燕京坐落於燕山腳下，東環滄海，西擁太行，南臨河濟，北連朔漠。
燕京古時名薊，是燕國的都城。至春秋戰國時，薊已發展成為「富冠天下」的歷史名城之一。自秦漢至隋唐，它逐步成為統一中原地區的郡國和幽州的治所。與北宋對峙的遼國，改幽州為南京，又稱燕京，為遼的陪都；與宋對峙的金國亦遷都於此，經營60餘年。因此，燕京地區無論從地理形勢，還是從歷史發展來說，都優於遠離中原的開平城和哈剌和林。作為地域遼闊的蒙古，遷都於燕京是有利於其統治的。
忽必烈早在奪取汗位之前的十多年間，就已跳出了蒙古「黃金家族」的小圈子。他在漢族知識分子的影響下，信用儒術，遵從漢法，成為決心拋棄蒙古舊法的新式君王。劉秉忠曾對忽必烈說：「今天誰能重用漢族士大夫，又能推行中國原有的治國之道，誰就能當中國的皇帝。」這對抱有一統中國願望的忽必烈來說，無疑是極大的啟發與激勵。
當年，還是藩王的忽必烈奉蒙哥汗之命統領漠南漢地初至燕京時，木華黎之子寶魯即曾勸他：「幽燕之地，龍蟠虎踞，形勢雄偉，南控江淮，北連朔漠，且天子必居中以受四方朝覲。大王果欲經營天下，駐蹕之所，非燕不可。」
郝經也力主忽必烈遷都燕京，他認為：燕都東控遼東，西連三晉，背負天嶺，瞰臨河朔，南面以蒞天下。
之後，忽必烈在一批開明的蒙古貴族和漢族知識分子的影響之下，在戰敗了分裂的、守舊的阿里不哥勢力之後，採納眾議，遷都燕京。
至元元年（1264年）八月，忽必烈詔改燕京為中都，改中統五年為至元元年。
忽必烈誕生的那年，蒙古大軍揮兵南下，攻破金中都，旋即大肆掠奪，繼而縱火焚城，大火蔓延月余方息，一代宮闕付之一炬，只有位於東北郊外的大寧宮免於戰火。一二六〇年忽必烈到中都就駐蹕大寧宮。因大寧宮附近風景優美，忽必烈遂決定環繞大寧宮另建新都。至元四年（1267年）正月，忽必烈命劉秉忠負責督建中都城，始建宗廟宮室。
「上都為卿的傑作，朕希望看到一個更加宏偉壯觀的中都城屹立於世界的東方。去吧，去完成你的使命！用你全部的智慧重建一個嶄新的中都城，恢複它昔日的輝煌！」忽必烈在劉秉忠出發興建中都前夕，語重心長地叮嚀他，「朕堅信你會不負眾望。你此去中都，要人給人，要錢給錢，無論如何要保證工期和質量。你是否估算過，整個工期需要多長時間？」
「臣仔細計算過，整個工程完工大約需要十六年。前期工程如宮城、皇城和外城的一部分則需要四年時間。」
「好！四年後，朕等著為你慶功！」