一二五二年六月，蒙古。
這天掌燈時分，蒙古都城哈剌和林西南的萬安宮內燈火通明。
此時正值仲夏，炎熱異常，但聽宮外蛙叫蟬鳴，此起彼伏。忽必烈解開袍領，用一塊絲織手帕輕輕擦了擦額頭上的汗水。
「分北、西、西南三路夾擊，宋地可破。」他左手執一燭台，在攤開的一張地圖前對蒙哥汗說：「汗兄，滅宋一直是先祖、先父的遺願。依臣弟之見，滅宋須循序漸進，應先從其西面的吐蕃（今西藏）和西南的大理（今雲南）入手，然後從北、西、西南三個方向對宋進行夾攻。如今，吐蕃初定，接下來我們就該揮師大理。」忽必烈說著，右掌重重地擊在大理的標誌上。
蒙哥汗俯視著地圖，沒有立刻說話。他用指尖掐了掐眉宇，這是他在思考時的一個習慣性動作。忽必烈凝望著長兄低垂的面容，從小的時候起，這張稜角分明的臉在他的心目中就代表著智慧與決斷，對於比自己年長八歲的長兄，忽必烈一直懷有一種類似於對父親的敬重。
片刻，蒙哥汗點頭表示贊同：「對——對。」他抬起頭，發現忽必烈正在看他，不由微微笑了。
作為蒙古的第四任大汗，他生平最大的理想就是實現前三任大汗，尤其是伯父窩闊台汗的遺願，繼續完成對宋的征服大業。此刻，他就是在與胞弟商議這件事情。聽忽必烈說出自己的內心所想，他顯得很高興：「忽必烈，你的分析正合我意。我召你來，正是為了下定攻宋的決心。宋廷儘管腐敗無能，但畢竟地大物廣，兵多城固，再加上儒家忠君思想根植民心，這一切都不容我們掉以輕心。」
忽必烈頷首靜聽。
「自宋朝偏安以來，國勢日衰，正是我們用兵的大好時機。因此，我命你率部借道吐蕃，先下大理諸國，從而完成對宋的夾擊包圍。」
忽必烈拱身道：「臣忽必烈遵旨。」
蒙哥汗親自斟了一杯奶茶，放在忽必烈的手邊，笑道：「現在就你我二人，你不必拘禮，坐著敘話吧。說說看，你還有什麼打算？」
忽必烈正覺得有些口渴，坐下來，一口氣喝乾了杯中的奶茶，面對兄長，侃侃而談：「汗兄，這段時日我一直苦思攻宋事宜，確有一些憂慮。我在想，自窩闊台汗末年至今，我們對宋多有用兵卻一直沒有取得大的進展，究其原因，與我們的水軍尚且無法與宋抗衡有關。宋軍僅在襄陽以舟師橫截漢水，就使我軍勒馬不前。另外，前些日子我曾多次派人前去打探，探得宋軍在光州、黃州、蘄州、安豐間的大別山一帶設立了大大小小几十個山寨，又設四川安撫制置使駐守四川，並令諸州擇險要之地構築山城，屯兵聚糧，扼守要道，一旦遇有戰事，一呼而百應。因此，為今之計，建立一支強大的水軍勢在必行。另外，就是剛才我們一直討論的，既然對於宋軍的正面進攻很難奏效，就得另出奇兵。」
燭光跳了一下，發出噼噼剝剝的聲響，一股紅色的燭油由上而下流在高腳燭台上。忽必烈放下茶杯，起身觀賞著根雕花几上一個精美的塔松盆景，蒙哥汗則走到他身邊，坐在束腰凳上引逗著八哥取樂。「說下去，很有意思。」蒙哥汗握緊一個一人多高、裝有圓形青銅底座的鳥架，向前移了移。
忽必烈在翹頭案旁的一把扶手椅上坐下來，又道：「我認為當務之急就是以迅雷不及掩耳之勢儘快拿下大理，並最後解決吐蕃問題。」
蒙哥汗抬起頭，右手食指輕輕勾了一下八哥的長喙：「你打算什麼時候動身？秋末到來之際，還是明年春天？」
忽必烈站起身來：「那太晚了。我意現在就走。」
蒙哥汗怔了一下，然後若有所思地笑了笑：「現在？你準備好了嗎？」
「臣忽必烈隨時聽候蒙哥汗的調遣！」忽必烈一臉嚴肅，胸有成竹。
「鬼精靈，」蒙哥汗溫和地笑了，語氣中卻不無讚賞之意，「這樣說來，你早就有所準備嘍！難怪額吉老說你『思大有為』。」
「作為大汗的臣子，理當效力！」
蒙哥汗坐回案前，正色道：「忽必烈親王聽旨！我命你三日以內率精兵十萬往征大理，不得有誤。欽此。」
忽必烈雙膝跪倒在地：「臣忽必烈領旨。」
蒙哥汗俯身望著忽必烈，神情嚴肅：「我將這樣的重任交給你，你一定要慎而又慎。」
「遵命！」
「平身吧。一會兒，你先去看望額吉，這兩天就留在她身邊照顧她。記住，千萬不要讓她老人家太過為你擔心了。」
「是，我這就過去。」
忽必烈抬起頭，與蒙哥汗四目相對，兄弟倆的目光里不約而同地流露出內心深切的憂慮。
作為拖雷家族的靈魂人物，蘇如夫人在丈夫英年早逝、窩闊台汗對拖雷家族不能完全放心的艱難歲月中，以隱忍的心胸、敏銳的頭腦確保了拖雷家族的完整，並在金帳汗拔都的幫助下，實現了汗權從窩闊台家族向拖雷家族的轉移。但是多年的勞累使她染上了致命的疾病，她在雙目失明後，一直纏綿病榻。
這幾日，忽必烈盡心服侍在母親床前，出征的日子已經確定，明天他就要出征大理，他不知道這一別是否還能與母親相見。
蘇如夫人強撐病體，雙手撫摩著忽必烈瘦削的臉龐，不覺老淚縱橫：「四兒啊，南方漢地河汊密布，氣候炎熱，此去須處處提防，少染溫熱疾病。咳——咳——咳——」她的聲音漸漸微弱，侍女遞過去一塊白色絲帕，忽必烈接過來在母親的嘴角上輕輕一揩，只見潔白的絲帕立刻洇紅了一片。
「四兒，我的口裡怎麼咸糊糊的，是不是有血啊？」蘇如夫人語調很輕地問。
「沒有，只是一塊痰液。」忽必烈掩飾著揪心的痛苦，眼裡卻已溢滿了淚水，「額吉，孩兒明日將出征大理，您老人家有什麼吩咐的，請儘管訓諭。」
蘇如夫人臉色越發蒼白，只好重新躺回到床上。過了一會兒，她語音沙啞地說：「四兒，你從小為人心機深沉，也有統帥軍隊之能，這一點額吉非常放心，我只擔心你此去漢地會濫殺無辜。你要答應額吉，千萬不可虐待俘虜，更不允許殺害放下武器之人。」
忽必烈跪在母親的床前，聆聽著這位聰明而善良的老人的教誨，鼻子一酸，一串清淚順鼻翼而下，滴落在地毯上。「額吉請放心，您的話孩兒一定會牢牢銘記在心。」
「嗯，這就好。好了，四兒，起來吧，到額吉身邊坐坐。」說完，她轉頭吩咐身邊的侍衛，「去把我的孩子們全部叫到帳前，我有話要對他們說。」
侍衛領命而退。不一會兒蒙哥、旭烈兀、阿里不哥、末哥先後來到帳幕。五兄弟中，蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥皆蘇如夫人親生，末哥雖庶出，卻也是在蘇如夫人膝下長成。
「孩子們，往前站。」蘇如夫人披衣坐在床榻上。此刻，她的臉上掛滿了真心知足的微笑。
「你們兄弟幾個雖然不是出自一母同胞，但我都把你們看做是我自己的孩子，我愛你們，希望你們團結起來，完成你們祖父和父親建立一個強大的蒙古帝國的夙願。」
蘇如夫人面對站在床前的五個孩子，挨個用手撫摩一遍，蒼老的臉上露出無限留戀。
她又將阿里不哥拉到身邊：「你這孩子打小就任性、固執，哥哥弟弟們都讓著你，這樣下去可不行。」
「知道了，母親。」阿里不哥沉聲答道。
「來，兒子們，我給你們講個故事，」蘇如夫人一手拉著蒙哥汗，一手拉著阿里不哥，輕緩地講起來，「你們的祖父成吉思汗在創業之初，有一次引軍歸來後把兒子們叫進營帳。他先從箭筒中抽出一支箭交給你們的大伯：『朮赤，你把它折斷吧。』那支箭被你們大伯毫不費力地折斷了。接著，你們祖汗又給了他兩支、三支、四支……也都被折斷了。但當箭的數量增加到十支時，不僅你們大伯，還有你們二伯、三伯和你們父親誰也無法掰斷它。成吉思汗命令軍中最有名的大力士和勇士們都來試試，結果，他們費盡九牛二虎之力，仍然無法折斷這十支箭。這時，你們祖汗說話了：『看到了吧？你們的情況也是這樣，只要你們團結一致，互相支持，任何人都不能戰勝你們，你們將長久地統治這個龐大的帝國。』」她說到這裡，從侍女手中接過一碗馬奶，輕輕地吹了吹，喝了幾口。「我的話你們聽懂沒有？」
「聽懂了！」孩子們異口同聲地回答。
蘇如夫人用絲帕揩揩嘴角：「我有些乏了，你們都回到各自的帳殿里去吧。忽必烈，你此去大理，把我身邊的許國禎大夫也帶著吧。我聽說大理那地方濕熱非常，瘴氣甚重，你帶著他路上也好有個照應。」
「額吉一片慈愛之心，孩兒心領，但許大夫我就不帶了。此時此刻，額吉比我更需要他的照顧。軍中有許多不錯的蒙漢大夫，有他們照料，孩兒不會有事，額吉但請寬心即是。額吉，如沒有別的事，孩兒先告退了，明天出發前，孩兒再來看望您，向您拜辭。」忽必烈雙目濡濕，已經開始控制不