忽必烈命中書省頒發金銀牌十九道，數日後，賽典赤身負朝廷重託，遠赴雲南，走馬上任。
時值九月，真金再次與中書省左丞相、征南主帥伯顏抵達襄陽城，與正在前方指揮作戰的阿術、劉整和負責軍前物資轉運的玉昔帖木兒會合。按照蒙古人的作戰慣例，大軍將兵分三路，齊頭並進。之所以派出東西兩路，目的在於分散宋軍的注意力，策應和配合主力作戰。主力部隊則集中了包括步兵、騎兵、炮兵和劉整率領的七萬水師在內的優勢兵力，由伯顏親自指揮，沿漢水向東南方向推進，以期在陽邏堡與宋軍展開決戰，全殲宋軍主力。
真金、伯顏不顧旅途勞頓，召集各軍高級將領開了個短會，伯顏在會上簡要地敘述了他的作戰意圖。
會後，為款待太子和即將出征的眾位將軍，阿術煞費苦心地在自己的軍帳為大家準備了一桌簡單的酒席。
劉整隻飲一杯，便停杯放箸。真金見他臉色蒼白，雙目腫赤，不覺關切地問：「劉將軍，你臉色不大好，是不是哪裡不舒服？」
劉整望著真金，想說什麼，卻驀覺喉頭緊澀，眼前模糊一片，片刻之後，又恢複了正常。他向真金笑道：「不妨事，大概昨夜睡得不好。」其實，這並非實話。最近，他的睡眠和食量驟減，胸口時常憋悶欲裂，然而前方戰事緊張，他一直隱忍不言，也未找軍中大夫診療。他有種預感，自己恐怕很難堅持到勝利的那一天，為此，他更加急迫地盼望早日拿下宋朝的最後一道軍事屏障——陽邏堡。
劉整雖極力振作起精神，真金仍舊放心不下，傳命侍衛去請許地許大夫。許地是國醫許國禎的三子，許國禎早年即追隨尚是藩府親王的忽必烈，其醫德醫術在當時可謂無出其右者，因而深得忽必烈愛重。忽必烈登極後，將許國禎封為國醫。許國禎有子三人，只有許地真正繼承了他的衣缽，而且大有青出於藍而勝於藍之勢。這次真金親赴襄陽前線，忽必烈特派許地隨侍在兒子身旁。
吩咐過侍衛，真金為劉整斟滿了一杯酒，深情地說道：「當年，若非將軍力排眾議，獻策先取襄陽，我軍攻宋安能如此順利？這些年，將軍鞍馬勞頓，從不言苦。阿術將軍曾言，他與將軍風雨同舟，猶如車之兩轅，不可分離。豈止阿術，父汗和我又何嘗不是時常感念將軍之德、之才、之功。我今借阿術一杯酒，預祝將軍再建奇勛！」
劉整的臉上泛起些許紅暈，剎那間，一股熱浪涌遍全身，他舉杯與真金清脆地一碰，將杯中酒一飲而盡。
他並沒有說一言半語，所有的感謝和感激都凝結在他的心裡。他似乎被嗆得咳嗽了幾聲，藉此掩去了眼中泛起的淚光。
人生得逢知己，死又何憾！
眾人作陪，氣氛訇然。
許地匆匆忙忙地趕到軍帳之中，他欲拜見太子，真金擺手制止了他，要他速為劉整檢查。劉整不好執拗不允，乖乖地伸出手聽憑許地診脈。
真金注意到，許地的臉色漸漸變得凝重。
「怎麼樣？」
「唔……無妨，劉將軍這是太過勞累，可否請將軍回帳休息片刻，臣這就去為將軍配藥來。」許地說話的語氣雖然平和，刻意躲避的眼神中卻分明流露出一種無法掩飾的驚慌。
真金心中猛然一沉，不容劉整反對，命侍衛扶劉整回帳休息。
劉整離去，大家再沒有心情飲宴，枯坐了一會兒，高級將領們便各自散去做出征前的準備。真金惦記著去看望劉整，伯顏、阿術、玉昔帖木兒同樣放心不下，幾個人不約而同地向劉整的軍帳方向走去。
在劉整帳前，他們與許地打了個照面。
「許御醫，劉將軍他好些了嗎？」
「回太子：臣給劉將軍服過葯，他剛剛睡著了。」
「劉將軍患的什麼病？真的只是太累了嗎？他到底要不要緊？」
許地謹慎地回頭望了劉整的軍帳一眼，壓低聲音說道：「請太子和眾位將軍借一步說話。」
真金四人順從地跟隨許地走出一段距離，估計劉整縱然醒來，也聽不到他們的談話了，許地面對真金，跪了下去。
「許御醫，你這是……」
「太子，恕臣回天乏術。劉將軍他……只怕熬不過今夜了。」
「什麼！」
「怎麼會這樣？」阿術情急之下，劈手揪住了許地的衣領。
許地並不掙扎，只是難過地望著阿術和真金，「太子容稟：劉將軍舊有心疾，如今長年征戰，失於調養，已然病入膏肓。臣剛才為他診脈時，便發現他的脈象澀滯紊亂、若斷若續，顯然是不久於人世的徵兆。臣真的想像不出，這一段日子他究竟是怎麼熬過那些常人難以忍受的心痛，而且支撐這麼久沒有倒下？這樣的毅力，這樣的病人，臣當真見所未見！臣……臣無能，除了可以暫時緩解一下他的痛苦，實在別無他法可試。」
阿術失神地鬆開許地的衣領，蹲在地上，狠命地揪扯著自己的頭髮：「這都怨我！這都怨我！我只顧著打仗，只顧著盤算勝利，何嘗有一次關心過他的身體！這都是我的錯！」
玉昔帖木兒俯身拉起阿術：「你別太過自責了！這不是你的錯。劉將軍的為人我們都很清楚，為了征伐大業，他即使拼上性命也在所不惜，何況，他經常待在船上，你們大部分時間並不在一起。」
「不！是我的錯。戰事緊張時，我也常常感到疲憊，所以我以為他的疲憊也是正常的。我誤了他！」
「阿術，你冷靜點！我懂你的心情，我也很難過。可是，現在這種時候，自怨自艾沒有任何意義。許御醫，我們能進去陪陪劉將軍嗎？你放心，我們不會驚擾他的。事已至此，我們只想送他最後一程。」
「可以的，太子。臣擔心待會兒劉將軍醒來，會覺得胸口憋悶得更厲害，臣這就去給他再配幾服藥來。臣現在唯一能做的，就是設法減輕他臨終的痛楚了。」
「好，你去吧。」
伯顏、阿術、玉昔帖木兒緊隨在真金身後，輕手輕腳地走進劉整的軍帳。劉整正處在昏睡之中，臉色比之宴席上更覺晦暗。如果不是尚能聽到他微弱的、不均勻的鼻息，人們或許會誤以為他已然長眠不醒。
正忙著護理劉整的士兵驀然回頭看到真金，欲上前見禮，真金示意他不要出聲。
真金在劉整身邊坐了下來，接替士兵用一塊浸水的細絹，細心地為劉整擦拭著乾裂的嘴唇。伯顏與玉昔帖木兒對望一眼，彼此眼中都流露出深深的痛惜。阿術的眼睛一直紅著，這一刻，他恨不能從哪裡找來一種靈丹妙藥，可以讓劉整立刻好端端地站在他的面前。假如真有這樣的葯，他情願用自己的生命去換。他並非從一開始就信任劉整，他和劉整的友情是在生死與共的一次次戰鬥中逐漸培養起來的，正因為如此，這友情才格外為他所珍惜。
彷彿十分漫長的等待，又彷彿格外短暫，劉整睜開了眼睛。他的精神居然好了許多，深陷的臉頰上一雙眼睛炯炯有神。
「劉將軍。」
「太子，是您嗎？伯顏丞相、阿術將軍、玉將軍，你們都來了？」玉昔帖木兒的名字太長，劉整叫著拗口，所以一直都稱他為玉將軍。
「是啊，我們來看看你。」
「你們來了很久了吧？」
「我們剛進來，剛剛坐下。你感覺怎麼樣了？」
「睡了這一覺，感覺好多了。」劉整稍稍停頓了一下，「太子，對不起，臣……恐怕要辜負您和大汗的期望了。臨出征的前一天，大汗召臣與他一同游賞御果園，他一定要臣多採摘些熟透的桃子，帶到出征的路上吃。他對臣說，待攻下臨安城，他還要親自為臣、為諸將士置酒慶功。可如今，臣卻要讓他失望了。請太子轉告大汗，他的知遇之恩，臣來生再報。」
真金心中難過，這一刻，他很自然地放棄了用善意的謊言來寬慰劉整的想法。他知道，對於意志如鐵而又頭腦清醒的劉整來說，空洞的寬慰沒有任何意義。「劉將軍，你放心，你的話，我會原原本本轉述給父汗的。你還有什麼話要帶給家人？或者，你還有什麼事想做但沒有做完，我都可以幫你去辦。」
「謝謝您，太子。我死後，就把我葬在距襄陽城東南三十餘里的鹿門山吧。至於家眷，我相信大汗和太子會代為照顧的。陽邏堡是宋廷的最後一道軍事屏障了，宋廷一定會孤注一擲，在陽邏堡布下重兵，而且，那裡地形複雜，騎兵、炮兵、水兵都不宜施展，因此，若想拿下陽邏堡，只可計取，不可強攻。」
真金的眼淚終於奪眶而出，但他很快拭去淚水，沖劉整深深地點了一下頭。最後的時刻，他必須讓劉整安心地離開。
「太子。」許地輕輕推開帳門，走了進來。
「太子，臣……」他看到了劉整，「劉將軍，您醒了？我已經交待士兵煎藥了，很快就好。」
「不必了，不必了。我感覺很好，從來沒有這麼輕鬆過，真的。」劉整的聲音低弱下去，他集中起全部精神，更緊地握住了真金的雙手