晨曦剪開天幕的一角，用變幻不定的色彩塗抹著伏爾加河粼粼的水波，起伏的河面由墨黑到暗灰到橘粉到血紅，色彩與色彩之間的界限並不明顯，倒是常常隨著光影的交錯混雜在一起。日出的壯麗是秋天贈送給伏爾加河最美的禮物，拔都發現自己已經很久沒有心情欣賞這樣的景緻了。
百靈悄然佇立在父親身邊。今天，是她邀請父親來看日出的。她知道，自從貴由汗在赴葉密立途中駕崩以來，父親難得有片刻的輕鬆。為了蒙古帝國的將來，他將自己變成了一柄隨時準備征戰的刀。如今，蒙哥汗憑藉父親的支持和自己的智慧終於穩定了蒙古政局，父親欣慰之餘，卻感到從所未有的疲累，人也一下蒼老憔悴了許多。父親的變化令百靈心痛和心碎。
昨天傍晚，百靈收到了齊尼蘭薩托信使帶回的家信，信用漢文寫成。儘管能說好幾個國家的語言，百靈和齊尼蘭薩最擅長使用的文字仍然是方塊字。齊尼蘭薩的這封信很長，在信中，他詳細敘述了蒙哥汗登基後發生在蒙古的一場驚心動魄的宮廷政變。這場政變幾乎成功。如果成功，歷史將被改寫。
百靈將這封信讀了一遍又一遍，通過齊尼蘭薩細緻的描述，她似乎看到了信中的每一個人。這些人里，有些僅僅是名字為她所熟知，有些她卻素不相識。但他們的命運卻一樣牽動著她，讓她身不由己地跟著齊尼蘭薩一同去經歷，去感受。
信是這樣寫的：
百靈，見信如人。
自回到蒙古草原，似乎一切都不一樣了。
如父親所願，忽里勒台大會在我和別兒哥叔叔到達後的一個月內如期召開。其間，我聽到了一樁令人震驚的傳聞，即當年拖雷大那顏是喝了教主爾魯的符水，替窩闊台汗去死的。這個傳聞真實程度如何不得而知，不過它產生的作用卻出乎意料的巨大，它促使原本許多猶豫觀望的王公貴族都迅速轉變了態度，非常積極地前來赴會。所以，當諸王貴族們第一次集會時，除了海迷失皇后和少數的窩闊台系諸王外，其他的人都參加了大會。
鑒於窩闊台家族的抵制態度，為了促使海迷失皇后和她的兩個兒子腦忽、忽察儘快前來參加大會，蘇如夫人和其他先期到會的諸王商議，給他們送去了一封措辭溫和的信，信上說：「成吉思汗家族中的大多數人已經會齊，忽里勒台大會因你們拖延至今，再沒有耽擱的必要了。如果你們有和解和團結的願望，請儘快出席忽里勒台大會，庶幾朝政可以一致處理，猜忌、攜貳可以從速消除。」
信送去後，海迷失皇后大概感覺到再拖延下去也沒什麼意義，只得讓她的兩個兒子啟程，她自己卻拒不前來。而腦忽、忽察以及其他幾位窩闊台系的王爺雖然已經動身，途中依舊磨磨蹭蹭。眼看約定的時間已過，與會人員只好在他們缺席的情況下將蒙哥汗擁上汗位。
蒙哥汗的即位與一年多前在伊塞克湖畔舉行的那次選汗大會相比，少了許多掣肘，大家承認既定的事實，眾口一詞：汗位非蒙哥莫屬！就這樣，蒙哥體面地成為蒙古帝國的新一任大汗。
你是否還記得那一次，伊塞克湖選汗大會上的情形，你作為冰姬皇后的侍女也在會上。父親讓別兒哥叔叔和我持劍分別站在帳門的兩邊，並嚴令凡是敢因為不滿擅自離會或故意挑起事端者格殺勿論！反正我是記憶猶新。伊塞克湖原本清爽的空氣與大帳中緊張的氣氛形成了鮮明的對比，拖雷系與窩闊台系互不相讓，當時劍拔弩張的情形很久之後依然常入我的夢中。值得一提的是，父親崇高的威望起了至關重要的作用，儘管有著種種分歧，最終大家還是接受了父親的提議，同意蒙哥為汗位繼承人。
然而這一次完全不同。蒙哥汗的即位過程雖然順利，但其後發生的事情卻稱得上兇險萬分了。
為蒙哥汗的即位大典做著準備的同時，一場陰謀也在悄悄地醞釀之中。
事情的起因是這樣的。窩闊台系諸王迫於形勢，表面上不得不表示服從我們父親的安排和忽里勒台大會決議，並動身前往參加蒙哥汗的即位大典，暗中，他們卻不想就這樣失去他們的天堂。在海迷失太后的唆使下，她的兒子腦忽和另一個窩闊台的孫子失烈門，帶著軍隊和裝滿武器的大車，向蒙哥汗的大帳逼近。他們是想以迅雷不及掩耳之勢包圍蒙哥汗，然後將他廢黜掉。
你簡直無法想像，當腦忽、失烈門等人磨刀霍霍，準備向蒙哥汗的新政權殺來的時候，蒙哥汗還被蒙在鼓裡。如果不是他的一位鷹夫為尋找走失的白駱駝，很偶然地發現了這個罪惡的陰謀，恐怕慶祝蒙哥汗登基的喜慶宴會就要被鮮血染紅，而我們這些人也會因此身首異處。
幸而蒼天不佑陰謀者，腦忽和失烈門等人到底敗露了。蒙哥汗的確是父親一再讚許過的那種人，面對這突如其來的危險，他竟然於談笑間就將腦忽、失烈門置於了他的掌握之中。腦忽、失烈門原本還竭力為他們的不軌行為狡辯，但在大量的人證、物證面前不得不俯首認罪。據說，蒙古立國至今，從未發生過類似的事情，因此，蒙哥汗想寬大為懷，不予追究。但別兒哥叔叔堅決不同意，他認為，如果這次遷就他們，無異於姑息養奸，只有進行嚴厲的審判，才可以做到懲前毖後、殺一儆百。蒙哥汗權衡再三，終於採納了別兒哥叔叔和其他許多將領的這一意見。
審判時我也在場。蒙哥汗將宗王和將領們召集在一起，讓他們就腦忽等謀反的事談談各自的看法。人們意見相左，爭執不下，只有一位大臣始終默默不發一言。蒙哥汗很奇怪，徵詢他的意見，他推辭不過，講了下面這個意味深長的故事。「當年，馬其頓國王亞歷山大征服了世界許多地區，在他打算進軍印度時，他的部下紛紛要求獨立，他束手無策，遂派人向賢明智慧的亞里士多德請教，詢問該如何制服這些專橫跋扈、不聽鈐束的將領。亞里士多德並未回答，只是將使者帶入花園中，讓他把根深葉茂的大樹拔掉，在原來的地方栽上小樹。亞歷山大大帝從這件事上悟出了玄機，下令處死那些飛揚跋扈的部下，而讓他們的兒子統率父親遺下的軍隊。從此令行禁止，沒有人敢抗命不遵。」不瞞你說，他的故事我聽得稀里糊塗，蒙哥汗的臉上卻露出如釋重負的笑容。翌日的審判大會上，蒙哥汗下令將那些唆使宗王叛亂的將領們全部處死，共有七十七人引頸就戮。腦忽和失烈門遭到貶降，跟隨忽必烈王爺出征南方。
事情到此並未結束，蒙哥汗不想就此放過真正的幕後策劃人。他讓我擔當了這個使者，向海迷失皇后和她的另一個兒子忽察轉述他的口諭：「倘若你們沒有跟這些人共同策劃陰謀，沒有贊同或幫助他們，那麼你們該到朝廷來講明一切，這對你們的前程至關重要。」海迷失皇后當即「賞」了我兩個耳光，命侍衛用棍棒把我攆了出去。這且不論，她還站在帳門外的草地上指手畫腳，又哭又叫，說什麼：「你們所有的宗王曾經立過誓言，大汗之位永遠屬於窩闊台家族，別人不得覬覦，不得染指。為何現在又食言自肥呢？」當年，我們跟隨母親、外祖父週遊世界各地，也曾見過很厲害、很潑辣的女人，但沒有一個可以與海迷失皇后相比。因為她絕不是單純的潑婦，她通身散發著一種讓人恐懼的殺氣。你沒有看到她當時那雙血紅的眼睛，我想，如果她帶著刀子，一定會先殺了我吧。
從海迷失皇后這裡碰了釘子，我只好又來到忽察王爺的住所。忽察王爺一樣對我或者說對我的使命充滿了反感。他一定認為，蒙哥汗傳訊他，是對他莫大的羞辱。開始，他根本不肯見我，可是他身邊一位年輕美麗的妃子卻私下裡召見了我。她很隨便地跟我交談起來，我一眼就看到了她脖子上掛著的形如飛魚的護身符。
百靈，是飛魚護身符！
那是外祖父家的家傳之寶啊，外祖父曾將其中的一個給了舅舅家的兩個女兒，另一個給了我和你。我突然意識到她一定就是母親多次給我們講過的舅舅家的那兩個女兒之一，心裡一陣激動，脫口問道：「你叫沈修眉嗎？」她很驚奇地看著我，若有所思地回答：「我叫沈雪雪，修眉是我的姐姐，她是旭烈兀王爺的夫人。」然後她反問我：「你怎麼知道我姐姐的名字？」我差一點告訴她我是誰，但我想起我們對母親的允諾，只好說：我聽說的。人們一直都在傳言，蘇如夫人教養出來的兩位姑娘，猶如落在我們草原上的兩顆最明亮的星星，所有的王公貴族都希望能將她們迎回自己的帳中。然而，她們長大成人後，一個嫁給了蘇如夫人的兒子旭烈兀，一個嫁給了忽察。
我這麼一說，她有點困惑地笑了笑，也就不再追問了。她對蒙哥汗即位前後發生的事情問得很細，最後她明確地告訴我，蒙哥汗的即位乃天意。忽察王爺如果執迷不悟，很有可能將整個帝國推入戰爭的深淵，她一定不允許這種情況的發生。她讓我稍等一些時候，她將親去勸說王爺同我回返蒙古宮廷。而我，這一刻無論她說什麼，我都只是機械地點頭稱是。我心裡就想著一件事，她是我的姐姐，是除了父親和你之外與我血緣關係最近的親人。而且，她長得真有些像她的姑姑，我們的母親！