暑夏在清涼的渾垂山度過，新的戰事伴隨秋天來臨。
倒霉的夏獻宗李德旺繼承父位不足四載，便被蒙軍逼得上天無路，入地無門。總攬朝綱的阿夏敢布一戰敗北，蒙軍又以破竹之勢接連過關斬將，眼見西夏滅亡為時不遠，獻宗憂懼交集，一病不起。臨終前，他將皇位傳給侄兒李睍，史稱夏末帝，同時命人去請早已退隱的西夏老將嵬名令公。
獻宗在如此危急的關頭想起老令公，證明西夏已是朝內空虛，殘局不可收拾了。老令公一生忠耿，國難當頭，無從退避，遂以七旬老邁之身，重掌西夏帥印。
蒙軍繼續東進，拖雷領兵攻克西涼府，成吉思汗移師城中。
此時，蒙古其餘幾路大軍也是捷報頻傳。二太子察合台順利剿滅「東夏」，蒲鮮萬奴兵敗被捉，性如烈火的察合台等不得請示父汗，立將蒲鮮萬奴推出斬首。與此同時，窩闊台與寶魯同心協力，經西安府逼近汴京，沿途勢如破竹，所向披靡。汴京憑藉黃河天險，雖難遽破，金帝卻更加迫不及待地希望與蒙古方面議和。
九月，為迎接遼東王妃姚里夫人，成吉思汗派義子察罕去征應理。
遼王耶律留哥於一二二〇年病逝，其時長子薛暗扈從成吉思汗西征，餘子尚且年幼。不得已，姚里夫人徵得代行大汗職權的五王爺帖木格的許可，取得攝政資格。賢明剛正的姚里夫人執政近七年，不僅穩定了遼東局勢，而且遼東安定富足更勝其夫統治時期。聽說蒙軍兵發西夏，為謁見成吉思汗，姚里夫人攜三子一孫長途跋涉，歷經千辛萬苦從遼東來到西涼府，被成吉思汗以蒙古最高禮節款待。
宴會上，成吉思汗親自為姚里夫人把盞。這無論對誰都是一種絕對的殊榮。他感慨地對姚里夫人說：「這裡可是連雄鷹也難飛到的地方，夫人來得何其不易！」
姚里夫人誠懇地稟明來意：「臣妾夫君病故時，長子薛暗不在身邊，餘子尚且年幼，臣妾勉為其難，代行夫君之責。如今善哥兄弟長大成人，臣妾帶他們同來，一則希望能將他們留在大汗身邊朝夕奉教，二則希望薛暗能隨臣妾回返遼東，繼承父位。此乃臣妾所請，亦為故去夫君之請。」
成吉思汗聞言，看看薛暗。薛暗正緊張地望著他，眼神里含有許多難言之語。如若換了往常，成吉思汗一定會毫不猶豫地同意姚里夫人的請求，然而今非昔比，病中的成吉思汗越來越戀舊，實在捨不得九年來朝夕相伴的薛暗離開他。他用商量的口吻委婉地對姚里夫人說：「薛暗隨我多年，已與蒙古人無異。西征時，他英勇善戰，大太子被困合迷城，是他率千人赴援，負傷不退，方解得合迷之圍。攻打不花剌時，他被流矢擊中，仍舊率先登城。以薛暗之功，已獲『巴特』稱號。依我之見，不如讓善哥繼承父位，薛暗仍舊留在我的身邊。」
姚里夫人離座跪倒，近乎哀求：「大汗容稟：薛暗乃夫君元配所生，其餘數子皆臣妾親生。況且薛暗為長，如立善哥，臣妾怕要愧對亡夫在天之靈。」
成吉思汗感於姚里夫人賢良至誠，終於同意了她的請求。
薛暗深知母親好意，又不願依命回返遼東，內心深處矛盾至極。成吉思汗看他愁眉不展的樣子，強笑勸慰：「昔日你父為示忠誠，以你為質，送來我處。然我視你父為我之兄弟，視你為我之愛子。為你賢德善良的母親，我看你還是以遼東江山為重。只是回到遼東之後，你要勤於政事，不可懶散放縱，辜負我和你母親的厚望。」
薛暗跪地拜受，礙於眾目睽睽，忍回了眼中淚水。
成吉思汗轉向姚里夫人：「薛暗侍於我前，從無過錯。你全家忠心耿耿，令我高枕無憂。夫人不必再留善哥兄弟，我願你們闔家團聚，共治遼東。」
姚里夫人如何肯依，堅持留下三子，只帶薛暗和孫子回返。薛暗也說：「臣不能隨侍大汗身邊，如有兄弟代勞，還可稍慰懸思，萬望大汗同意臣母所請。」
成吉思汗無奈，只好應允。
酒宴至夜方散，薛暗奉命送母親及兄弟回驛站安歇。
姚里夫人在燈下細細端詳著長子，淚水不由潸然而下。
薛暗自幼喪母，是姚里夫人一手將他帶大，鍾愛之情勝過親兒。離別九年，慈母之心無時無刻不在把愛子牽掛。
薛暗心中同樣悲喜交集。父親故去，作為長子，他理應回去祭奠亡靈，添墳掃墓，讓母親頤養天年，這些都是他應該做到的。可此時讓他離開成吉思汗，那種割裂之痛實難承受。
善哥靦腆地擁抱了哥哥一下，他用這個舉動表達了對哥哥的思念。薛暗扶住弟弟的雙肩，深情地注視著他。他離家時善哥還是個孩子，如今已經長成帥小伙了。真正的感情無論何時都不會隨著時光的流逝而趨於淡漠。薛暗過去因不能回返遼東，便將長子送到母親身邊，聊慰母親思子之念。一別數年，兒子已經不認得他了，只是偎在奶奶的身邊，用一種陌生的眼神看著他。
薛暗蹲下身，將兒子拉入懷中。他問母親：「遼東大政現委與何人？」
「耶的元帥。大家都盼著你回去，你父王臨終留下遺囑，也是要你接替王位。」
薛暗很想告訴母親，他對王位毫無興趣。在成吉思汗身邊，他已經愛上了蒙古族粗獷豪放的生活方式，不可能再習慣那些古板的禮儀。可想到母親千里迢迢來請求成吉思汗放他回去，他又不忍心說出口。況且大汗既然已經做出決定，就決不會更改，他早像其他的蒙古人一樣，從不違抗大汗的任何命令。
姚里夫人怎能不知曉愛子此時複雜的心境，她溫聲相勸：「你追隨大汗多年，捨不得離開他，母親都能理解。這樣吧，你先回遼東看看，等你真正坐穩王位，再回來探望大汗不遲。」
薛暗兩眼發澀，急忙垂下頭。
那時，大汗仍健在嗎？大汗自己總說，他大限將至，每分每秒對他來說都珍貴無比。母親肯定沒有發現大汗是抱病為她舉行了宴會，是啊，大汗表現得那麼正常，天知道這需要怎樣堅強的意志？
安頓母親和弟弟們睡下，薛暗匆匆返回營地，今天本該他和迪格執勤。
看到他，迪格倒不驚訝：「你來做什麼？有我一個人足夠了。」
薛暗不語。說真的，他捨不得離開大汗，也捨不得離開迪格。這九年來，他與迪格朝夕相處，情同手足，而今分別在即，他的心情實在難以形容。迪格並未流露出絲毫留戀之意，他反而笑著對薛暗說：「快去快回。我給你算了日期，明年春天你准回來。」
迪格天性樂觀，不知憂愁，這正是薛暗與他朋友多年最喜歡他、最羨慕他的地方。就像此時，他雖然明知迪格是安慰之言，但不知為什麼，聽到迪格這樣說，他的心裡還真的寬解了許多。
姚里夫人在西涼府住了數日，向成吉思汗辭行。成吉思汗按照蒙古人崇尚「九」的習俗，以九匹駿馬、九塊金磚、九疋絲絹和九盒珠寶相贈。另外，他又命人牽來一匹伊犁寶馬連同一柄銀鞘劍一併贈與薛暗。
薛暗心情沉重地踏上了歸程。不久，察罕不負重託，領兵攻下應理，蒙軍乘勝進攻西夏重鎮靈州。