薩萊城。
拔都密切關注著選汗大會的結果，他知道諸王將從窩闊台汗的後人中選擇一人繼任汗位。儘管在他內心深處，明知道無論年紀尚輕的失烈門，還是身為大汗長子的貴由，都絕對不是合適的嗣位人選。然而，囿於當年在窩闊台汗面前許下的誓言，他一時也不知道該做出怎樣的選擇，只得靜觀其變。
不出拔都所料，王公貴族多數不服窩闊台汗指定的接班人失烈門，又有乃馬真皇后從中作梗，選汗大會沒取得任何結果。諸王決定暫時由乃馬真皇后監國，等到來年再次召開忽里勒台大會。
斡爾多和昔班於次年夏秋之際回到了薩萊城。與他們同行的，還有諾敏以及百靈、齊尼蘭薩姐弟。
斡爾多吩咐諾敏先去拜見舅舅和舅媽，他讓諾敏告訴拔都，他和昔班安排好晚上的宴席後大家在宴會上見面。斡爾多這樣做，既是想讓諾敏先與冰姬皇后熟悉熟悉，同時，也是為了給二弟拔都一個驚喜。
齊尼蘭薩陪著諾敏來到汗宮。
趁著拔都一心都在外甥女身上，齊尼蘭薩悄然退出宮外。他在宮門前站立了好一會兒，藉以撫平像波濤一樣起伏不定的心潮。如果此時有人看到他，一定會看出他異樣的臉色。他並非沒有設想過與那個人見面的情景，也無數次告誡自己一定要鎮定要平靜，可是方才那一刻，他第一眼看到那個人時，卻驀然發現自己之前的所有準備都派不上用場，他的眼窩酸澀，臉頰滾燙，一顆心跳得好似要蹦出喉嚨。如果不是那個人根本沒有注意到他，他說不定會真的失態。
幸好他還有機會避開，還有機會整理好自己的表情。
年方十七的諾敏長得小巧玲瓏，粉嫩精緻，猶如江南少女一般清秀可人。她的性格活潑開朗，簡單透明，而她的母親薇萱公主在她這個年齡，在丈夫軍中已是獨當一面的女將軍了。
諾敏絲毫不知道認生，見過禮後，她就跑到拔都和冰姬面前，坐在了他們倆的中間。
冰姬喜愛地拉過諾敏的手。諾敏稍稍側過頭，盯了冰姬片刻，燦然一笑：「皇后舅媽，你怎麼長得這麼好看？」
冰姬笑了，捏了捏諾敏的鼻子：「你也蠻漂亮啊！」
「真的嗎？可我覺得我的腦門太大了。還有，皇后舅媽的眼睛像寶石一樣，亮亮的，能照見我的影。我就不行了，眼睛有點小，而且也不像舅媽的那麼有神。我說的對吧，舅舅？」
拔都只是笑，卻不回答。
「你可真會奉承人！這麼甜的小嘴，隨誰呢？」
「肯定不是隨我阿爸，他的嘴可笨呢。我弟弟阿術也沒隨他，額吉說，阿術像舅舅，將來肯定有出息。」
「好多年沒見過阿術了，他應該長大不少了吧？」
「嗯，他已經十六歲了。這些年，他經常隨我阿爸和額吉出征，連阿爸都說他腦子特別好用。而且，你們別看他年齡小，他可是打過好多勝仗呢。」諾敏用心介紹著弟弟，驕傲之情溢於言表。
拔都感嘆道：「速不台老將軍家，已是一門兩代軍事奇才，如今後繼有人，真乃我蒙古之幸。」
諾敏此時尚且不知道，母親薇萱公主在她離開後發現自己有了身孕，這個孩子懷上的有些意外，她也為此受了不少罪。次年，孩子出生，兀良合台中年得女，喜不自勝，對這個從天而降的女兒愛若至寶，他給女兒起名清風，但凡有空，就會抱著她逗她玩耍，還說要把她培養成女將軍。而對於諾敏和阿術，他似乎從沒有這樣的閒情逸緻，薇萱公主偶爾也會抱怨他的偏心，他卻全當耳旁風，樂在其中。後來，清風與忽必烈的兒子們相識，並最終成為王妃。當然這是後話。
冰姬柔聲問：「這一次，怎不讓阿術跟你一起來？」
「他現在做了忽必烈王爺的宿衛。因為王爺喜歡我弟弟，阿爸就讓弟弟跟隨在王爺身邊秉承教誨。」
「忽必烈又是……」
「他是我四叔拖雷的四兒子，也是蒙哥的胞弟。蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥，他們都是我四嬸蘇如夫人所生，蒙哥你是熟悉的，我四嬸教子有方，她這四個兒子可都不是等閑之輩。」
「對，我阿爸和額吉也跟舅舅說的一樣。不過，在所有的王爺中，我阿爸最欣賞的還是忽必烈王爺，他說忽必烈王爺是人中龍鳳。」
「聽你這麼說，我倒想見見他了。」
「會有機會的。」拔都握了一下冰姬的手。
「對了，舅舅，舅媽，我差點忘了告訴你們，這次我來，阿爸和額吉還讓我給你們帶了許多禮物呢，每一件都是額吉千挑萬選出來的。」
「你阿爸、額吉真是費心了。謝謝他們，也謝謝你。」
「諾敏，告訴舅舅，你阿爸、額吉這些年是不是一直都駐蹕於四川？」
「是啊。大汗爺爺病逝後，我們和闊端王爺回蒙古老家待了半年，後來，阿爸和額吉就又回四川了。」
一二三四年正月，蒙宋聯軍攻下蔡州，金國滅亡，蒙宋朝廷按約定平分河南諸地，陳蔡以北屬蒙古，陳蔡以南屬南宋。之後，蒙宋各自撤軍。
蒙古軍的撤離，讓南宋君臣感到有機可乘。一部分朝臣向宋帝（即宋理宗）建議，既然蒙古北撤，汴京、洛陽一帶防守勢必空虛，不如乘機收復三京（汴京、洛陽、商丘），擴大地盤和勢力。大部分朝臣表示反對，擔心與蒙古輕開戰端，會招來滅國之禍。宋帝則一意用兵。
由於蒙古方面沒有防備，南宋軍隊很快攻下汴京和洛陽。窩闊台汗在蒙古得知南宋入據河南之事，當即派大軍奪回二城。洛陽宋軍一觸即潰，逃跑途中士兵落入洛水溺亡者無數。汴京無糧，屢催朝廷運糧接濟卻日久不至，蒙古軍決黃河水灌城，宋軍多被淹溺，被迫突出重圍。至此，南宋意欲收復三京的企圖全部落空，不得不縮緊兵力，轉攻為守。
但在窩闊台汗一朝，蒙古帝國的鐵蹄始終踏向西方，對南宋只有一些小規模的戰爭。窩闊台汗去世後，蒙古內部忙於汗位之爭，更加顧不得滅亡宋朝，統一全國，這些都在客觀上給宋朝加強軍備，控扼險阻，阻止蒙古軍南下創造了先決條件。
四川戰區的主帥是窩闊台汗次子闊端。闊端以兀良合台為先鋒，經過多年戰爭，逐漸在蜀地建立了扼控四川的戰略基地。窩闊台汗病逝後，兀良合台回蒙古弔唁，半年後重返四川。這些情況，拔都通過來往於汗國之間的戰報都有所了解，他只想知道他所惦念的親人的近況。
「你們在蒙古住了半年，都在誰的營地？」
「奶奶啊。蘇如奶奶。」
「這麼說，你一定常見到修眉和雪雪姐姐了？」
「嗯。舅舅，這些年你一直都在打仗，一定不知道，修眉姐姐嫁給了旭烈兀王爺，他們的孩子都有兩歲了。他們倆過得可幸福呢，畢竟從小一處長大，修眉姐姐把旭烈兀王爺的脾氣拿得准準的。雪雪姐姐就沒有修眉姐姐幸運了。我聽奶奶說，雪雪姐姐一開始本來被許配給薩哈木教主的兒子，可是他們兩人還沒來得及成親呢，薩哈木教主的兒子就在與南宋的汴京一戰中陣亡了。噩耗傳來，雪雪姐姐跟奶奶說，她要一輩子待在奶奶身邊侍候她。後來也不知怎麼回事，貴由王爺的兒子忽察喜歡上了雪雪姐姐，非要娶她。海迷失舅媽就托乃馬真皇后向蘇如奶奶提親。乃馬真皇后提了好多次，貴由王爺也親自找過奶奶。奶奶實在沒辦法了，問起雪雪姐姐的意願，雪雪姐姐不想讓奶奶為難，只好同意了。不過，忽察現在年齡還小，明年才能完婚。雪雪姐姐每每跟我們說起這件事，都說好笑得很，忽察哪裡是要娶妻子，分明是要娶個保姆回家照顧他。」
冰姬聽諾敏一會兒工夫冒出一串名字來，三言兩語的還把事情說得挺明白，忍不住笑了：「這孩子，不光嘴甜，口齒也真夠伶俐。」
拔都笑著點頭。
「蘇如奶奶也好吧？」
「好。拖雷爺爺去世得早，部族裡大事小情都得等著她拿主意，連大汗爺爺也很尊敬她，常常找她商量許多大事呢。現在，蒙哥王爺回來了，奶奶就把掌管部族的權力交給了他。有一次，我聽阿爸和額吉談起奶奶，說奶奶是這世上最有心胸和智慧的女人。」
冰姬不止一次聽拔都講起過蘇如夫人，雖然從未謀面，心裡卻十分欽敬。這會兒聽諾敏說起，更有一種認同感。
冰姬看了看窗外天光，轉身向拔都說道：「大汗，你和諾敏先聊著，我過去看看孩子。要是孩子醒了，我帶他過來。」
「太好啦。是弟弟還是妹妹？多大了？」
「是你的弟弟。就快過周歲生日了。」冰姬愛寵地拍拍諾敏的臉，起身走了。
拔都突然想起跟諾敏一起來的小夥子：「剛才那個小夥子是……」
「他叫齊尼蘭薩，是我的侍衛。」諾敏爽快地回答。
「他也在你阿爸的軍中？」
「嗯。他是我阿爸三年前駐守四川時收留帳下的。那時我嫌軍營里太悶，有一天瞞著阿爸和額吉到山裡玩耍，