宋時期，臨安府城多次擴建，成為南跨吳山，北列武林門，左靠錢塘江，右近西湖水域的一座名城，氣勢宏偉，造型獨特。
走進麗正門，就是皇宮中最大的大慶殿，殿基高約二丈，全用漢白玉砌成。殿高約百尺。殿內有東西房，東西閣。正中是高約六七尺的平台，上面置有金漆雕龍的寶座，兩邊還有蟠龍金柱，座頂正中天花板上刻有金龍藻井，倒垂著圓球軒轅鏡，顯示著宋朝皇帝至高無上的權力和威嚴。這就是民間傳說中的「金鑾殿」。每年元旦、冬至、萬壽節（皇帝生日），或者皇帝登極、頒布詔書、公布進士黃榜、內宴百官、接見外國使節以及委派大將出征等大典儀式，皆在此殿舉行。
大慶殿後面是皇帝平時辦公及每月四次召見文武百官、商議政事的垂拱殿。垂拱殿之後是后妃、太子居住的內廷。內廷之後就是專供皇帝、太子、后妃遊覽的後苑。後苑種滿了嚴冬不凋的蒼松翠柏，秀石疊砌的玲瓏假山，還有佔地十多畝的宮內大池，人稱「小西湖」。小西湖模仿西湖山水，堆疊飛來峰，建造冷泉亭，間以為數眾多的亭台樓閣。按宋宮廷制，夏天避暑在翠寒堂，冬天賞雪在用楠木建造的明遠樓，中秋賞月在依桂閣，春天觀花在鍾美堂。鍾美堂還有一種特殊裝置——鼓風輪，花開時節，風輪轉動，香飄滿園。
緊靠皇宮的是中央官署，最高行政機構三省六部均置於此。從皇宮和寧門而出，直至城北中正橋，是一條專供皇帝通行的御街，貫穿京城南北，長達兩千四百步，把臨安府城分為兩大部分。御街的中心是御道，用巨幅石板三萬多塊鋪成。御道兩邊是磚石砌成的河道，河裡種植荷花，河岸遍栽桃李，春夏之際，望之如綉。
大慶殿。
早朝時刻已過，權臣賈似道姍姍來遲。
宦官董宋臣大聲唱道：「大宋國太師、平章政事賈似道晉見！」
在眾人含義不盡相同的目光迎迓下，宋度宗稱之為「師臣」，文武朝臣稱之為「周公」的賈似道，在數十名侍衛的簇擁下，威風凜凜地出現在大慶殿堂。
宋理宗死後，度宗即位。度宗能被立為太子並得以即位完全是賈似道的功勞，賈似道自恃「定策功」，愈發專橫跋扈，恣意妄為。在當今皇帝的特許下，賈似道在西湖葛嶺營造豪華的館閣，可與皇宮媲美。賈似道可以不到官衙理事，而是由三省六部的官吏將各種文書送到他的館舍呈閱和批示。賈似道每五天入朝一次，後來又改為六天一次，入朝時見皇帝不拜，退朝時皇帝要起立目送出殿。賈似道平素深居簡出，縱情享樂，然朝中無論大事小情，事無巨細都必須向他報告。
當宋軍在襄陽與蒙軍鏖戰之際，賈似道充耳不聞，依舊沉溺於聲色犬馬之中，每日不是與眾妻妾鬥蟋蟀取樂，就是大宴賓朋、夜夜笙歌。在賈似道的淫威下，朝廷官員或迎合奉承，或緘口不語。百官凡有不利於賈似道的行為和言論，輕者被罷職逐出朝廷，重者被殺頭治罪，籍沒家資，妻子流放。於是，皇帝言路斷絕，滿耳均歌功頌德之詞，邊情戰報和邊關危急的奏摺均被隱匿。只有極個別「不識時務」者，敢於冒犯賈似道的「虎威」。勇敢正直的京湖制置使汪立信曾上書賈似道，斥責他緩急倒置，不以社稷大計為重，並指出：當前國家面臨策略選擇，上策是調集內地精兵沿長江布防，抗擊即將大舉南下的蒙古軍；中策是釋放郝經歸國，儘快促成蒙宋和議，暫緩蒙軍的攻勢，爭取時間重振邊防；下策是調集禁軍保衛臨安，與元軍談判，束手待降。賈似道得書後惱羞成怒，暴跳如雷，大罵汪立信「瞎賊狂言」（汪立信患有眼疾），當即擬旨罷免了汪立信。
此刻，賈似道坐在皇帝旁邊——皇帝專為賈似道設了一個座位——顯得目空一切。
「皇帝詔我何事？」他不用「皇上詔臣進殿，臣似道誠惶誠恐，請皇上降諭」云云，而是用了「皇帝詔我何事」，故意擺出一副與皇上平起平坐，不可一世的做派。
「襄陽之困未解，如之奈何？」皇帝察言觀色，觀色，小心翼翼地問。
「不日可解，陛下所憂何來？」賈似道側身漠視皇帝，雙目凝射出兩道灼人的光芒。
皇帝一驚：「適有女嬪言襄陽危急。」
賈似道冷笑一聲：「這等蠱惑人心之說，陛下如何能信？按律當處以極刑才是。」
「悉由師臣處置。今後凡有蠱惑人心者，不論官職大小，一律處斬，籍沒家資，妻子發配。」皇帝頒旨。
賈似道轉怒為喜，欠身笑道：「咸淳六年（1270年）三月，蒙古皇帝忽必烈批准了建造戰艦五千艘，訓練水軍七萬人的『襄陽戰役』計畫，這都是那個叛臣劉整的主意。」賈似道對劉整是疑而用之。景定元年（1260年），當跟隨兀良合台南征北伐的蒙軍從湖南撤軍北返時，賈似道採納了部將劉整的建議，派兵截斷浮橋，殺死了殿後的蒙軍百餘人。事後，賈似道隱瞞求和真相，向朝廷謊報長江大捷。理宗大喜，遣使將賈似道召到臨安，入主朝政。
「叛臣劉整十分賣力，數月間訓練出七萬水卒……」
「我軍水師情況如何？如果開戰，勝算幾成？」皇帝打斷了賈似道的話，急切地問。皇帝雖說耽於酒色，荒疏朝政，然閑暇之時，不免也要「過問」一下軍國大事。
「確切地說，安慶知府掌握大小兵艦六千餘艘，水兵十萬；淮西制置使掌兵艦萬餘艘，水兵三十萬；京湖制置大使掌握兵艦四千餘艘，水兵十二萬。陛下試想，以區區七萬北方水師，欲對我洋洋五十二萬水軍精銳，豈非以卵擊石？忽必烈縱有并吞天下之野心，安敢輕舉妄動！」賈似道越說越得意，唾沫星子幾乎濺到了皇帝的臉上。皇帝獃獃聽著，心裡似乎鬆動了許多。
朝中文武諸臣表情各異，噤莫敢言。每逢賈似道在場，整個朝堂就成了他一個人表演的場所。
賈似道奏畢，皇帝宣布退朝，百官俯身丹墀之下，山呼萬歲。
賈似道不等百官起身，揚長而去。
子時。
襄陽上游的茨河渡口，戰馬低鳴，人影憧憧。
江面上，四十餘艘艨艟排列江岸，桅杆上掛著寫有「京湖制置大使」字樣的燈籠，在朦朧的夜色中閃著幽幽的光芒。
李庭芝以重金招募的七千名鄉民敢死隊全副武裝，登船待發。梨花槍、突火槍、弓射火柘箭、銅火銃，整齊地排列船舷兩側。隊員們身披鎧甲，腰挎刀劍，靜候著開船的信號。
海鶻戰船，兩舷鐵板堅厚，船首裝有鋒利的鐵質尖刺，船體長十丈，共有十一個艙，每船載水兵一百餘人，水手四十餘人。
京湖制置大使李庭芝走上甲板，命人抬上一壇御酒，然後將一溜粗瓷碗挨個斟滿。
「張貴，張順！」
「有！」
張貴、張順響亮地應著，出列來到李庭芝面前。數日前，李庭芝已正式任命張氏兄弟為這支水師敢死隊的都統。
「各位兄弟，這壇御酒，老夫一直沒捨得享用，今日與各位兄弟共享，亦為諸位勇士壯行！」李庭芝仰脖將一碗酒一飲而盡，隨即亮了碗底，將酒碗摔在甲板上。
「噼噼啪啪」一陣碎響，十幾名水軍將領亦摔了手中的酒碗。
「誓與襄陽共存亡！衝破敵艦，馳援襄陽！」張貴、張順振臂高呼。
「衝破敵艦，馳援襄陽！」敢死隊員們爆發出雷鳴般的應和聲。
李庭芝輕輕撫摸著一門巨大的旋風炮，叮嚀張貴兄弟：「元軍列岸布壘，火力甚猛。一旦交手，不可戀戰，只須用火炮、突火槍、梨花槍等牽制敵軍火力即可，重要的是迅速突入襄陽，以解襄陽之圍。」他把銅火銃叫成了火炮。
「是！張貴、張順明白。必要時，我們會使用『猛火油櫃』殺傷敵軍。」
金屬火銃作戰時，點燃引火繩，火藥成一團火球狀射出，殺傷面積頗大。這種兵器在宋、元軍隊中被廣泛使用。「猛火油櫃」則是一種比較原始的噴火器，它利用空氣壓縮原理，通過類似活塞的「拶絲杖」來回抽動，將油櫃中的油抽出來又噴射出去，可以向預定的目標進行準確攻擊，從而避免浪費並取得最佳作戰效果。
李庭芝憂心忡忡地望著清冷的江面。「漢江水漲，這是一個非常有利的時機，如果不出意外，半個時辰內到達襄陽城下不成問題。只是，一旦遇到元軍艦船，你們將如何對付？」
「我們專門裝備了用以射燒敵人船帆的刺火箭、噴筒、管狀火炮和飛火抓。」張貴回答。
「飛火抓是什麼玩意兒？」李庭芝從未聽說過這種火器。
「它是一種棒槌狀的火器，膛內裝滿火藥，棒槌外有七八個出火孔，還有倒須釘。投擲出去後，可以扎在敵船上或人身上，頃刻燃燒，無法甩脫，是以十分實用。另外，我們還配備了足以讓元軍水師聞風喪膽的犁頭鏢和鉤櫃。犁頭鏢重二斤，投擲出去，中舟必洞，中人必碎。鉤櫃可將敵船推開，也可將敵船鉤住。幾支鉤櫃同時發力，可以鉤翻敵船。」
「好