蒙古大軍浩浩蕩蕩地穿越了高原地帶。這些地方，山下綠草茵茵，泉水淙淙，山上冰砌玉琢，滴水成冰儼然兩個世界。成吉思汗命將士切冰開道。由於空氣稀薄，不少坐騎和人都得了「肺充血」。然而，在他們意志如鐵的統帥的率領下，蒙軍一路馬不停蹄，不屈不撓地前進，最終來到廣袤無垠的草原，花剌子模已近在眼前了。
得知蒙軍大舉西征的消息，沙王急忙召集了軍事會議。
花剌子模的軍隊人數遠多於蒙軍，這是沙王有恃無恐的本錢，除此之外，他對蒙軍一無所知。為了對付這支長途奔襲的蒙軍，謀臣們為他提出了兩個方案：一是分兵防守各要塞、拒蒙軍於門外；二是誘敵深入，聚而殲之。沙王左思右想採取了第一種方案。
殊不知，這一選擇是花刺子模走向災難的開始。沙王隨後將軍隊部署於錫爾河一帶及東部長長的邊界線上，其結果造成了自己兵力的分散。他根本弄不清蒙軍會從哪裡發起進攻，也弄不清對方攻擊力量強弱。與之相反，成吉思汗對花剌子模這個龐大而鬆散的國家機構卻了解得相當透徹。他知道這個國家是個多民族組成的國家，缺少民族意識，加上地方官員各據實力，很難做到軍令、政令的完全統一。
成吉思汗兵分三路。第一路由察合台、窩闊台率領，攻打訛答剌城。訛答剌城主正是那位殺害蒙古商人的元兇亦納勒。第二路由朮赤率領向西北進發，攻打氈的城。第三路則由他本人和四太子拖雷率領，向東北進發，直趨不花剌，以切斷花剌子模新都與舊都之間的聯繫。
訛答剌分有外城和內城，城池堅固，糧秣儲備豐富。亦納勒擁兵四萬，相比之下，蒙軍方面只有五千人，加上巴爾術所率兩萬將士，在人數上仍遠遜於對方。鑒於這種情況，察合台、窩闊台、巴爾術三人商議後，決定先對訛答剌城實施炮擊，以初步摧毀訛答剌城的防禦工事。
畏兀兒軍隊也是一支訓練有素、驍勇善戰的軍隊，他們與蒙軍的配合十分默契。但亦納勒拚死守護城池的信心和決心也決不遜於攻擊一方，戰鬥進行得異常激烈，圍攻長達五個月之久。
五個月後，訛答剌城彈盡糧絕，亦納勒被察合台走馬生擒。成吉思汗終於得到殘殺蒙古商人的元兇了。他按草原上處罰貪婪之徒的方式，以水銀灌注亦納勒的雙耳，看著他受盡折磨而死。然後，他取酒灑向大地，祈禱冤死的四百五十個冤魂早日瞑目安息。
朮赤率領的第二路人馬只有五千人，他們沿錫爾河左岸出發，一路攻城略地、勢如破竹，兵鋒直指忽氈城下。
忽氈城城主是素有「鐵王」之稱的帖木爾滅里。他是花剌子模最著名的勇士，也是不得志的沙王長子札蘭丁的摯友。整個西征期間，滅里和札蘭丁的英雄事迹在花剌子模人和蒙古人中廣為流傳。
「鐵王」的的確確是位意志如鐵、堅強不屈的戰士。當蒙軍攻到忽氈城下，因見該城無險可據，滅里引兵退守錫爾河中的一座小島，與蒙軍隔河對峙。後蒙軍填河進攻，滅里力不能支暗令乘夜突圍。
早有防備的蒙軍在錫爾河下游以鐵鏈攔截滅里的船隊，兩岸箭飛如蝗，滅里令士兵強行擊斷鐵鏈，繼續前行。
船隊一帆風順，行至氈的城附近，忽聞哨響連綿，無數船隻在河中排開，恰如攔河大壩。船上蒙軍向滅里的船隊猛射不已，「鐵王」的船隊遭此攔截，自相衝撞，中箭、溺水者無數。
但滅里畢竟是位經驗豐富的將領，面臨生死關頭，他果斷地命令將士棄舟登岸，奪路逃命。蒙軍一路騎馬追擊，滅里身邊的士兵越打越少。
滅里歷經千辛萬苦，九死一生，最後來到舊都玉龍傑赤。在那裡，他與摯友札蘭丁王子會合，從此他們並肩作戰，再未分離。
與此同時，成吉思汗率領的中路軍也在行動，兵鋒直指不花剌。
不打新都撒馬爾罕、舊都玉龍傑赤，而直取位於河中地區的不花剌，是成吉思汗用兵的高妙之處。分兵攻取錫爾河一線的重要城鎮，是為將來攻取首都撒馬爾罕預先掃平障礙，而以主力部隊直搗不花剌，則從根本上切斷了新舊兩都的聯繫，防止二者首尾呼應，彼此救援。
在戰爭初期，分兵出擊，清除外圍障礙，再在決戰階段迅速合攏軍隊，對某個戰略要點形成重兵包圍，這種戰術，在成吉思汗一生中曾被反覆使用，而且屢試不爽。
不花剌是花剌子模最繁榮富庶的城市之一，由城堡、內城、外城三部分組成，城堡不是建於內城中，而是建於內城外，城內建有許多清真寺，紡織業十分發達。
蒙軍攻克不花剌城是在一二二〇年二月。之後，蒙古大軍很快離開了不花剌，向東南約有五天路程的花剌子模新都撒馬爾罕挺進。
遠離蒙古本土的蒙軍必須不斷地從當地徵集市民和農民補充兵員，以擔任運輸、造作等輔助工作或在攻城時充當先鋒。三月，撒馬爾罕守軍請降。成吉思汗從撒馬爾罕分兵五萬，交給三個兒子朮赤、察合台、窩闊台指揮，去攻取花剌子模舊都玉龍傑赤。臨行，成吉思汗一再叮嚀三個兒子要密切配合、協同作戰，他尤其語重心長地告誡朮赤：「你是我的長子，無論如何，一定要給弟弟們起到表率作用。」
朮赤沒有言聲。父親說話時的神態和語氣都深深地刺傷了他——難道有不和就必然是我的責任嗎？
成吉思汗疏忽了，他只當朮赤不說話是表示默許。
晚上，成吉思汗留下他的四個兒子共進晚餐。窩闊台、拖雷對兩個哥哥間的矛盾表現出不同程度的憂慮，氣氛活躍不起來。朮赤若有所思地凝望著面前的杯盤，察合台則皺著眉頭厭惡地望著他。
人的感情常常複雜得連自己也琢磨不透。察合台憎惡朮赤的緣由僅僅是因為朮赤不一定是父汗的兒子嗎？不是。性格不和嗎？有點，但還不至於到水火不容的地步。那麼究竟是什麼原因讓他們形如陌路呢？其實，連察合台自己也弄不清楚。
樁樁往事迴旋於腦際，面前這張依然清俊的面容曾給過他多少難堪的刺激？朮赤做任何事情都出類拔萃，讓他和弟弟們相形見絀，無法逾越。有時他安慰自己說朮赤與他毫不相干，可一轉眼又倍感朮赤給自己造成的無形的壓力。隨著年齡的增長和時光的推移，這種壓力日重一日，他的恨也在與日俱增。
成吉思汗沒料到飯桌上的氣氛會是這樣。朮赤的表情令他琢磨不透，他不知是悲哀還是驚恐地預感到，朮赤正在離他遠去，最終留給他的，只剩一個追不回的背影，一段抹不平的牽念。
似乎心有所感。恰在這時，朮赤抬頭看了他父汗一眼，黑黑的、明亮的眼中倏忽閃過一絲憂傷的笑容。
成吉思汗頓覺心如刀絞。
究竟有誰能理解做父親的苦衷？他老了。儘管死亡的暗影還只是偶然襲上心頭，他畢竟還是意識到了年齡與死亡的距離。他一生廝殺，征服過無數敵人，卻有兩樣東西始終征服不了：一個是死神，一個是心頭的愛戀。
他愛妻兒兄弟、愛朋友將士、愛圍獵、愛馬也愛酒色，能夠超越這些的人無疑是聖人，而他此生註定只能做個普普通通、實實在在的草原人。他不知道自己會不會死在西征的路上，再也回不到他眷戀的故鄉，可只要跨上戰馬，他決不回頭。唯一的願望是在他死前能看到兒子們親密無間彼此相處，將他所開創的事業發揚光大，可惜，他恐怕看不到了，永遠也看不到了。
成吉思汗想起了一個故事。伴著這個故事浮現在腦海中的是一幅辛酸溫馨的畫面：幼小的孩子們圍在勤勞的母親身邊，床頭一盞昏暗的蠟燭為小小的帳子增加了些許靜謐。母親借著燭光一邊縫補著衣衫，一邊娓娓動聽地給他們兄弟幾個講述著千頭蛇和千尾蛇的故事。冬天來了，千頭蛇和千尾蛇都想找個地方禦寒，這時，千頭蛇的每個頭都朝不同的地方用力，結果哪個頭也帶不動身體，最終被活活凍死在野外；另一條千尾蛇卻在一個頭的帶領下，順利地爬進洞，躲過了嚴冬。母親講這個故事是在他們兄弟折箭為誓後，從那時起，他們兄弟間就更加心心相印、親密無間了。
時過境遷，朮赤四兄弟早已不同於他們兄弟那時了。或許只有患難與共中產生的情誼才更持久、更牢固？何況當時的處境也要求他們兄弟必須團結，不團結那就意味著自掘墳墓。成吉思汗再次以無比感激的心情想起他的母親，倘若沒有他深明大義、睿智慈愛的母親的教誨，何來他的今天，何來他的兒子們的今天？如果說他還發自肺腑地敬愛過某個女人的話，那也只有他的母親了。
成吉思汗的家庭小聚出現了有趣的場面，每個人都只顧清理著面前的飯食，盡量不弄出任何響動，同時盡量不第一個吃完。拖雷原想跟大哥說幾句話，看到大家都默不作聲，也嚇得不敢言語了。這頓飯四兄弟真覺得長得沒了盡頭。
成吉思汗放下飯碗後微微笑道：「怎麼你們幾個今天都啞巴了？是不是這頓飯不合你們的口味？」
朮赤抬頭正視父親，其餘三兄弟相顧而笑。