一二二五年春，蒙古大軍回到克魯倫河畔的大本營。
長達七年的征戰之後，軍隊將在他們的故鄉進行徹底的放鬆和休整。面對綠草新生的草地，成吉思汗的內心茫然若失。母親死後，曾在他的內心留下了一塊再未填補過的空白，後來又是忽蘭、博爾術、木華黎，還有他的愛孫以及許許多多他所熟識的將士相繼離去，那塊空白也在不斷擴大，他常常有種獨自行走在沙漠中的孤寂感，需要平靜生活的慾望越來越強烈和迫切。
自從回到漠北草原，成吉思汗更加懷念留在花剌子模的長子朮赤。他遣使前去召朮赤——他都說不清自己這是第幾次試圖召見兒子了——自一二二〇年夏天至今，已經整整五年父子不曾見面，在思念加劇的同時，懷疑也在加劇。
派往玉龍傑赤的使者很快返回了，說大太子身體欠安，難以赴命。
成吉思汗既失望又惱怒，心情更加鬱悶。數日後，從朮赤封地來了一個蒙古人，成吉思汗急切地接見了他。「你可知大太子近況？」他開門見山地問。
不知此人是想安慰成吉思汗，還是另有目的，他恭恭敬敬地回道：「大太子身體安好，奴才回來前，還見他與部將縱情圍獵，大汗只管放心。」
成吉思汗臉色驟變。什麼身體不好，原來朮赤一直都在騙他！
「你下去吧。」他對那人說，那人忙不迭地告退了。
成吉思汗一腳踢翻了桌案。「朮赤這個瘋子！我要親手殺了他！」他怒吼。諸將大驚失色，他們過去從未見過他如此狂亂和喪失理智。
「傳令察合台、窩闊台，調集所有軍隊，隨我出發。拖雷，你點齊『怯薛軍』，即刻復命。」
「喳。」拖雷答應著，卻遲疑未動。
「怎麼，現在連你也敢違抗我的命令嗎？」成吉思汗憤怒地逼視著兒子，拖雷嚇得轉身就走。
眾人心中暗暗叫苦，可誰也不敢上前相勸。耶律楚材剛剛叫了聲「大汗」，成吉思汗便打斷了他的話：「我意已決！爾等不必多言，速做準備。」
眾人哪敢違命，諾諾而退。
當帳中只剩下成吉思汗一人時，他伸手抽出寒光閃閃的寶劍，內心燃燒起熊熊怒火。他要讓兒子在這怒火里化作灰燼，連同他自己的心。
窩闊台恰在二哥帳中閑談，傳令官慌慌張張地跑了進來：「二太子……啊，三太子，您也在，正好。大汗命令你們即刻點齊本軍，隨他出征。」
窩闊台吃了一驚：「出征？」
察合台也是大惑不解：「征哪裡？怎麼事先一點信也沒有。」
「征……征朮赤太子。」傳令官由於心情太緊張，說起話來結結巴巴地。
察合台和窩闊檯面面相覷，都以為他們聽錯了。「你說征誰？」
「術……朮赤……太子。」
窩闊台首先恢複了鎮靜：「別急，你慢慢說，到底發生了什麼事？」
「是這樣……」傳令官好不容易才把事情的來龍去脈講清。
察合台勃然大怒：「這是哪個混蛋造的謠！把他給我抓回來，看我怎麼把他剁成七八十段！」
這回輪到窩闊台為二哥一反常態的表現吃驚了：「二哥，我得回去準備一下。」
「難道連你也相信這種無稽之談？」察合台怒視著三弟。
「當然不信！問題在於父汗正在氣頭上，我們不能抗旨不遵，火上澆油。路上，我們再相機行事不遲。」
窩闊台說完，與傳令官一道匆匆離去。察合台依舊怒氣難消：「造謠！造謠！這世上當真什麼混賬都有！」
蒙古大軍以最快的速度集結完畢，出征前的祈禱、祭旗等儀式一概免除，成吉思汗立率三萬大軍出發。
大軍剛出主營，從前隊飛出一騎。「大汗，拔都小王爺求見。」
「不見！」成吉思汗粗暴地揮揮手。
「等等，你說誰？」他又叫住轉身欲走的士兵。
「拔都小王爺。」
「拔都？他來做什麼？」恐懼和不祥突然攥住了成吉思汗的心，「帶他速來見我。」
拔都未到成吉思汗近前便翻身下馬，向前奔上幾步，撲跪在地：「祖汗，我父王他……他……病逝了。」他的聲音顫抖著，似要竭力抑制住內心的劇痛。
沒有任何聲音。
數萬大軍屏息凝神，所有的目光都集中在成吉思汗的臉上，那是張了無生氣的木然的臉。
成吉思汗保持著不變的姿勢端坐於馬上，似乎在凝視著什麼，又似乎什麼都沒看見，彷彿一尊沒有生命的雕像。
過了許久，拖雷實在忍耐不住了，催馬來到父親身邊：「父汗……」
成吉思汗微微動了動。他看兒子那種空虛、陌生的眼神刺得拖雷心中直發抖，但拖雷不能迴避，顫抖著說：「回軍吧……」
「回軍！」成吉思汗恢複了理智，單調、機械地下了命令。
拖雷伸手扶起拔都，叔侄二人黯然相對，唯有憂戚的目光傳遞著彼此的痛苦。
部隊進入主營後由拖雷代傳汗命，各自解散歸位。成吉思汗催動坐騎，漫無目的地走著。拖雷放心不下，悄悄尾隨其後，直將父親護送到一座空帳大哥每次回營都住在這裡。
成吉思汗下馬，徑直走到門前。在門口，他略微停了一停，以一種不容置辯的口吻說道：「沒有我的命令，任何人不得入內。我要單獨待會兒，明白嗎？」
「明白。」拖雷不敢不應。
門，在成吉思汗身後關住了——一關就是三天。
三天中，成吉思汗未進任何飲食，也未走出空帳半步。
拖雷守在門邊，侍衛們守在門邊，任誰也不敢擅闖帳中。
拖雷已顧不上為兄長的病故而悲傷，他只想弄清父汗到底如何了。
「四太子。」耶律楚材匆匆而來。
「楚材，你來了，」拖雷一把拉住了他的胳膊，「怎麼辦？你說我們該怎麼辦？」
「臣剛去見過夫人，夫人說，不要打擾大汗，且等等再說。」
「等？還能再等嗎？已經三天了。」
「公主回來了。」
「嫣兒？」
「夫人說，還是讓公主去見大汗吧。」
「嫣兒在哪裡？」
「稍後便到。」
婉嫣起初並不知道父王去世的消息，她和丈夫速格納黑昨天才回到汗營。聞聽噩耗，她既為父王難過，也為祖汗擔憂，倘若不是奶奶勸止，她早就來看望祖汗了。
拖雷正與耶律楚材說著話，婉嫣獨自騎馬來了。她穿著黑色的孝服，蒼白的臉上只有一雙秀目流露出內心深深的哀傷。
「四叔。」她翻身下馬，走向拖雷。
拖雷傷感地輕撫著她的肩頭。
「四叔，祖汗要緊嗎？」
拖雷搖了搖頭。
「這樣不行。讓我進去吧。」
婉嫣用力推開了那扇緊閉著的沉重的門，徑直向她的祖汗走去。
成吉思汗面向里盤膝坐在帳中的一塊氈毯之上，雙手放在膝頭，一動不動。婉嫣悄悄跪在祖汗身側，輕喚：「祖汗……」
許久，成吉思汗緩緩回視著孫女憂鬱的面容：「嫣兒，是你？」
「是我，我回來了，祖汗。」她憂傷地說，淚水順著面頰簌簌而下。祖汗彷彿驟然間蒼老了十歲，蠟黃的臉上布滿了深深的皺紋。
「祖汗，您已經這樣子待了三天了。」
「三天了嗎？」成吉思汗喃喃自語，「我是在向他懺悔，他病了，我不去派人照料他，還懷疑他要謀反……」
「祖汗、祖汗，求您不要再說了……不要再說了……」婉嫣撲在祖汗懷中，失聲痛哭起來。
成吉思汗下意識地輕輕抱住孫女柔軟溫熱的身體，老淚縱橫：「嫣兒，現在只有你能讓我感到，我還活著。」
對成吉思汗來說，長子朮赤的死，帶走了他全部的愛與歡樂，他現在僅僅是一位大汗，除了尚且清醒、睿智的頭腦和日漸衰老的軀體外，他已一無所有。
其實，他早就明白自己生平最愛的人就是長子朮赤，只是他的驕傲阻擋了他向這種感情低頭。朮赤，他那孤僻冷漠的兒子，他是多麼善良又是多麼聰明啊！他從未像現在這樣強烈地感到，朮赤是他的兒子，他的！恰恰是由於不肯原諒兒子在篾兒乞部度過的那三年，恰恰是由於不肯原諒兒子當著他的面稱呼另一個人『阿爸』，他對兒子封鎖了所有真實的情感。唯有此時，他才發現自己是個充滿嫉妒的愚蠢的父親。晚了，全晚了，兒子再也聽不到他的悔恨和乞求，他一生從未向任何人低頭，卻會毫不猶豫地向兒子低頭的——只要兒子能重新回到他的身邊。
儘管三天未進任何飲食，成吉思汗仍然沒有任何食慾。婉嫣苦苦哀求，成吉思汗卻問她：「拔都走了嗎？」
「沒有，他想見見祖汗。」
「讓他來吧。嫣兒，你陪他一起來。」