四川，兀良合台軍營。
吃晚飯前，兀良合台、薇萱公主召來女兒諾敏，準備與她商議一件事情。三年前，正當拔都在西征戰場大顯神威、屢建奇功之時，諾敏的弟弟，年方十三歲的阿術代表父母回蒙古草原探望窩闊台汗，在蘇如夫人的營地見到了忽必烈。忽必烈喜愛這個孩子的聰慧與機智，意欲將他留在身邊親自照拂、培養，遂寫信徵求兀良合台的意見，兀良合台欣然應允。
諾敏的弟弟阿術與她的年齡只相差一兩歲，姐弟倆形影不離，感情十分親密。如今弟弟不能回來，諾敏難免感到孤寂，一日溜出軍營遊玩，不料在山中被毒蛇咬傷。情急之下，諾敏大聲呼救，幸好一位青年正在山中打獵，被她的呼救聲引到身邊，當時，諾敏的意識尚且清醒，青年看了一下她的傷勢，急忙背起她，一路奔跑著回到自己在山下的家中。
路上，諾敏陷入昏迷之中。青年的母親是位精通醫術的女大夫，她為諾敏解了蛇毒。諾敏蘇醒時，首先映入眼帘的是父親和母親疼愛的臉。由於昏睡，諾敏對後來發生的事情並不知曉，她只記得是一個小夥子來到她身邊，將她背在背上……她的記憶到此為止，如今死裡逃生，她急於見到自己的救命恩人，父親告訴她，他已派人去請了。
第二天，父親真的將她的救命恩人帶到她的面前。直到這時，諾敏才知道青年的名字叫做齊尼蘭薩。齊尼蘭薩長著高高的個頭，眉眼烏黑俊秀，看著很精神也很帥氣。為報答齊尼蘭薩和他母親對女兒的救命之恩，兀良合台想將齊尼蘭薩全家都接到自己的軍營，卻被齊尼蘭薩婉言謝絕了。不過，應兀良合台之請，齊尼蘭薩在軍營待了幾天，當諾敏完全康復後，他回到了母親身邊。
齊尼蘭薩與母親和孿生姐姐一起生活，姐姐叫做百靈，姐弟兩人的個性都很獨立。諾敏病好後經常去齊尼蘭薩家裡玩耍，很快與他們全家處熟了，她的天真與善良贏得了女大夫的喜愛。後來，女大夫病倒了，兀良合台和薇萱公主傾盡全力，多方請人醫治，諾敏更是不辭辛苦地與齊尼蘭薩和百靈一道服侍在她的病榻前。然而所有的人回天乏力，女大夫病勢日沉，終於不治。她去世後，齊尼蘭薩按照她臨終前的囑託，做了諾敏的侍衛。他的姐姐百靈，則獨自留在家中。
應該說，齊尼蘭薩是個踏實可靠的侍衛，人也極其聰明和勤奮，兀良合台教他騎馬、射箭、摔跤，他一學就會，尤其他的箭法，沒用多久在整個軍中無人能及。兀良合台很欣賞這個年輕人的才華，也知道女兒對他芳心暗許，可齊尼蘭薩的想法不好琢磨，他對諾敏盡心盡責，卻始終不曾接受她的感情。
兀良合台和薇萱及女兒諾敏商量的事情，是想讓女兒代他們遠赴薩萊城，看望拔都汗和冰姬皇后。薇萱與幾位哥哥分別數年，十分想念他們。半年前，窩闊台汗病逝，薇萱與丈夫回蒙古奔喪，見到了大哥斡爾多和弟弟昔班，卻沒有見到二哥拔都，得知二哥已定都薩萊城，薇萱那時就有省親的念頭。
由於戰事需要，兀良合台不久回到四川駐防，斡爾多、昔班則為來年推選新汗之故，暫時留在蒙古草原。四川是蒙宋勢力角逐的前沿陣地，蒙古又因窩闊台汗病逝局勢不穩，薇萱不敢離開軍營，與丈夫商議後，決定派女兒諾敏代他們前往薩萊。諾敏只在小時候見過舅舅，對舅舅的記憶早已模糊，但舅舅是一位除成吉思汗外最令她崇敬的英雄，薩萊又是一座遙遠的有著異國情調的都城，如果不是因為齊尼蘭薩，她未嘗不願意聽從父母的安排做這一趟遠行。她的心情十分矛盾，推說要做些準備，悶悶不樂地來到營後齊尼蘭薩經常練習射箭的地方。
齊尼蘭薩果然在這裡。他剛將一支箭搭在弓上，看到諾敏，有些奇怪，急忙放下弓箭，走到她的面前。
諾敏的臉色不同尋常，齊尼蘭薩有點擔心，問道：「你怎麼了？」
「齊尼……」諾敏只喚了這一聲，便哽住了。她眼淚汪汪地望著齊尼蘭薩。
「到底發生了什麼事？」齊尼蘭薩的聲音里一反常態地透出幾分焦急。平常，他與諾敏很少交談，即使交談，語調里也聽不出任何感情。
「齊尼，我捨不得離開你。如果我走了，很長一段時間回不來，你會不會把我忘了，娶了別的女孩子？」
齊尼蘭薩難得地笑了一下：「我能娶哪個女孩子？除了你，我的身邊還有別的女孩子嗎？」
「怎麼沒有？你也瞞不過我去。」
「好啦，別瞎想了。你要去哪裡？」
「很遠的地方。」
「很遠嗎？既然很遠，你阿爸和額吉怎麼捨得讓你去？」
「就是他們讓我去的，是去我舅舅那裡。」
齊尼蘭薩好似沒聽懂：「你舅舅那裡？那是哪裡？」
「薩萊啊。不知道你有沒有聽說過這個地方？它是金帳汗國的首都。阿爸和額吉想讓我代他們去看望我拔都舅舅。我要跟……」
諾敏只顧往下說著，卻沒有注意到齊尼蘭薩震驚的表情，當她提到拔都這個名字時，齊尼蘭薩再也忍不住，打斷了她的話：「你說的拔都，可是成吉思汗的孫子，西征軍的統帥拔都汗？」
「當然了。難道除了他還有別人嗎？你又不是不知道，我額吉是拔都汗的妹妹，那我舅舅肯定是拔都汗了。」
「這麼說，你要去的地方是拔都汗那裡？」
「是啊。」
「你跟誰去？什麼時候動身？」
「很快就會動身。選汗大會結束後，我與斡爾多舅舅、昔班舅舅同行。就是這次時間安排得太緊，恐怕見不到蘇如奶奶了。」
「蘇如夫人？」
「她是蒙哥王爺和忽必烈王爺的額吉。我跟你說過的，我弟弟阿術現在就隨侍在忽必烈舅舅身邊。」
「如果是去薩萊，我也要去。」
諾敏以為自己聽錯了：「你說什麼？」
「我陪你去。」
諾敏愣愣地望著齊尼蘭薩。
「怎麼？」
「我沒想到……」
「這樣不好嗎？」
「你能去，我當然最高興了。可是，那麼遠的地方，你會陪我一起去，我真的有些意外。」
「不用意外，我說真的！」
諾敏興奮地抓住了齊尼蘭薩的胳膊，笑逐顏開：「我可不可以當做這是因為你捨不得離開我呢？」
齊尼蘭薩望著諾敏淚痕斑斑的笑臉，第一次對這個既可愛又痴情的女孩兒產生了一種莫名的心動。此前，他純粹是為了兌現對母親的承諾才同意給諾敏做侍衛的。他和百靈商議過，他只做三年侍衛，算是報答兀良合台夫婦千方百計為母親治病以及諾敏盡心服侍母親的恩德。三年的期限一滿，他就向兀良合台辭行，然後和百靈前往薩萊，畢竟那裡才是他們姐弟嚮往的地方。但現在的情況發生了變化，既然諾敏也要去薩萊，他至少不用為到時該如何離開她而為難了。
事實上，想到他的離去會讓諾敏傷心難過，他終究有些不忍。
「不管你以前對我多麼冷淡，你心裡還是在意我的，我說得沒錯吧？」諾敏不依不饒地追問著，她一定要聽到齊尼蘭薩的回答。
齊尼蘭薩只笑不語。
「說呀，我要你親口說出來！」
齊尼蘭薩任諾敏抓著自己的胳膊，好笑地注視著她。有那麼一會兒，他不知想什麼想得有些出神。他的心情的確很愉快，因為他知道，不遠的將來他和百靈就能見到那個人了，而這件事遠比世間任何其他事都重要。他掏出一塊手帕，遞給諾敏，故作嚴肅地說道：「看你，又哭又笑的。你千萬別想多了，我是你的侍衛，當然你到哪裡我都得陪著你保護你了。」
諾敏卻不管他嘴上怎麼說，她只是覺得這一切都太過圓滿了，圓滿得讓她以為自己是在做夢。突然，她想起一件事來：「你走了，百靈姐怎麼辦？」
「她當然也去。」
諾敏驚訝地睜大了眼睛。
齊尼蘭薩又強調了一句：「百靈也跟我們一起去。」
「薩萊太遠了，你確定她願意跟我們一起去嗎？」
「當然確定。薩萊是她最嚮往的地方。」
「為什麼？」
「因為……這個……」齊尼蘭薩剛才說得太快，這會兒倒有些支支吾吾了。
諾敏不解地望著齊尼蘭薩。
齊尼蘭薩頓了頓，費力地尋找著合適的表述方式：「她不是……不是喜歡旅遊嘛，薩萊城她還從來沒有去過呢。」
「百靈姐也能去，我就放心了，要不你一定會牽掛她的。我原本還為要離開你犯愁呢，現在不用愁了。天哪，太好了，這個結果簡直好得超乎我的想像。我們這就去見我父帥，說你要陪我一起去，好不好？」
「不急吧？我看不如先把這個消息告訴百靈。」
「不嘛，一定要先跟我父帥說。」
「為什麼？」
「我怕你會改變主意。跟我父帥說了，你就沒法變卦了。」