辛未年十一月乙亥日（1271年12月18日）清晨，宋知襄陽府兼京西安撫副使呂文煥像往常一樣，早早登上樊城的箭樓。
濃霧在隆冬的時節里像團團蒸汽，從江面上慢慢擴散。太陽出來一竿高後，乳白色的霧靄開始散去，陸地、湖面漸顯，只有遠山還被濃霧包圍著。
「府台大人，您看那是什麼？」樊城守將范天順指著城牆下一面面獵獵招展，寫有「大元」字樣的旌旗驚問。
呂文煥注目凝望：「大元？哦，蒙古國已改元『大元』了。」呂文煥從心裡打了個冷顫，「襄陽被困已近四年，外無援軍，內無補給。雖說庫有儲糧，然而缺鹽缺布，處境日艱。即便如此，百姓毫無怨言，各盡所能，支援守軍。作為一方父母官，文煥既慚且愧，無以為報。」
「府台大人，這是我父親焚燒舊房檁熬得的鹽巴，父親讓我獻給府台大人，補補身子。」樊城副將牛富雙手呈上手掌大小的一個藍色布包。
呂文煥雙目含淚，慢慢打開布包。兩小塊淺黃色發灰的鹽巴躍入眼帘。此時此刻，這兩塊鹽巴真是比黃金寶石貴重得多，因為從戰爭開始的第一年，庫存的鹽巴還勉強夠用，然而到第二年年初，就開始發生鹽荒，此後缺鹽的危機日漸突出。其間，雖有朝廷派兵增援，均被蒙古軍擊潰；李庭芝派七千名敢死隊員從水路馳援襄陽，仍以慘敗告終。
「城中缺衣少葯三年有餘，鹽巴更是告罄多時。本府身為朝廷命官，眼見全城軍民衣衫襤褸，求鹽不得，求醫無葯，如何能不憂心如焚？只是，本府多次派人出城求援，均有去無回，至今援兵遙遙無期，本府真不知該……」呂文煥話未說完，驀然悲從中來，唏噓不已。
「報告府台大人，蒙軍使者攜書進城，要求面見大人。」一名小校匆匆登上箭樓，向呂文煥報告。呂文煥似乎有些意外，思慮片刻，沉聲說道：「先引入議事大廳，但問詳實。」
蒙軍使者身著簇新的棉袍，頭戴狐皮棉帽，腳蹬牛皮戰靴，內著合體的青色錦緞小襖，與城中宋軍將士恰成鮮明對比。他從袖管中取出一份書信和一份「建國號詔」，雙手遞給呂文煥。
呂文煥拆開書信，一目十行地瀏覽起來：
呂將軍台鑒：
將軍守城四年，軍民日見疲憊，為免生靈塗炭，懇請將軍為百姓計，摒棄前嫌，協同進取，回歸到中原正統大元王朝之麾下。
我軍於漢水東岩鹿門山和白河口等地要隘築堡，以逼襄陽。又築實心台於漢水中流，置弩炮於其上，與夾江堡相應，繼而復築圍城，切斷救襄陸路。是以，宋援襄之軍多次失敗。秋八月，范文虎舟師十萬來援，至鹿門山大敗，船艦百餘及軍需輜重全部落入我軍之手。
而今，宋朝廷腐敗無能，奸相賈似道專權誤國，致使民怨沸騰，社稷如大廈將傾，亡國之日，為時不遠。自古良臣擇主而事，萬望將軍以襄陽數十萬生靈為念，幡然醒悟，與我等攜手，為興盛王朝建功立業，亦不失封王封侯之舉。
大元東西兩川統軍司都元帥劉整
大元征南都元帥攻宋襄陽元帥府阿術
呂文煥讀罷劉整、阿術的勸降書，心情久久不能平靜。他又展開潔白的宣紙上有活字印刷的「建國號詔」，細心地展讀起來：
誕膺景命，奄四海以宅尊；必有美名，紹百王而繼統，肇從隆右，匪獨我家。且唐之為言盪也，堯以之而著稱；虞之為言樂也，舜因之而作號……
於戲！稱義而名，固非為之溢美；孚體為永，尚不宜於投艱。嘉與數天，共隆大號。咨而有眾，體予至懷。故茲詔示，想宜知悉。
呂文煥將這份「建國號詔」讀了又讀，臉色變幻莫定。范天順和牛富面面相覷，同聲問道：「信里說些什麼？」
呂文煥隨手將信交給正站在身邊的裨將王福，王福用地道的四川話嚷了起來：「啥子鳥信！咱目不識丁，只會打仗，這勞什子，咱看不懂。」
他將信轉呈范天順，范天順瀏覽畢遞給牛富，牛富閱完復交於呂文煥，三人神情凝重，默然無語，急得裨將王福看看這個，望望那個，臉漲得通紅：「又不是啥子絕命書，幹啥子都不言語，快把人急死了！府台大人，末將願率手下一千多兄弟，衝出城去，殺開一條血路，保護府台大人突出重圍，到郢州找李庭芝那龜兒子算賬！」
「住口！」呂文煥大聲呵斥，「休得胡言！」
他心想別說你手下區區一千多人，就是舉全城之兵，又豈可奈何元軍？只怕不曾渡得護城河，就會身首異處。
王福跟隨呂文煥多年，忠耿憨直，作戰勇敢，一向深受呂文煥愛重。這幾年，宋軍苦守襄陽，只有被動挨打的分兒，王福心裡早就憋得難受，恨不能立刻率人殺出城外，與元軍決一死戰。
「府台大人，你若不肯突圍，就派末將帶親兵百餘出城廝殺一番，末將即使戰死，也可多抓幾個墊背的，出出這口鳥氣。」
呂文煥神情驟變，霍地從座椅上站起。只見他疾步走到一幅巨大的地圖前，指著花花綠綠的挂圖，怒道：「你好好看看！這裡是鹿門山，距襄陽城東南三十餘里，元軍築堡百餘，置重兵、火炮把守，以阻遏我軍陸路軍隊；你再看這裡，白河口、唐河口、老河口、沮水、漳水、遊河、小林河、出山河、永名河一線，皆有元軍築壘置軍，豎炮架弩，攔截我援襄水師；鄧城、夫人城、慶元己未摩崖、峴山寺、高陽池館、馬躍檀溪、老龍堤、白馬洞、古隆中、劉表墓和百里之遙的徐庶廟，元軍亦遍置騎兵、水師遊動穿梭。如今的襄陽和樊城，四面被圍，猶如鐵桶，水泄不通，固守猶且不宜，談何突圍，談何出城決戰！」
他離開挂圖，轉身久久注視著從門前通向門外的一條青磚石路。一束光線從半開的窗欞間射入，打在了他那張因嚴重缺乏飲食睡眠而呈菜色的臉上，愈發顯出一種瘮人的青白。
「以我孤島一旅之師，與元軍抗衡四年，這在歷代戰史上也算聞所未聞。而今，我們卻是呼天天不應，呼地地不靈。郢州與襄陽咫尺之遙，京湖制置大使李庭芝督師援襄，一敗再敗，罷黜不久，居然又被起用為兩淮制置使，真乃荒唐之至。蟋蟀太師賈似道在朝野培植親信，排除異己，擅權枉政。奸臣只知保存實力，忠臣卻是報國無門，屢受排擠貶謫。天啊，你莫非真要讓所有忠臣寒心，讓那些奸臣逆子斷送我大宋數百年基業嗎？」
廳堂中一片沉寂。良久，范天順扼腕長呼：「我等生為宋朝之民，死為宋朝之鬼，大丈夫以身報國，生又何歡，死又何懼！」
「好！說得好！湯里火里，都算我牛富一個！」牛富話雖不多，卻是豪情萬丈。
王福依然怒氣不息，上前一把扯住元軍使者的衣領，抽刀在手：「哪個怕死，就是狗娘養的。讓我先殺了這個豬玀祭旗，再與元軍決一死戰！」
「咣當」一聲，王福的扁莖刀被范天順的環首劍格開，呂文煥乘勢奪下王福的鋼刀，投擲於地。「休得無禮！自古兩國交兵，不斬來使，豈可讓你殺他，壞我名節！」
元軍使者驚魂未定，哪裡還敢再作停留，匆匆拜辭出城。
日近正午，樊城米公祠前人流攢動，呂文煥向全城軍民宣布：誓與城池共存亡！