七天以後，忽必烈率他的幕僚趕回哈剌和林。這天午後晴空萬里，萬安宮沐浴在金色的陽光下，熠熠生輝。
忽必烈雙膝跪在藏青色的地毯上，脫掉帽子，將腰帶搭在肩上，向蒙哥汗行九叩拜大禮。
「你回來啦？」蒙哥眼中布滿了哀傷，情緒顯得很低落。「母后身體原本就虛弱，又偶感風寒，病勢日沉，終致溘然長逝。許國禎說，母后是積勞成疾、心力衰竭而崩。」
「母后何時出殯，望汗兄訓諭。」忽必烈依然跪拜不起，一則為面見汗兄，二則為寄託對母親的哀思。
「起來吧！」蒙哥汗指指身邊的一把扶手椅，「你一路鞍馬勞頓，且坐下談話。」
忽必烈卻不肯起來：「汗兄，我想先去看望額吉。」
蒙哥汗點點頭：「也罷，你去吧。這幾天最重要的是為我們的額吉操辦喪事，別的容後再議。」
忽必烈默默望著他，凄然無語。
蘇如夫人的帳幕內點燃了無數盞酥油燈，大帳中燈火通明，香煙繚繞，裊裊的薄煙一絲一縷慢慢升騰，向四周彌散開來，恍如女主人高尚的靈魂亦隨著縹緲的煙霧，漸漸消散於天宇之間。
一棵兩人合抱的香木被匠人從中一分為二，挖空樹心。蘇如夫人安詳地靜卧其中，一身素色的綾羅，幾件高雅的金玉首飾，膚如凝脂，唇若含紅，真彷彿靜靜熟睡一般，一如生時的溫潤、淡定和從容。
「太后蘇如夫人仙逝西歸，往駕啟行！」執事官朗聲宣布，聲音中蘊含著些許沉重：「蓋棺——」
九匹西域駿馬載著錮以三道金箍的香木棺緩緩駛向墓地，送葬人潮逶迤其後，首尾相接綿延十數里。
肯特山下，一處林木茂密的空地上，深深地挖掘出一個巨大的坑穴。坑內，一頂白色的帳幕門扉洞開。蘇如夫人的棺木就被安放在帳幕的正中央，棺木前放著一張長條案，案上擺滿了牛肉、馬肉、羊肉和馬湩（即馬奶酒）、馬乳等各色供品。此外，給蘇如夫人陪葬的還有九匹母馬和它們的小馬駒，以及九匹鞍具齊全的白色駿馬。太后蘇如夫人生前用過的金銀器皿、珠寶首飾亦隨她埋入墓穴。
下葬完畢，墓坑隨即被填平，一萬匹馬踐踏九遍，然後將原先連根揭起的草皮重新覆蓋在上面，地貌又恢複到原來的模樣，似乎一切都沒有發生過。
兩堆熊熊燃燒的篝火旁邊各立有一柄長矛，一根指頭粗的牛毛繩索系在矛尖上。繩索上綴滿各色各樣粗麻布的布條，長長的送葬隊伍和馬匹默默地穿過繩索和兩堆篝火，順著來路返回。兩名薩滿巫婆，在火堆兩邊洒水和背誦咒語。
這是一種蒙古薩滿式的凈化方式，它既為死者祈禱，也為生者祝福。
不久，忽必烈率領送葬隊伍回到哈剌和林，他還有一些事情要與兄長商議。之後，他將與幕僚返回六盤山，視對大理各部的諭降情況，做出戰或和的決定。
不過，他很清楚，不經過戰爭，蒙古國無法徹底平定大理。
萬安宮，蒙哥汗默默等候著忽必烈。
忽必烈施禮見過蒙哥汗，扼要向兄長稟報了兵發六盤山諸事，特別提到他遣使邀請薩迦派新任教主八思巴為薩班舍利塔舉行開光儀式一事。
原來，忽必烈受命總領漠南軍事、政事之後，年輕的八思巴成為薩迦派的新任教主。為了加強對吐蕃地區的控制，忽必烈要求八思巴到金蓮川一會。在金蓮川，忽必烈與八思巴一見如故。忽必烈欣喜之餘，賜給八思巴一百蒙古馬軍，並與之結為施主與福田。
但是，作為薩迦派唯一的傳宗接代者，八思巴還必須儘快返回川藏地區，接受比丘戒，因為只有如此，他才能獲得吐蕃地區眾多教民的認可。
忽必烈返回哈剌和林前，八思巴轉來了致蒙哥汗的書信。信中，他感謝蒙哥汗對薩迦派在吐蕃宗主地位的承認，並願積極遵照蒙哥之命，全力協助蒙古在吐蕃括戶（人口普查）和安撫藏區人心。
「這麼說，八思巴已離開了涼州？據我得知，吐蕃地區的括戶工作搞得很有起色。說真的，我們還得感謝這位小佛爺呢。」蒙哥汗說。
「的確如此。這是他離開涼州時送來的兩封函件。」忽必烈呈上八思巴的信札。
蒙哥汗拆開信札讀了起來，讀罷，臉上露出幾分欣喜的笑容。他將其中一句「現今皇帝安居廣，猶以當前事物銘記於心，下詔對僧人、方士等敬神者一概免除兵差，使之安居樂業，並命薩迦派管理所有執事和眾僧，此乃皇帝恩德，佛子當銘記於心……」反覆讀了兩遍，不覺輕聲說道：「知我者，八思巴也。」
對蒙哥汗而言，吐蕃的歸附，的確讓他放下了懸慮已久的心事。
蒙哥汗即位後，為鞏固自己的統治，開始進行大規模的人口普查，並擴大了封邑分封制範圍，除在漠南漢地、中原、吐蕃都按人口徵稅外，金帳汗國、窩闊台汗國和察合台汗國也陸續開始了這項工作。而在蒙哥汗的施政綱領中，吐蕃始終是他關注的重點地區之一。他根據吐蕃的實際情況，一方面派大將以武力征討吐蕃未降之部，另一方面與各教派直接接觸，加強聯合，確定歸屬關係，以強有力的政治手腕將吐蕃完全納入蒙古的勢力範圍之內。
在吐蕃的括戶，蒙哥汗授權給了八思巴去做。八思巴領旨後不敢懈怠，他明白薩迦派雖然眼下與蒙哥汗保持著正常的主屬關係，但稍有不慎便可能前功盡棄。因為薩迦派並非唯一與蒙古保持密切關係的教派，蒙哥汗同時還與噶當派、噶舉派等宗教領袖都保持著密切的接觸。所以，在這次括戶中他不遺餘力，他知道，蒙哥汗時刻都在注視著他的所作所為。
蒙哥汗將信札放在條案上：「忽必烈，你認為八思巴在吐蕃能有多大作為？一個十七歲的青年，能有多大影響力呢？」
忽必烈起身答道：「不可估量！我們決不能因為他年輕而輕視他的才能。就目前的形勢而論，在吐蕃地區實現政教合一，非他莫屬。」忽必烈字斟句酌地說出自己對八思巴的評價。
蒙哥汗沉吟片刻，說道：「難得八思巴一片苦心！忽必烈，你的選擇是對的。這個年輕人忠心可鑒，將來定會成為帝國的有用之才。」
就普查戶口的形式而言，蒙哥汗對吐蕃的經營確有其獨到之處。他不是由薩迦派代理上報戶口清冊，而是直接派遣政府官員赴吐蕃清查戶口和劃分地界。至於委派薩迦派代表協同前往，只是為了便於盡快熟悉當地情況，以便更好地開展工作，同時於形式上承認了薩迦派的宗主地位，減少藏民區不必要的驚慌和混亂。正因為掌握了大量的有關吐蕃各教派和地方勢力的第一手資料，才為他全方位經營吐蕃奠定了基礎。
「政教合一，以教統政，以政養教，政教一體是為國策，汗兄以為如何？」忽必烈打破了宮中一時出現的沉寂，將自己思慮已久的想法直陳出來。
「很好。對於這個問題，我與你的想法頗有相似之處，這次借祭母之機召你回來，正是有一個對策需要徵詢你的意見。」蒙哥汗一邊打量著眼前的吐蕃地圖，一邊沉思地說道：「我以為，分封諸王，應當同時兼顧蒙古的分封制度與藏區各教派林立的現實，使分封諸王能夠與藏區各教派結成施主與福田的關係。」
「是。」忽必烈點頭表示贊同。
蒙哥汗站起身，在帳殿里踱來踱去：「忽必烈，對於此事我還有一個籌算，你看是否值得商榷。你、旭烈兀、阿里不哥、末哥還有其他兄弟分別與吐蕃其他教派結成施主與福田，我則與各教派都保持經常的接觸，每半年聽一次你們的稟報。這樣，恐怕更有利於我們對吐蕃的掌控，確保各教派都不敢輕易萌生異心。你以為如何？」
「如此甚好。諸王在自己的封地內委派鎮守官管理政務和稅收，這樣不僅有利於吐蕃的統一，而且可以促使吐蕃的教令、軍令、政令完全統一到蒙古汗國之中。吐蕃局勢既然基本平穩，下一步的要務仍是征服大理。臣弟想明日返回六盤山，然後途經川藏地區兵發大理。」
「你一路辛苦，不妨多休息幾天。」
「凱旋之時，臣弟再與汗兄傾心長談。」
忽必烈以征伐大業為重，第二日便辭別蒙哥汗回返六盤山。遼闊的草原又恢複了往日的寧靜。百靈、山雀啼鳴；成群的海冬青抒展雄健的翅膀在天空翱翔，有時，隨著馴鷹師的口哨聲，翩翩降落在駿馬的鞍鞽上……