拔都勒馬回視齊尼蘭薩，嘴角溢出一絲閑適的笑意。
齊尼蘭薩的額頭、鼻尖都滲出了細密的汗珠，漲得通紅的臉上像孩子一樣流露出內心的暢快。自從兩年前成為拔都的貼身侍衛，齊尼蘭薩早已習慣了與拔都朝夕相處。隨著時間的推移，許多人為設置的障礙消失殆盡，齊尼蘭薩已從心裡認可了他與拔都之間的血脈聯繫。儘管他也許此生都不會與父親相認，但只要他一息尚存，就會為自己是拔都的兒子而對蒙古人崇敬的長生天心存感激。
秋天的天使湖，猶如一位神秘的少女，隨心所欲地展現著如夢似幻的色彩。清晨，湖水若藍若綠，水面上升騰著淡淡的霧氣，將靈動的水紋隱藏在輕紗之後。中午，湖水完全變成了藍寶石的顏色，閃閃發亮，純凈得沒有一絲一毫的瑕疵。而當夕陽西下，湖面就不再藍得那麼一成不變，那麼惹人心醉，深沉的溫柔開始被火樣的熱情取代，波光粼粼，忽而橘綠，忽而金粉，忽而朱藍，忽而墨紫。直到夜幕降臨，她才盡斂光華，將全身都緊緊裹在藍黑的袍子里，悠然自得地仰望著滿天繁星。
天使湖的三面被起伏的丘陵和茂密的原始森林環繞。湖心有一座小島，搖櫓而至，島上奇花異石，俯拾即是；林蔭小道，曲徑通幽，別有洞天。在湖心島的最高處，修建著一處八角四柱亭，名曰「攬風」。亭中有石桌石凳，坐在亭上，觀四周景緻，美不勝收；聽林濤陣陣，暑意頓消。小島的碼頭設在朝向薩萊城的一面，這一面連接著遼闊的草原，近幾年湖邊陸續修建了許多亭台樓閣和卵石小道，間或點綴著幾座藍色的、白色的蒙古包，錯落有致，絲毫不受雕琢之累，倒是增加了不少情趣。天使湖原本是一處人跡罕至的天然湖泊，偶爾被喜愛四處遊玩的百靈發現，此後，拔都吩咐匠人精心改造，漸漸成為今天的模樣。
也許這也應該算百靈的功勞。
拔都和別兒哥約好了在這裡見面。別兒哥鞍馬勞頓，拔都想讓他放鬆一下，命人將宴席設在了湖心島。
「累了吧？」見齊尼蘭薩催馬走近，拔都問道。
「不累。」
「看你，出了這麼多的汗。」
「我儘力了，可還是輸給了您。」
拔都用愛撫的目光注視著年輕人。其實，他知道齊尼蘭薩是故意落在後面的，就像當年他與祖汗打馬球，故意讓自己輸給祖汗一樣。
因為與輸贏相比，能讓自己愛著的人開心才是最重要的事。
他與貴由之間缺少的恰恰就是這種情誼，而兄弟間的相知相惜，卻存乎於他與蒙哥之間。
貴由在阿拉套山區暴病身亡，使蒙古帝國避免了一場可怕的災難。在新汗尚未選出之前，蘇如夫人和拔都都默許由皇后海迷失暫且攝政。遺憾的是，海迷失絲毫不具備她婆婆乃馬真太后的魄力，完全辜負了人們對她的信任。在不過一年的攝政期間，她大部分時間都單獨與薩滿教的巫師們在一起，從不認真治理國家。她的兩個兒子忽察和腦忽則建立了自己的府邸，與母后對抗。如此一來，蒙古帝國就出現了異常混亂的情況，一個地方有三個統治者，弄得群臣和百姓無所適從，不知該聽誰的指令。
在這種毫無法度的情況下，王公貴族們按照自己的意願去做生意，各地的達官顯宦結黨營私。也有一些賢明的大臣向海迷失皇后進言，希望她以社稷為重，扶正祛邪，海迷失皇后卻一律屏而不納。她的一意孤行，將強大的蒙古帝國漸漸拖入了災難的深淵。
所有這些情況，通過往來於各個汗國之間的使臣、旅者之口，不斷傳入拔都的耳中。拔都的內心十分不安，他感到自己絕不能再坐視不理了。此時，他正罹患足疾，行動不便，遂以兄長的身份，派別兒哥出使察合台汗國、窩闊台汗國和蒙古本土，要求全體宗王和貴族到他的駐地來，以便舉行忽里勒台大會，推舉新的大汗。日前，別兒哥捎回口信，確定在今天中午返回。
拔都和齊尼蘭薩將馬牽進馬廄，然後步行向碼頭走去。齊尼蘭薩知道父親的內心並不輕鬆，蒙古帝國的政局錯綜複雜，牽扯著父親很大的精力，而且正在影響著父親的健康。
的確，正如拔都猜到的那樣，剛才齊尼蘭薩與拔都賽馬，是有意落在後面的，他只想做些什麼，哪怕能換來父親片刻的歡愉。
一隻小船正等在碼頭。齊尼蘭薩先跳上小船，將手伸給父親。當父親握住他的手時，他看到父親的眼中閃過欣慰的光芒。
湖心島上炊煙裊裊，百靈正忙著和侍女們一齊燉肉、烤肉，別兒哥平素最喜歡吃百靈做的燉羊肉和烤鹿肉，今天，百靈給他準備了不少。拔都和齊尼蘭薩還沒有上岸，就已經聞見陣陣誘人的香氣了。
「百靈的手藝實在好，別兒哥一定又該樂得合不攏嘴了。」拔都輕嘆著向齊尼蘭薩說，齊尼蘭薩微微一笑。
別兒哥果然守時，恰在中午時分趕到了湖心島。這時，百靈的羊肉剛剛燉好，鹿肉也烤得恰到好處。
別兒哥食慾大開，風捲殘雲般一會兒就吃了一盤羊肉和一盤鹿肉，這才滿意地抹抹嘴：「我就說嘛，走到哪裡吃什麼，也比不上吃咱們百靈做的燉羊肉和烤鹿肉。這些天我在路上就想，等我回去，一定要美美地大吃特吃一頓。咦，你們怎麼都不吃？百靈你笑什麼？」
「王爺，你忘了喝酒啦。以前，你都是先喝酒，後吃肉的。」
「亂了，亂了。我糊塗了。」別兒哥承認道，眾人都笑了起來。
「還是我們的湖心島，景好，肉更好。百靈，你的名字是誰給你起的？你真的像一隻給人帶來快樂的百靈鳥。」
「王爺的嘴什麼時候變甜了？」百靈戲謔地笑道，避而不答。
別兒哥接過百靈遞給他的酒碗，一飲而盡。
「百靈，我能不能問問你，你到底從哪兒來？」
「王爺真是明知故問，我不是跟諾敏公主一起來的嗎？」
「不是，我不是這個意思。我怎麼總覺著你和齊尼蘭薩身上有些特別的地方，嗯，是奇特。」
「哪裡奇特了？」
「怎麼說呢，不像草原人吧。」
「我和齊尼蘭薩在中原生活的時間要長些。難道因為這樣，王爺就不喜歡百靈了嗎？」
「哪裡是不喜歡，是更喜歡才對。百靈，你知不知道，我第一次看見你，就沒有一點陌生的感覺，倒覺得你很像是我們一個失散已久的親人。」
百靈慌忙看了父親一眼，表情有些緊張。
拔都體貼地將話題岔開了：「別兒哥，說說你出使的情況吧。」
「唉，不提也罷，挺氣人的。」
「是么？海迷失皇后怎麼說？」
「海迷失那女人居然說，蒙古國的根本在斡難河和克魯倫河，我們為什麼要到欽察草原去開忽里勒台大會呢？」別兒哥十分討厭海迷失，從不稱「皇后」，一開口就是「那女人」。
「其他的人呢？」
「有反對的，也有贊成的。不過，蘇如夫人完全贊成。她跟我說，她年齡大了，來不了啦，否則，她真想來看看欽察草原的美麗風光。同樣都是女人，海迷失與四嬸之間的差別實在太大了。百靈，這叫什麼來著？」
「不可同日而語。」
「對，就是『不可同日而語』。」
「這些都在我的意料之中。那些反對的人，我諒他們最後也不敢不來。即使他們本人不來，也會派來使者。」
「二哥，這裡只有你、我、百靈、齊尼蘭薩，大家都是自己人，我有話不妨直說了。這次出使本土，你知道我有一種什麼樣的感覺嗎？我感覺那些王公貴族，他們當中的許多人對你還是服氣的。你是長支子孫，兩次西征，戰功顯赫，如果讓大家公平地推舉，我看好多人更傾向你，沒準這回汗位非你莫屬。」
「別這麼說，也不要這麼想。你知道，我對汗位毫無興趣。」
「為什麼？」
「你難道不記得父王臨終前是如何叮囑我們的嗎？他說，讓我們永遠不要與三位叔叔的後人爭奪汗位。他不希望我們陷入權力之爭。其實，即使沒有父王的臨終囑託，我對汗位也不會懷有覬覦之心。」
「你要這麼說，我倒覺得當年祖汗將汗位傳給三叔是有失公允的，於情於理，汗位都應該是父王的。」
「怎麼說？」
「父王生前，為祖汗的事業東拼西殺，立下了赫赫戰功，他有這種資格。更何況，父王又是祖汗長子，為什麼就不該繼承汗位？」
「汗位不一定要傳給戰功顯赫的人，而是要傳給懂得如何治理國家的人。你能說祖汗選擇三叔選擇錯了嗎？」
別兒哥一時語塞：「反正……」
「別兒哥，父王從未因祖汗將汗位傳給三叔而覺得委屈，他一生最愛戴最崇敬的人始終都是祖汗，否則，在他臨終的時候，他也不會那樣殷切地囑咐我們。這點我想你應該像我一樣清楚。」
「我也沒有覬覦過汗位。可是，你有這個能力。只要你願