大戰在即，據守一方的各部主要將領匆匆返回蒙古本營，蒙古歷史上規模最大的一次軍事會議在成吉思汗的金頂大帳召開。
木華黎奉詔而返。君臣久別重逢，成吉思汗正想向木華黎詢問一下中原戰事，喜吉忽卻截住了汗兄的話頭，直言不諱地要求木華黎先向大家解釋一件事情：即他是何時、何地、如何自立為靖南國王的？
聞聽此言，帳中眾將無不為之心驚，原本嘈雜的大帳內霎時歸於寂靜。
石抹明安與耶律阿海面面相覷，緊張萬分。
木華黎莫名其妙，不由自主地站起：「義王爺，這話從何說起！」
成吉思汗擺擺手，示意二人歸座：「何須解釋！此等雕蟲小技，如何瞞得過我去！兔死狗烹，鳥盡弓藏，此乃自古為君者的通病。完顏珣滿以為藉此離間計就能為他們除去心腹之患，可惜他錯估了我對木華黎的信任。也好，我就讓他遂遂心愿，來呀！」他向斡歌連示意。
斡歌連呈上蒙古國旗：九斿白旗。
「金土不是盛傳木華黎已經自立為國王了嗎？好，我今天就正式封木華黎為蒙古太師，靖南國王！」
他將九斿白旗交給木華黎，充滿深情地交待：「太行以北，我自經略；太行以南，由卿治理。」又環顧諸將，「木華黎以建此旗為號，如見之，應視我已親臨。」信任之重，由此名言可知。
此時此刻，不唯木華黎感激涕零，在座眾將無不動容。
西征大計既定，成吉思汗又對跟隨他多年的老將進行了封賞，同時改編了軍隊。一時間全軍上下同仇亂愾，眾志成城。
會議結束後，成吉思汗回到愛妃耶遂的寢帳。
已經確定由忽蘭伴駕，戰前的準備工作永遠繁瑣而緊張。耶遂久久地、心緒複雜地凝望著她深愛的男人，從心底里迸發出一聲憂傷的嘆息：「大汗，您難道就不能讓太子們代您出征嗎？」
成吉思汗的眼神倏然黯淡了。
假如能夠，他或許會同意。但他怎能放心得下？他的兒子們可不像他和幾個兄弟那樣親密無間，相互信賴……這也正是他最大的心病……「耶遂，我生於馬背，大概也會死於馬背。我命中注定是個不能享清閑的人。」良久，他故作輕鬆地說。
「大汗，此次遠征需越過千山萬水，不知何日才能歸還。天地之間凡有生命之物都不能得以長生，倘或大汗似大樹般偉岸的身軀驟然傾倒，大汗的臣民百姓又該交與何人治理？大汗的四個兒子皆人中龍鳳，他們之中又有誰能夠接替汗位？臣妾所奏其實正是大汗的兄弟將臣所思所想，還請大汗恕臣妾斗膽直言。」
成吉思汗心潮難平，深深地注視著耶遂憂鬱的雙眸，感慨道：「無論夫人還是博爾術、木華黎都從未對我提起此事，若非你提醒，我差不多要忘記——讓我好好考慮考慮。」
確定嗣位人選可以說是成吉思汗一生中遇到的最大的難題。他從朮赤想到拖雷，又從拖雷想到朮赤，終究拿不定主意。還是與兒子們共同來商討這個問題吧。萬般無奈中，成吉思汗做出了這樣的決定。
四位太子被召到金頂大帳。帳中只有成吉思汗、博爾術、木華黎和喜吉忽。估計到父汗召他們前來必有要事相商，兄弟四人全都默不作聲。
成吉思汗含義複雜的目光輪流掃過兒子們的臉，唯獨沒敢在朮赤臉上做任何停留。
片刻，他斟酌著開了口：「我召你們兄弟四人都來，是想就確立汗位繼承人一事聽聽你們自己的意見。」
除了朮赤，其餘三兄弟都流露出驚訝的神情。
成吉思汗注視著朮赤：「朮赤，你是我的長子，我想先聽聽你的意見。」
朮赤沉默以對。察合台急了，搶先說道：「父汗問朮赤，莫不是欲立他為儲君嗎？」他略作停頓，有意加重了語氣，「他連自己的身世都不清不白，讓我們怎麼聽命於他！」
朮赤久已壓抑的屈辱終於爆發了，他猛地朝察合台的臉上揮出一掌。察合台猝不及防，趔趄著向後退了幾步。朮赤轉身欲走，被木華黎拉住了胳膊。察合台站穩身形，正欲還手，亦被喜吉忽拉住了胳膊。
成吉思汗默默注視著眼前發生的一切，不加阻止，凄然無語。
博爾術忍不住責備察合台：「二太子，你太過分了！你這樣信口開河，就不怕傷了你額吉的心嗎？你尚未出生之時，正是整個草原紛爭不斷、殺伐混亂之時，你如何能體會得到你額吉所忍受的痛苦和屈辱？在這個世界上，難道還有比你額吉更值得敬重的女人嗎？為了大汗的事業，為了你們兄弟的成長，她付出的何止是精力和心血？而你，還要用這樣懷疑的言辭來傷害她，你於心何安！」
察合台羞慚地垂下了頭：「我哪裡是在說額吉的不是……」
「好了，就當我什麼也沒說。」他反感地瞟了朮赤一眼，算是道歉。
朮赤淡淡一笑，眼神中一片空虛冷寂。
察合台轉向成吉思汗：「父汗，諸兄弟中，以朮赤與我為長，願並行效力於父汗駕前。兒臣以為，三弟窩闊台智慧超群，心機深沉，是繼承汗位的最佳人選。」
成吉思汗緩緩問朮赤：「你意如何？」
「我同意。」
「你呢？」成吉思汗又問窩闊台。
窩闊台萬沒想到汗位會落在他的頭上，正驚訝萬分間，忽聽父汗問他，慌忙回道：「兒臣自當盡心竭力，不負父汗重託。」
「拖雷，你可有意見？」
拖雷搖搖頭，爽快地說道：「兒臣願追隨三哥身邊，警其所睡，言其所忘，做其應聲之隨從，策馬之長鞭。」
成吉思汗依次徵詢了兒子們的意見，這才稍稍放下心來：「既然如此，儲君一事就這麼定了。你們也無須並行效力於我的面前，天高地闊，我將令你們各守封地，各治一方。」
「喳！」
成吉思汗擺擺手，四兄弟規規矩矩地施禮退下。目送著他們走出帳外，成吉思汗不由頹然長嘆一聲。
博爾術竭力解勸：「大汗，儲君已定，您該高興才對。」
「我這樣決定究竟是對還是錯？你們三個不妨說說看。」
「三太子處事練達，寬厚仁慈，一向深得臣民擁戴，確是繼承汗位的最佳人選。」博爾術誠懇地回答。
「可我心裡怎麼一點底都沒有？我管不了身後之事啊。」
博爾術、木華黎、喜吉忽彼此相顧，黯然無語。
「由他們去吧。我感覺做父親比做大汗還難。」
木華黎要走了，成吉思汗親自送他。
征服金國的重擔就要全部壓在這員愛將的身上。金帝國的根基雖已被動搖，徹底摧毀它卻決非一朝一夕之功。成吉思汗所能留給木華黎的，只有三萬蒙軍和部分乣軍、漢軍以及以漢軍為基礎的黑軍，沒有任何後援，一切全憑木華黎個人的勇氣和智慧了。至於他自己，不久後則要策馬揚鞭，遠征萬里。今日一別，便是關山遠隔，前途叵測，是否還能相見，那就只有天知道了。
一種傷感和依依惜別的情緒默默纏繞著一對君臣至友。營外，木華黎攔住成吉思汗：「大汗不必再往前送了，臣就此拜別。」
成吉思汗執住他的雙手：「木華黎，待我遠征歸來，你一定要陪我回豁爾豁納黑川看看，我常常想念那裡。看來我確實是老了，越來越容易懷舊，越來越留戀昔日的朋友。」
「臣遵命。」
「有你坐鎮南方，我自可高枕無憂。然戰事繁複，你須注意身體，不可太過操勞。」
「臣無妨。倒是大汗自己千萬要保重玉體。」木華黎竭力隱忍著泛上心頭的陣陣酸楚。
君臣二人並非第一次別離，為何獨有此次這般令人心碎？依然是終生相憶的溫暖，依然是百感交集的留戀，不同的是這一次平添了永訣的無限悲愴。假如此生此世再不能相見，但願此時此刻永無盡頭……
「大汗，臣……走了，您回去吧。」片刻，他果決地說。
成吉思汗慢慢鬆開雙手：「我在這裡目送你。」
木華黎最後一次跪行大禮，然後飛身躍上馬背，揚鞭遠去……
伴隨著冬天第一場大雪的來臨，婉嫣順利地產下了她的頭生子。阿力麻里城變成了銀色的世界。地上處處積滿了厚厚的絨軟的「棉絮」，雪地里那些出來覓食的動物行動不如往日靈便，布扎爾不覺觸動了他剋制已久的打獵的慾望，招呼了幾個隨從打獵去了。
嬰兒在搖籃里恬然入睡。布扎爾夫人正與兒媳婉嫣一同挑選著花樣，速格納黑走了進來：「阿媽，我剛接到父王的口信，他說他出城打獵去了，天黑前一定趕回。」
布扎爾夫人大吃一驚：「他走了多久了？」
「大約有半個時辰吧。」
婉嫣手裡的花樣滑到了枕邊：「阿媽，趕快讓速格納黑速帶五百名兵丁前去接應父王，同時傳命各軍加強城垣守備，以防萬一。」
布扎爾夫人恢複了她素常的冷靜，完