釣魚城三面環水，一面臨山，易守難攻。
嘉陵江、渠江由北而下，在合州城下與涪江會合後，走一個V字形，正好環圍釣魚城，然後向西南奔騰而下，注入浩浩長江。
釣魚城南、北城牆最近處距嘉陵江二百四十步，城周長四十餘里，有內城、外城和南北各一個一字城城牆，西有青華門，北有出奇門，南有始關門，東有東新門、奇勝門，東南有鎮西門，西南有著名的護國門。南北依嘉陵江而建有水師碼頭、演武場、敵樓、炮台。城牆、碼頭、炮台、城門、敵樓皆為玄武岩石構築而成，曾被歐洲人譽為「東方的麥加城」。
城內的主要建築是皇城、忠義祠和護國寺。
蒙哥汗九年（1259年）春，蒙哥汗親率大軍進攻四川，試圖攻佔四川之後沿江而下，徹底摧毀宋的長江防線。由於京西、湖北、湖南同時遭到蒙古軍的攻擊，長江地區的宋軍無力抽調重兵救援四川，到年底，川西、川北、川中大部分地區相繼失陷。
至此，宋軍隊在四川實際控制的地區只剩下川東的合州州治釣魚城。
形勢十萬火急！
合州和重慶一北一南，都是嘉陵江上的沿江重鎮，自然也就成為宋軍隊在川東防禦體系的支撐核心。合州地處要衝，屏衛重慶，地理位置極為重要。嘉熙四年（1240年），四川制置副使彭大雅為增強合州的防禦能力，委派部將甘閏在合州以東十里的釣魚山修築了釣魚山寨。其後，四川制置使將合州州治遷到了釣魚山上，並傾盡人力、物力、財力，擴建了釣魚城。
數年經營，釣魚城儼然成為嘉陵江畔一座駐屯軍民十餘萬、水源豐富、糧秣充足、街市繁華的川東軍事重鎮。
蒙古軍進圍釣魚城。蒙哥汗派遣宋降將入城招降王堅，王堅為堅定合州軍民的抗蒙決心，在釣魚城的閱武場將使者當眾處死。
蒙哥汗聞訊大怒，於二月初三親率大軍抵達釣魚山下，指揮各路蒙軍猛攻釣魚城。
這天，護國門城樓上，王堅身披塗金脊鐵甲，頭戴戰盔，右手輕撫劍柄，在滾滾硝煙中巡視戰場。他看到一名被蒙軍炮石擊中痛苦呻吟的士兵。這是一張被炮火燒焦下頦的臉，臉上布滿了燎泡，血水與膿水混合在一起，益發顯得猙獰恐怖。
王堅看著醫官給他清洗完傷口，對醫官小聲說：「你就待在這裡，盡量為傷員減輕一些痛苦。醫藥什麼的還缺少嗎？」
醫官說：「就是缺少人手，老弱婦孺都上前線助戰了，現場指揮撤離傷員的人員不夠，請知合州儘快解決。」
「傳令官！」
「到！」一個虎敦敦的小夥子應聲站在王堅面前。
「傳我的命令，立即從預備隊抽調五百名士兵到七個城門搶護傷員。不得有誤！」
「是！」傳令官迅速退下。
醫官看護完傷員，匆匆趕往前面，王堅喊住了他。
「你叫什麼名字？」
「趙哲。」
「官居幾品？」
「正七品保安大夫。」
「什麼時候來合州的？」
「開戰前夕。」
「目前傷亡情況如何？」
「受傷的七千八百九十三人中，有九百零三人醫治無效死亡。」
「什麼兵器致傷？」
「火炮和弩箭。」
「唔——」王堅端詳著醫官染滿血污、膿污的戰袍，「去吧，去救護傷員吧。」
「是。」
「張珏！」
「到！從七品武略郎張珏恭候大人示下。」號稱「四川九虎將」的張珏虎虎生威地站在王堅面前。
「今天戰況如何？」
「稟報大人：到現在為止，一天之內護國門擊退蒙古軍二十八次進攻，我方傷一百六十九人，陣亡八人，敵方的傷亡人數至少在我軍的六倍以上。」
「其他防區的戰況如何？」
張珏回答：「青華門、南北一字城、出奇門、奇勝門、始關門、鎮西門、東新門今天都遭到敵人的猛烈進攻，但是進攻次數和猛烈程度顯然不及護國門，看來，敵人是決定採取東西夾攻，兩翼配合的戰術，是以將主要兵力都用在了護國門和東新門上。」
「蒙哥把十萬大軍的主力全都用在了合州的攻堅戰上，真是下了血本了。據報，兩個月來，蒙古軍戰鬥減員達到三萬七千餘人，疫病、暑熱等非戰鬥減員也超過此數。」王堅解開披風，山風撩起了黑色的戰袍，猩紅的里襯隨風抖動，彷彿一團跳動的火焰。
「傳諭全軍將士，再接再厲，英勇作戰，頑強抵抗，誓保家園。勝利就在眼前！」
天空中驟然響起一連串炸雷，大地為之顫動，空氣中瀰漫著濃烈的硫磺味兒。頃刻間，大雨如注，狂風肆虐。戰旗在暴風雨中劇烈地抖動著，似要被狂風撕碎。
這是四月初一的黃昏時分，長江中下游地區進入了漫長的梅雨季節。
王堅早年曾在抗金名將孟珙手下效力。一次奉孟珙之命，率兵襲擊鄧州順陽鎮的蒙軍後勤基地，放火燒毀了聚集在那裡的造船材料。後來，孟珙派遣部將率兵六千援蜀，王堅隨從進入四川，此後的數年間，他在四川的抗蒙戰爭中衝鋒陷陣，屢立戰功，被逐級提升為武功大夫、遙郡團練使。
蒙哥汗四年（1254年）夏，蒙將鞏昌便宜都總帥汪德臣率軍由其節制的川北向川東作試探性進攻。蒙軍沿嘉陵江南下，一直攻到了合州和廣安一線，王堅等率宋部將頑強抵抗，一舉挫敗了蒙古軍的迅猛攻勢。捷報傳來，宋理宗為表彰王堅的戰功，下詔為王堅升遷兩級，旋即又任命他為興允都統制兼知合州。
這一次，王堅臨危受命，可以說是寄託了宋朝廷守住四川的全部希望了。