豪華、氣派的萬安宮，在晚風的吹拂下，樹影婆娑，帷幔飄拂。燈火通明的大廳里，阿里不哥一邊獨酌美醪，一邊想著自己的心事。
站在阿里不哥一方具有較大影響力的東道諸王很少，但擁護他的西道諸王又明顯多於忽必烈一方。能從西道諸王那裡獲得他需要的支持，固然令阿里不哥興奮，但四哥的實力也令他不安，他此時的心情，真是起起伏伏，時憂時喜。
不過，有兩件事倒也頗令阿里不哥稱心如意。儘管當時正在經營西亞的旭烈兀和立金帳汗國於伏爾加河流域的後王別兒哥（拔都於蒙哥繼立汗位的第二年在金帳汗國首都薩萊城病逝，臨終前傳位於三弟別兒哥）尚未明確表態，然而替旭烈兀留守漠北份地的兒子卻是支持阿里不哥的。而別兒哥，則在阿里不哥登極不久即做出反應——在金帳汗國沖制的銀幣上刻上了阿里不哥的名字。
這時的阿里不哥，手中不僅握有蒙哥汗的精銳親軍，還有西道諸王的鼎力相助以及「幼子守產」這一蒙古祖訓產生的號召力，一時得意忘形，決定分派兩支大軍氣勢洶洶地往漠南漢地殺奔而來。東路軍將自哈剌和林南進，西路軍則由阿蘭答兒統率，直指六盤山，意在接應從四川前線退屯該地的蒙哥汗攻宋主力。這支軍隊在蒙哥汗死後曾歸其子阿速帶節制，阿速帶扶柩北返後，軍事指揮權一直控制在忠於阿里不哥的大將手中。
阿里不哥放下酒杯，站起身，在萬安宮中慢慢踱著步。他是兩天前從阿勒泰山按坦河夏營地趕回哈剌和林的。此刻，他似乎在算計著什麼，又似乎在等待著什麼。當他的目光停留在大汗的寶座上時，冷傲的臉上浮出了一絲難得的笑容。轉而，他的情緒又低落下去，如同熱鍋上的螞蟻，焦急不安地望著門外。
突然，阿速帶疾步進宮，趨身向阿里不哥耳語了幾句，阿里不哥精神一振：「是么？李璮果然陰有異舉，實乃天助我也！阿蘭答兒現在什麼位置？為什麼戰報遲遲不來？」
「大汗，」阿速帶急忙解釋道：「漠南漠北路途遙遠，山路崎嶇，沙漠阻隔，即使日行四百里的快馬，回到此處也得五六天的時間。」
「誰叫你啰唆這些婆婆媽媽的理由！我是問，阿蘭答兒為什麼到現在還不行動？」阿里不哥道出了內心的隱憂。
「大汗容稟：六月，阿蘭答兒奉大汗聖旨率軍至靈武，東渡黃河，轉戰以進，積屍蔽野。七月至甘州，敗廉希憲尾隨之旅，河右大震。」阿速帶呈上剛剛獲得的書信，「大汗，這是最新的戰報。」
阿里不哥打開書信，幾行墨跡跳入眼帘：
據報，忽必烈在臣出漠北之前，已令諸王進討。彼大軍至山丹山置營，按兵不動，伺機而戰。如今，彼軍由南和西迂迴我軍側翼，是戰是撤，請大汗定奪。
阿里不哥怒髮衝冠，罵道：「戰機都讓這群廢物給貽誤了！一個多月以前，敵人立足未穩，他們不主動出擊，反而靜觀敵人置軍山丹山；如今，敵人部署停當，形成東、西、南三面夾擊之勢，北面又有大山阻隔，我軍完矣！」
阿速帶急忙跪倒在地：「未經一戰，勝負未分，大汗不可輕下斷言。」
「阿速帶，我問你，現在對方的動向如何？你一定要如實稟報！」阿里不哥注視著阿速帶，目光逼人。
阿速帶未及回答，又來一封新戰報：忽必烈親率中軍主力五萬餘眾，命前鋒率精兵三萬，逾南而北，目前距哈剌和林只有半天路程……
看過戰報，阿里不哥和阿速帶全都驚呆了，阿里不哥暴跳如雷：「阿速帶，你的人是瞎子是聾子嗎？看到了吧？半天的路程，離萬安宮只剩下二百多里啦。」
阿速帶此刻汗流浹背，渾身濕透：「啟稟大汗，臣也是剛剛獲知，正要稟報。我軍在南進途中與忽必烈的先鋒部隊遭遇，雙方倉促間展開激戰，互有傷亡，勝敗未分。不承想塔察爾詭計多端，竟採用迂迴戰術攻擊我軍左翼，我軍猝不及防……」
「夠了！我的臉都讓你們丟盡了！八萬精兵竟然不敵勞師遠征的五萬疲憊之師，是何道理？啊，你說啊！我要親手宰了你們這群窩囊廢，拿你們的人頭祭旗親征。」阿里不哥沙啞著嗓子，咆哮道。
阿速帶硬著頭皮回道：「倒不是我軍將士無能，還有一事請大汗容臣稟報。當時，兩軍激戰正酣，不料想忽必烈的中軍於此時趕到，而且還擺出了一個我軍見所未見的『大象陣』——一色的大象硬甲鐵軍，弓射不動，弩穿不透，成排成排的象隊身披牛皮厚甲，排山倒海般壓來，我軍哪裡見過這樣的陣勢，所以才敗下陣來。」
「大象陣？他哪裡來的大象？」阿里不哥儘力打開記憶的閘門，腦中不停地搜索著關於大象的傳聞，「對了，我想起來了，那還是忽必烈、兀良合台征大理、安南期間，安南國王就以大象進貢我朝。當時，我記得忽必烈為了這事還上過一個奏摺，向蒙哥汗詳述了大象的生存環境和生活習性。皆因哈剌和林天寒食乏，大象難以生存，不得已，蒙哥汗只好敕命時任燕京行尚書省六部事的六部侍郎賽典赤負責豢養。豈知這些大象經過馴養後不但可以駕馭乘騎，而且可以進攻作戰，這是我所不曾料到的。忽必烈呀忽必烈，我到底哪點不如你？為什麼你總是比我技高一籌？」阿里不哥頹廢地坐在鑲金御座上，使勁按住太陽穴。
這時，一位侍衛疾步入殿，跪地稟道：「啟奏大汗，忽必烈大軍已至哈剌和林河邊，全軍將士決心與汗城共存亡，誓死保衛大汗！」
「哈剌和林兵微將寡，難以抗敵。傳令下去，即刻整頓兵馬，向乞兒吉思地區撤退！」阿里不哥從座位上一躍而起，果斷地下達了撤退命令。
侍衛躬身退出，安排諸事。阿里不哥伸手扶起阿速帶：「你還跪在那裡做什麼？你去安排一下，即刻撤軍，不得有誤。」
「遵旨。」阿速帶如釋重負，狼狽地退出了萬安宮。