二十二年彈指一揮間，皇子真金儼然長成一個文武兼修、風神俊逸、品行端莊的青年了。
說起來，忽必烈膝下計有皇子十二人。十二子中，兩子早夭，這樣，真金就成為餘下的十位皇子中名副其實的長兄了。
一二四三年，真金誕生於忽必烈廣延文學四方之士講論治道的漠北潛邸。真金出生後，正值海雲法師在漠北宣揚佛法，於是忽必烈請求其為愛子摩頂立名。
縱然時光流逝，忽必烈始終不曾忘懷當年他與海雲法師的一段對話。
「王妃察必生下一子，未曾起名。法師雅量宏德，請為摩頂立名。」
也許是緣法所致，海雲法師竟格外喜愛這個孩子，對起名之事也很用心。他足足考慮了兩天，才慎重地對忽必烈說，「佛家有言：世間取尊貴，無越於真金。莫如為王子起名『真金』。祈願佛陀保佑王子智慧超群，安康永駐！」
真金出生之時，正值蒙古汗國政治鬥爭風雲變幻的多事之秋。當時，「於書無所不讀，尤精於《易》及邵氏《經世書》」、「論天下事如指諸掌」的子聰和尚劉秉忠已被忽必烈挽留為藩府謀士。漢族儒士趙璧亦應召入府，為忽必烈講解《孝經》、《易》、《書》等儒家典籍。真金生長在這樣的家族環境中，自然從小即濡染了儒學。
蒙哥汗二年（1252年），真金未滿十歲，忽必烈就要他跟從姚樞、竇默學習《孝經》，這些名師日以三綱五常、先哲格言熏陶著他幼小的心靈。中統二年（1261年），河北中山唐縣名儒王恂被忽必烈任為皇子贊善，專門負責對真金的日常教育。身為師、保，曾師事於子聰和尚劉秉忠的王恂僅比真金大十歲，朝夕相處，對真金影響最深。
王恂精通曆算之學，後來同郭守敬等編製《授時歷》，在《授時歷》中提出了「三次內插公式」和「球面直角三角形解法」等數學幾何原理。真金曾為此向王恂求教，王恂卻希望真金能夠將精力放在學習治國安民之大略上，而不必留意數算之類的技藝。所以，他每侍真金左右，必言歷代治亂興亡之得失，並常常以遼、金事為例，開導真金區別善惡，知曉得失，培養他的參政能力。
中統四年（1263年）十二月，年僅二十歲的真金受封為燕王，並守中書令。次年五月，又兼判樞密院事，開始步入政壇。不過，嚴格說起來中書令和兼判樞密院事只是忽必烈有意安排的虛銜，旨在培養真金將來獨立執政的能力。真金本人閑來無事，每月兩次至中書省署敕，但凡兩府大臣有所咨稟，皆令王恂與聞其事。王恂與真金感情甚篤，亦深得忽必烈寵信，忽必烈幾乎完全將真金託付與他，命與真金起居飲食皆在一處，慎為調護，非所宜接之人，勿令得侍左右，並叮囑真金虛心學習自堯、舜以來博大精深的治國之道。
一日朝畢，王恂奏曰：「皇子，天下本，付託至重，當延名德與之居處。」
忽必烈深以為然：「愛卿真乃我朝棟樑之才。以你為燕王贊善，乃朕明智之舉。今後真金一切言行，均由愛卿慎為約束，縱有嚴厲過分之處，朕也必不罪你。」至此，王恂秉承聖意，對真金教導愈嚴，真金的執政能力也日漸老練，諸事也有自己獨到的見解。
又值一年初秋，北涼亭獵場。
真金與姚樞、竇默並駕齊驅，來到距離上都城西北七百餘里的「三不剌之地」。負責偵察野獸行蹤的隊伍分頭出發後，參加圍獵的大隊人馬也成扇形散開，逐漸形成了對獵物的包圍。兩個時辰過後，包圍圈越縮越小，成千上萬頭虎、狼、豹、麋鹿、野豬、棕熊、羚羊等被趕入圍場。皇子真金一馬當先，催馬登上圍場中央高地，觀察著東奔西突的獸群。面對死亡，原本不可一世的豺狼虎豹也不復往日的威風，惶惶然四處亂竄，只欲奪路逃生。
真金興起，拈弓搭箭，瞄準了一隻白額猛虎。箭鏑響處，那隻龐然大物接連翻了幾個滾，盪起陣陣煙塵，最後倒在草叢中一動不動了。
「好箭法！」姚樞贊道，和竇默催馬來到死虎近前。竇默蹲下身形，仔細觀察著死虎中箭的部位，高聲說：「金鏃從右側射中咽喉，入四寸有餘，虎窒息而絕。」
在人群的歡呼聲和吆喝聲中，三百名皇家鷹房官員，縱鷹搏擊。獵鷹遮天蔽日，從高空俯衝下來，撲向了草原深處的獵物。馬嘶獸鳴中，獵物紛紛倒斃，整個狩獵漸入高潮……
夜幕降臨，豪華而奢侈的皇子狩獵宴飲徐徐拉開帷幕。
真金不善飲酒，舉金盞勸大家飲了幾杯後，便悄然離開了熱鬧非凡的大帳，舉步踏入馨香襲人的草原。
數千頂蒙古包在或明或暗的星空映照下現出乳白色的輪廓，一彎新月低垂在西方天際，夜色靜謐而安詳。
「月落星移，」跟隨真金走出帳殿的姚樞深深地吸了口帳外清爽的空氣，「今天的夜景還真有番詩情畫意。」
「是啊！」竇默打了個哈欠，伸伸酸麻的雙臂，「此時若能睡個好覺，就是玉皇大帝讓位，我也不屑一顧。」
「想得美！」姚樞「撲哧」一笑，「小心有人奏你個僭越之罪。漢卿兄若果真活得不耐煩，我建議你還是到阿合馬府上尋不自在最好。」
竇默的雙臂停在空中：「老傢伙你莫非以為老夫怕他不成？那個只知道聚斂財富的龜兒子，早晚有一天老夫會給他點顏色瞧瞧。」
「漢卿兄，」姚樞扯扯竇默的衣襟，「慎言！小心隔牆有耳。」
「怕他何來！若非礙於大汗情面，別看他培植了千百名色目黨羽耳目，老夫也不怕他！」
姚樞一笑：「當今聖上用人之道，雖有失偏頗之處，仍不失為一代明君所為！」
真金停住腳步：「請恩師細說就裡，學生願聞其詳。」
「若得詳細，還須從陛下身為漠北潛邸藩王時說起。」姚樞微微眯起眼睛，思緒彷彿飛回了那遙遠的往昔，「說句毫不誇張的話，當時的漠南金蓮川幕府，實際上就是一個治國安邦平天下的帝業講習所。陛下天資仁聖，一時賢士大夫，去合輻輳，爭進所聞。賓主們圍坐一起，引經據典，研究治國之道；談古論今，總結歷史經驗。」
真金眺望著閃爍的星空，沉靜地說道：「儘管那時我只有十餘歲，對許多事仍然記憶猶新。當年，二位恩師和其他王佐之才，為父汗成就一代帝業可謂殫精竭慮，嘔心瀝血。姚師上書數千言，陳述帝王之道和治國方略，針砭時弊，提出三十多條諸如立法、建制、重農桑、修學校、儲蓄備荒等施政措施；郝經多次進言，講論治國和用兵之要，並且力排眾議，堅持息師撫民，創法立制，選賢任能，減輕賦稅，屯田墾殖等加強內治外御的政治主張——遺憾的是，他現今仍被宋賈似道那個奸賊無端扣押，一代名臣，身陷囹圄，志不得展，才不得伸；足智多謀、滿腹經綸的劉秉忠，屢承顧問，參與決策，成為父汗共謀大政的核心人物和得力助手。」
姚樞從容地接過真金的話頭：「皇子所言極是。正是因為陛下的求賢若渴、虛懷若谷，才為他日後登極稱帝和統一中國從組織上、思想上、政治上準備了必要的條件，亦使陛下在政治上日趨成熟，成為自堯舜以來未可多見的一代帝王。」
「然而，學生與竇師一樣，百思不得其解的是，為何父汗現今又會重用阿合馬這種陽奉陰違、只知聚斂無度的奸賊？」
清風拂面，姚樞不覺打了個寒戰。「所謂城門失火，殃及池魚。李璮之亂，造成了陛下對漢臣的猜忌，在他心中投下了恐怕一生都難以消除的陰影，這是其一。此外，維繫龐大的蒙古帝國，亦需要以堅實的經濟基礎為其後盾。正是在這種情況下，阿合馬這種斂財之臣方才應運而生，得以蒙蔽聖聽。無論怎樣，這許多年來，最令老臣感動的是，陛下對己奉行儉樸，縱貴為皇帝仍不改初衷。對待諸王臣下、外國使臣卻恢宏慷慨，賞賜無數。老臣深為自己有幸生在這個開放於世界的中華大朝而慶幸。」
說話間，三人不知不覺走到真金的帳殿。大概為姚樞的豪邁氣概所感染，竇默舒展開微鎖的雙眉，捶捶酸痛的腰腿：「時候不早了，我們也該鬆弛一下這疲乏的身子骨了。皇子，您請早些安歇吧。」
真金不便挽留：「學生恭送二位恩師。」
「駕！」隨著一聲吆喝，兩匹駿馬消失在朦朧的月色中。