鄂州江北，軍旗獵獵。
漢水自西向東注入滾滾長江。忽必烈的東路軍大營就設在漢水與長江的交匯處。
立馬長江，忽必烈感慨頗多。他對聚集在身邊的郝經、廉希憲、子聰和尚等一批高級幕僚說：「昔日魏公曹操揮師南下，志在統一全國，不想夢斷赤壁，兵敗長江；秦王苻堅誇下海口扔鞭斷江，最後仍落個狼狽而逃；只有唐太宗李世民勢如破竹，收復江南。而我，則要再次效仿宋太祖趙匡胤，兵不血刃，以德降服宋民眾。」
「報！」眾人尚未答言，這時兩名信使疾馳江邊，滾鞍下馬：「親王殿下：奉末哥大王之命，通報蜀東軍情！」
信使從背囊中取出信札雙手呈上，忽必烈情知有異，慌忙接過瀏覽了一遍。信乃末哥親筆所書：
四哥：
川東重鎮釣魚城屢攻不下，我軍傷亡慘重，汗兄親率宿衛攻城未果，急火攻心，病勢日沉。七月初九，他被迫接受諸將建議，留下三千精兵警戒釣魚城，自己則率領主力撤離戰場，進攻重慶。七月二十一日，汗兄在川東金劍山的溫湯峽（重慶北碚北溫泉）病逝。
蒙哥汗駕崩，各路攻宋蒙軍紛紛北撤。大汗之子阿速帶將兵權交給由六盤山南下增援的諸王之後，扶柩北上。目前蒙古中路軍群龍無首，軍中戲中有戲。祈盼四哥速返蒙古本土議定選舉大汗一事。
敬祈鈞裁
巳未年七月二十二日末哥於川東前線
忽必烈讀罷信函，心裡劇烈地翻動著，這其中既有對自己一向崇敬的胞兄出師未捷、英年早逝的傷惋，更有對未來局勢的憂慮。他有一種強烈的預感，似乎厄運就要來臨。儘管他是處於一人之下，萬人之上的藩王，朋友遍地，幕僚成群，此刻仍難免有些感到勢單力孤。與他情投意合、心心相印的旭烈兀遠征西亞未歸，對他忠心耿耿的異母弟末哥又在南征歸途，而且手中並不握有重兵。
「殿下，信上說的是……」廉希憲望著獃獃出神的忽必烈，探詢地問。
「你看吧。」忽必烈心情沉重地將信遞給廉希憲，抄起手憂鬱地望著暮靄中鄂州城影影綽綽的倩影。
廉希憲一目十行，讀罷信，眼角的餘光重新在「中路軍群龍無首，軍中戲中有戲」的字眼上逡巡了兩遍。
郝經、子聰就著廉希憲的手中一起將末哥的信看完，然後四人陷入了沉默，各自想著心事。對於這個出人意料的突發事件，每個人都在心中作著各種各樣的判斷和推論，並反覆掂量著它將對時局產生的影響以及應該採取的應變措施。
最後，還是郝經打破了靜默：「風雲突變，殿下須早做運籌。中路軍既已北撤，宋軍必然隨之撤軍東還，集結兵力鞏固鄂州、襄陽一帶。我軍下步該如何行動，不知諸位仁兄有何高見？」
廉希憲道：「我覺得值此多事之秋，殿下當下旨以官錢贖出江北江南所有被蒙軍俘虜的儒生，放其還家，以備後用。」
忽必烈默然點頭，仰望蒼穹，心緒一如那滾滾東逝的長江水。「廉孟子所言極是。廉孟子的心總是像藍天一樣遼闊無邊，像草原一樣溫柔多情。本王同意你的建議，立刻用王府金銀，將此次俘獲的五百餘名儒生全部贖身放還歸家。」
「殿下，臣昨觀天象，但見月蝕薄，為女主憂，大臣失其所理，蔽退之象。《志》云：『凡軍行而遇日月薄，當收軍，不爾，有謀反』。」其實，子聰在蒙哥汗駕崩當晚即占卜了死訊，並耳語忽必烈，忽必烈大驚，以手遮口掩之。
「依你之見，本王應當撤軍北還？」
「正是此意。」
「不行。想本王統帥東路軍三十萬之眾，卻未攻下鄂州，未建半寸軍功，傳揚出去，豈不為朝野恥笑？本王並非懷疑你的占卜，然事在人為，不能一概而論。」
忽必烈催開坐騎，信馬由韁，廉希憲等三人立刻跟上。
「廉孟子，傳本王令旨：著宗王塔察爾等各率大軍五萬由揚州、安慶、蘄州向鄂州進發，沿途注意搜集渡江漁船，伺機渡江作戰，同時牽制宋建康府、臨安府水陸軍隊；著其餘各王固守陣地，隨時聽命，以援攻鄂州；著大將張柔率舟師三萬直趨岳州，接應自大理北上的兀良合台將軍。」
廉希憲於馬上迅速做完筆錄，忽必烈龍飛鳳舞般簽上自己的名字。信使馳馬疾奔各營，傳達忽必烈的作戰命令。