丞相賈似道一敗再敗，終於被垂簾聽政的太皇太后謝道清貶往廣東龍州。途中，又遭負責押送他的大臣擅殺，消息傳到臨安，兩淮制置使兼參知政事李庭芝急忙將羈押十四年的郝經放出了監牢。
中統二年，國信使郝經率三十六名使者赴宋與理宗皇帝商討「鄂州之盟」的有關款項落實之事，丞相賈似道擔心他在鄂州戰役中背著宋朝廷與蒙古簽訂秘密協議，而後蒙古方面依約退軍，他卻向朝廷謊報大捷的陰謀敗露，竟在途中將郝經一行拘捕，關進監獄。這一關，就是十四年。其間，忽必烈雖數派使者與宋方面交涉，賈似道卻都不允許他們面見理宗，而是堅稱自己從未見到郝國信使，一定是郝國信使在路上遇到土匪打劫，以致活不見人，死不見屍。再後來，賈似道乾脆下令，不許元朝使者進入宋國境。
就這樣，郝經一行在獄中度過了他們生命中最寶貴的十四年。而與他一起被分散關押在不同監獄的三十六個使者當中，已有三分之二因各種原因在獄中亡故。
乳白色的濃霧瀰漫在空氣中，籠罩著樹木、山巒和原野。真州城隱於霧氣之中，彷彿少女身披薄紗。
「國信使、翰林侍讀學士，老夫這廂恭喜啦！」鐵門響處，兩淮制置使兼參知政事職李庭芝擦著汗水走進低矮悶熱的牢房。「獄吏，速給郝先生更換房間，從今日此時起，國信使一行均按兩國使節對待，起居住行有專人負責！」
「是。」獄吏唯唯諾諾，一邊動手收拾郝經攤在床上的書筆紙墨，一邊表功似的說，「這些年，我與郝先生朝夕相處，混得很熟了。我沒敢虧待他，他也從不把我當外人，什麼紙張啦，筆墨啦，我沒少侍候。是不是啊，郝先生？」
獄吏姓王，本名承志，小名石頭，大伙兒就都叫他王石頭。十五歲當獄卒，熬了四十個年頭，才總算熬到一個正九品的獄吏頭銜。平日里他雖說嘴貧話多，待人倒蠻實誠。
郝經點點頭：「是啊，你們當差不自由，能做到這一步已經很不容易了。若不是你為我買來筆墨紙張，我那數十萬言數百卷的手稿如何能夠寫成？我的確該好好謝你才是。」郝經被囚的十四年間，將平生所學和抱負盡皆述諸筆端。「李大人，你若給我個人情，就讓王獄吏跟著我幫我保管書稿吧。」
「小事一樁，悉聽尊便！」李庭芝滿口應承。
王石頭喜出望外，眼淚差點流了出來。平日里能說會道，這會兒卻一句話也說不出了，只是拚命地為李庭芝和郝經扇著扇子，也顧不得自己是否汗流浹背了。
李庭芝引著郝經來到一所裝飾華麗的私人宅邸的後花園，屏退左右。
花園中植滿了柳樹、椿樹、茶樹、鐵樹等，一株千年老槐樹枝繁葉茂，根須虯亂。
「郝先生，你我不妨在這裡一敘。」李庭芝指著湖邊的石椅說，「這裡依山傍水，花香怡人，雖然山湖皆為人造，卻也巧奪天工，充滿了江南水鄉的眷眷情調。」
「李大人，我被宋囚禁十四年，這期間，我在獄中度日如年，曾上書數十萬言與宋廷交涉，豈料皆石沉大海，杳無音信。古之囚使有之，無如宋這般無禮、無恥、無德者！」
「郝先生息怒。這都是當朝宰相賈似道一人所為，本官亦愛莫能助。其實，若依賈丞相之言，早在十年前就欲處決先生，只因朝中意見不一，方才作罷。你我兩朝之臣，各為其主，今日有緣對坐長談，還望先生不吝賜教：元宋之戰因何而起？能否避免？」
郝經憑欄遠眺，但見湖岸楊柳婆娑，霧繞如煙，微風拂過，湖面盪起層層漣漪。
「實際上，出於安全上的考慮忽必烈皇帝也會對宋宣戰。」郝經嚴肅地說，「與其他所有中國皇帝一樣，宋帝雖然偏安江南，卻仍然以正統自居，無時無刻不在渴望統一中國，至少恢複其在北宋時的版圖。儘管你們目前的軍事、政治實力尚不足以對我朝構成威脅，仍不能排除其一旦恢複元氣，首先會考慮收復那些被蒙古佔領的中國北方領土。鑒於上述原因，忽必烈皇帝當然會選擇你們尚未強大之前予以征服。就這個意義而言，宋元之戰不可避免，且無任何調和餘地。」
郝經的視線越過湖面，投向了遙遠的北方。
「另一個無需迴避的原因是：宋發達的經濟，肥沃的土地，眾多的人口資源都為北方所需要。北方地處內陸，氣候寒冷，農業發展不及南方。而宋地卻多魚米之鄉，這是元必滅宋的另一個動力。」
李庭芝站在郝經身邊，目光落在前方一座寺院的屋脊上。那裡，幾隻信鴿忽兒飛翔，忽兒降落，悠然自得。
「不知郝先生想過沒有，元廷若想征服宋，也絕非易事，其間存有許多障礙。首先是曾縱馬天下的蒙古騎兵不習南方水土及炎熱的氣候。其次，你們的戰馬也不能很快適應高溫，並且在南方的農田上也不能像在草原上那麼容易得到草料。再者，為了對付南方的水軍，元廷需要造船、招募水軍和精通水戰。在陸地上，又要圍攻人口眾多、糧秣儲備豐富、守備良好的城鎮，總之這一切都需要有強大的經濟實力作為後盾。」
郝經並不否認李庭芝的分析和判斷，事實上，這也是他時常思索的問題，他只提醒李庭芝：「你說得有理，但宋絕不像它表面上那麼繁榮。以臨安為例，臨安府擁有豪華的店鋪、茶肆及戲院，也擁有日益膨脹的冗官、冗吏和龐大的軍隊，這究竟意味著什麼，恐怕不用我說，李大人心裡也清楚。」
「是啊，」李庭芝嘆了口氣，「它意味著我朝需要不斷提高稅收和不斷加強海上貿易，並在重要的港口城市任命海上貿易監督人提舉市舶使，僱傭商人監督國家專賣。不過，郝先生，凡事有弊有利，隨著海上商業的繁榮，我朝需要建立能出海作戰的水師以抵禦海盜船的襲擾，也促進了裝備有精良的火箭、火器和火炮的大戰艦成為我朝武力的重要分支，這難道不是元朝未來軍事行動必然遇到的障礙之一嗎？」
「雖然如此，宋軍隊、民兵總數不下二百萬之眾，不是照樣節節敗退，喪城失土？」
「郝先生，你的話似乎有些太過絕對。為免生靈塗炭，我朝欲放國信使回返北國，但不知能否勸說汝元朝皇帝偃旗息鼓，雙方罷兵？」
李庭芝從懷中取出一份白麻紙印刷品遞給郝經，「這是忽必烈皇帝近日頒布的南伐詔諭。」
郝經接詔展讀，百感交集。
爰自太祖皇帝以來，與宋使介交通。憲宗（蒙哥）之世，朕以藩職奉命南伐，彼賈似道復遣宋京詣我，請罷兵息民。朕即位之後，追憶是言，命郝經等奉書往騁，蓋為生靈計也；而乃執之，以致師出連年，死傷相藉，繫纍相屬，皆彼自宋禍其民也。襄陽既降之後，冀宋悔禍，或起今圖，而乃執迷，罔有悛心，所以問罪之師，有不能已者。今遣汝等水陸並進，布告遐邇，使咸知之，無辜之民，初無與焉。將士勿得妄加殺掠，有去逆效順，別立奇功者，驗等第遷賞；其或固拒不從，乃逆敵者，俘戮何疑？
「忽必烈下詔後，態勢明朗，咄咄逼人。我主以天下蒼生為念，懇請先生出山，說服元帝罷兵，或隔江為界，或歲納幣帛，或獻女稱臣，悉由元帝定奪。」
「箭在弦上，不得不發。恐怕此時任何苟且之念都是枉然。宋自賈似道擅權專政以來，百官在其淫威之下，或是同流合污，或是三緘其口，或是發配邊遠，或是慘遭殺戮，國事日非，民怨沸騰。我主滅宋，志在統一全國，天意若此，人力何為？」
李庭芝無言以對，唯暗暗嘆了口氣。
為迎接郝經一行歸來，忽必烈在大明殿設國宴為他們洗塵。郝經離開京城正在意氣風發的壯年，出獄時已然白髮蒼蒼、病魔纏身。君臣相見，不覺都流下了感慨的淚水。
宋方面這一次最無理的關押，限制住的只是郝經的人身自由，卻限制不住他自由的思想。這位錚錚鐵骨的硬漢子，憑藉頑強的意志和驚人的毅力，在獄中分別寫完了《續後漢書》、《易春秋外傳》、《太極演》、《原古錄》、《玉衡貞觀》、《通鑒書法》六部著作，當他出獄歸國時，這六部著作成了他最重的「行囊」和最寶貴的財富。
真金拿到書稿後將其全部留下來，他一刻也不耽擱，吩咐隸屬國家的書局以最快的速度將六部書刊印成冊。
郝經在京城只住了半個月，他惦記家中年邁的母親，決定先回山西探親，忽必烈派侍衛護送。十四年未見兒面，母親看到他淚如泉湧、喜極而泣。直到這時郝經才得知，這十四年來，真金徵得父汗同意，一直盡心照顧著他的全家，尤其是他的母親。真金原打算將郝母和郝經的家人都接到京城居住，但老人離不開住慣的家鄉，執意不肯前往，真金便只能經常派人來探望他們。四年前老人生了一場大病，也是真金派王琢來給老人診治，才使老人脫離了生命危險……
郝母在兒子回家的第十七天就帶著一顆感恩的心情安然謝世，享年八十四歲。送別母親，郝經的心情既沉痛又輕鬆，他知道自己支撐不了多久，他不願意母親在好不容易盼回了兒子之後還