宋軍一敗再敗，敗訊傳來，已六十五歲的太皇太后謝道清，氣急攻心，竟昏厥了過去。
侍女見狀，慌忙請來御醫。謝道清被御醫救醒，喝了幾口燕窩粥，方稍稍恢複了精神。
太皇太后謝道清在理宗朝正位中宮，理宗去世後，度宗即位，尊謝道清為皇太后。度宗在位十年，於咸淳十年（1274年）七月病逝，四歲的太子趙顕即位，史稱恭宗，當時謝道清已六十多歲，體衰多病，被尊為太皇太后。皇帝年幼，雖賈似道主政，仍須趙家長輩輔佐皇帝才顯得名正言順，故謝道清被推上了垂簾聽政的位置。
元軍大舉東下，宋各地守軍或叛或逃，朝廷百官紛紛棄官保命，臨安一片混亂。眼看京師危急，謝道清廣泛號召四方勤王，但響應者極少。不久，留夢炎從湖南來京，左、右丞相爭相讓位，要求離開朝廷，謝道清不許，乃以陳宜中和留夢炎分別任左、右丞相，併兼樞密使。
轉眼到了宋恭帝趙顕德祐元年（1275年）十月初一，謝道清在自己居住的慈元殿召集文武百官議事。
「一敗塗地！一敗塗地！這仗究竟是怎麼打的！十三萬精兵哪，舳艫相連百餘里，就這麼稀里糊塗地敗了。那賈似道竟還提出過遷都，真是誤國害民，荒唐之極！」
謝道清看看右丞相留夢炎，穩定了下情緒，問：「據說，自元軍沿江而下，建康、平江、滁州、廣德等地守軍將士竟然不戰而降，可有此事？」
「確有此事。」留夢炎抹了把頭上的汗水，不敢欺瞞。
「元使赴宋議和，率使團五百入獨松關，結果，其正、副使一死一傷，余者或殺或關，此傳聞是否屬實？」
「臣正組織調查。」
「此事一定要徹查清楚，看看是誰幕後指使。留夢炎，數日前，哀家看到一份戰報，說元軍攻打揚州甚急，李庭芝固守待援。你身為朝廷右丞相，對增援之事作何安排？」
「這……」留夢炎支吾著，不知如何應對。
「說啊！」
「朝中乏人，已無兵可派，更無人敢領兵前往。」
「什麼！想我大宋立國三百餘年，何時虧待過士大夫！如今，國遭大難，你們一個個只顧保命，再不就是欺上瞞下。遠的不論，今年七月，我軍水師與元軍水師激戰焦山，明明戰敗，你們卻報哀家說：打了個平手。這不是睜著眼矇騙我們孤兒寡母嘛。」
「太皇太后息怒！臣那樣說，是不讓太皇太后著急，傷了鳳體。」
謝道清惱怒地擺擺手：「這麼說起來，倒是哀家不識你等『忠心』了？你且退下，從速安排馳援事宜。」
「是。」留夢炎不敢抗旨，心中卻想，你說得容易，我到哪給你找那麼些個軍隊去！
「陳宜中，你是朝廷重臣，哀家希望你能將目前戰況如實稟奏。哀家要知道實情。」
陳宜中愣怔。遲疑片刻，陳宜中出班扶笏奏道：「前不久，元軍攻打潭州，知潭州兼湖南安撫使李芾一直在州衙熊湘閣上督戰，苦守七十餘天后，城破，李芾向祖廟訣別。他說：『我以一介寒儒，受國家恩典，掌管一州，理應守義盡忠，報效國家』。言罷與妻兒一同縱火自焚，為國殉節。」
說到此，陳宜中驀覺悲從中來，潸然淚下。謝道清亦淚流滿面，情難自已。「只可惜滿朝文武，似李芾這樣的忠貞之士太少了，太少了！」良久，謝道清臉色蒼白，喃喃自語。
「太皇太后春秋已高，還望保重鳳體！」陳宜中試圖寬慰女主。
謝道清微微頷首。「陳丞相，丁家洲兵敗後，你與朝中諸大臣聯名要求誅殺賈似道以謝天下，哀家念賈似道勤勞三朝（理、度、恭），不忍以一朝之罪，失待下臣之禮，是以只將他貶職，遷往循州（廣東龍州）。哀家不明白，他怎麼就於途中死了呢？」
「奸相賈似道雖遭貶，仍要帶侍妾數十人同行。奉命押解他南下的將士不許，將其侍妾悉數攆走。一行人至漳州地界，為首將領數次暗示賈似道自殺，似道猶想偷生，聲稱太皇太后許他不死。此人無奈，對同行官員說：為天下人殺似道，雖死無憾。遂將賈似道處死。」
「武將擅殺朝廷命官，該當何罪？」
「賈似道罪在不赦，人神共憤，太皇太后不宜追究擅殺之罪，以免造成人心混亂。」
謝道清細思陳宜中所言有理，只得作罷。「可是，除掉了賈似道，於朝政又有何轉機？我們的軍隊還不是照樣一潰千里！」
數日前，謝道清張貼詔書於朝堂之上，詔書上寫著：「我國家三百年，待士大夫不薄。吾與嗣君遭家多難，爾小大臣不能出一策以救時艱，內則畔宮離次，外則委印棄城，避難偷生，尚何人為？亦何以見先帝於地下乎？」謝道清此話，明著是在痛罵群臣，實際上卻在埋怨開國之主趙匡胤。當年，趙匡胤黃袍加身，陰奪帝位後，為消除藩鎮割據的危險，疏遠、壓制武人，標榜「以儒治國」，重用文士，被定為大宋「國策」。進士出身的士大夫雖說熟悉詞賦文章，對治國理政、富國強兵卻幾乎一竅不通，只能不著邊際地空發些議論，坐而論道。加之文人相輕，互相攻訐，堂爭此起彼伏，朝廷不得安寧。文士的低能造成了國家的羸弱，羸弱的國家豢養著冗官、冗員、冗兵，百姓困苦不堪。在朝廷，將無鬥志，只知委曲求全，因此對遼、金、西夏都曾用過「歲幣」換取暫時的「和平」。既然金錢絲帛比軍隊管用，又用不著大臣自掏腰包，何樂而不為？
如今，繼賈似道之後出任宋朝丞相的文士，也儘是些昏庸無能之輩。這些執掌朝政的宰輔大臣，不思進取，互相牽制，把個朝廷弄得烏煙瘴氣。
身為丞相的陳宜中被朝中文士指責擅專朝政，比賈似道有過之而無不及。陳宜中一氣之下不辭而別，離京出走。謝道清屢次派人請之不歸，最後只得通過陳的雙親幫忙，才好不容易將他請回朝堂。誰知過了不久，留夢炎又溜了，也是屢召不回。堂堂大宋王朝，居然沒有一個敢於負責任的丞相，著實令人心寒。
幾經周折，費盡心機，謝道清總算湊齊了她的閣僚，一同商討下一步的行動。「勤王詔書早就發往各地，怎奈響應者寥寥可數。只有贛州知州文天祥招募萬餘人往京師勤王護駕，精神可嘉。」
陳宜中冷笑一聲，漠然道：「文天祥所募軍隊不過是群烏合之眾，哪裡有什麼戰鬥力，進京徒滋騷擾，不如令其解散。」
張世傑扶笏向前：「文知州起兵之前，確實有人勸他：現在敵兵分三路而來，你以一萬眾北上拒敵，無異驅群羊搏猛虎，知其不可為而為之。文知州回答說：大敵當前，國難當頭，個人榮辱又算得了什麼！所以我自不量力，不過是以身殉國，希望天下忠臣義士聞風響應。義勝者謀立，人眾者功成，只有這樣，社稷才能保全，國家才能安寧。豈料勤王之師被拒城外數月之久，文知州縱有救國之策，亦多受朝中大臣掣肘。」
「哦，文知州，你有何良策？讓哀家聽聽。」
「臣以為，當前軍情緊急，如有可能，應在現有的區域內劃分四鎮，由中央統一指揮。把廣西併入湖南，在長沙置帥；把廣東併入江西，在隆興（南昌）設鎮；把福建併入江東，在鄱陽（波陽）置帥；把淮西併入淮東，建鎮揚州。然後督各鎮分別收復失地。如此一來，各鎮地大力眾，既便於抵抗，也可協力對敵，有進無退，圖謀收復。元人兵少，一旦分兵多路，勢必力弱，使其疲於奔命，再加上敵後中原百姓擾亂其後方，足以打敗入侵之敵。」
謝道清還未說什麼，陳宜中先嗤之以鼻：「迂闊之談！迂闊之談！如今火燒眉毛，軍無鬥志，元軍亦來勢兇猛，哪有時間重劃四鎮，遑論收復失地？書生之語何足取！」
張世傑大怒：「國家安危，繫於義者，陳丞相何苦冷言相譏……」
謝道清擺擺手，制止了一場即將爆發的爭吵。「派往伯顏軍中求和的使者已經去了十幾天了，至今未回，這可如何是好？」她疲憊的目光茫然地停留在大殿的某個角落，「今天不如就這樣吧，哀家也累了，有什麼事，咱們明天再議。」
謝道清撤朝，百官紛紛離去。偌大的慈元殿只剩下文天祥、張世傑默然佇立。不知過了多久，張世傑憤然道：「這算什麼事！從上到下只知議和，議和……」
文天祥望著他，嘴唇露出一絲無奈的苦笑。