦，然後將士們乘小舟登敵船，我們就在海上跟他們來個短兵相接。你看如何？」
「打消耗打不起，肯定要速戰速決！到了連江，調船諸事就都交給我去辦吧，我一定調幾門性能最好、射程最遠的火炮和投石機來。」
「好！」
八月，張弘范率兩萬元軍與文天祥的四十八萬宋軍會戰於江西興國。宋軍畏敵如虎，進退失據，不消兩個時辰，損兵折將二十餘萬人，余者盡皆逃散。此役，宋軍用以復國的十七萬正規軍、三十萬民兵和一萬餘淮兵所剩無幾。益、廣二王聞訊大驚，慌忙逃往海上。幼小的廣王受驚嚇而死，張世傑、陸秀夫遂擁立八歲的益王為帝。
冬十一月，蒙古南征軍在潮州集結，兵發潮陽。擔任先鋒的弘正和八剌配合默契，一舉擊潰走海而來的文天祥贛州義軍。不僅如此，八剌還在海豐的五坡嶺追上並擒獲宋丞相文天祥，立下首功。
不久，張弘范獲知宋帝君臣的藏身之地在廣東崖山，當即揮師追蹤而至。
崖山是一處東西峰對峙的近岸小島。昔日，宋人建宮殿於島上山麓，而今，這些年久失修的宮殿權且充當了張世傑為益王「營造」的「皇宮大內」。年幼的皇帝只不過是個擺設，軍政大權都掌握在不可一世的張世傑手中。
文天祥兵敗海豐的消息傳至崖山，張世傑一面罵「百無一用是書生」，一面傳命陸秀夫於島下結巨艦千艘，船頭向內，船尾向外，船與船之間結粗索為柵。而且，為防火攻，船體皆塗以厚泥，船外縛長木以拒火舟。
元軍水師泛