成吉思汗的使者帶回了沙王同意與蒙古締結通商協定的文書。成吉思汗喜悅異常，立即著手組建一支由四百五十名商人組成的龐大商隊。此時此刻，他哪裡能夠想到，他對通商條約的重視和信守，換來的竟會是無恥的背叛呢？
蒙古商人兀忽訥作為成吉思汗的私人代表，抵達花剌子模後將進一步同沙王洽談有關設立中原式驛站制度，保護商旅人身安全和旅途暢通等事宜。同發達的伊斯蘭教國家進行貿易往來，在成吉思汗的心中佔據著頭等重要的地位，他為此付出了真誠的努力。
耶律留哥恰在這時帶著兒子薛暗來到蒙古汗營，成吉思汗設宴為父子二人接風。席間，他喚來薛暗，執手端詳了好一陣。薛暗形貌昳麗，白凈溫雅，令他心中十分喜愛。「你今年多大了？」他溫聲問。
「十七歲了。」薛暗回答。
「這麼年輕……」他輕輕喟嘆。隨即，他吩咐斡歌連去將他的波斯刀取來，親自為年輕人掛在腰間。「這是我的見面禮，收下吧。」
「謝大汗。」
耶律留哥插話道：「大汗，臣此行是想將薛暗留在您的身邊。一來令他秉承教誨，二來也好替臣服侍您。」
成吉思汗當然明白耶律留哥的真實用意，他誠懇地說道：「我很喜歡薛暗，也希望他經常到汗營做客，不過，你該明白我是信任你的。」
不等父親說什麼，薛暗已跪倒在地：「大汗，您是不是不同意留下小臣？即便如此，小臣心意已決，斷不會隨父王回返遼東。」
成吉思汗被薛暗堅決的語態逗笑了，他俯身拉起薛暗：「你這孩子！你不懂，留在我這裡，將來是要吃很多苦頭的。」
「小臣不怕！這麼說，您同意留下小臣了？」
「好吧。」成吉思汗含笑點頭：「我相信蒙古草原的太陽會晒黑你的皮膚，讓你長得更健壯。」
「謝大汗。」薛暗響亮的回答，心滿意足地坐回到父親身旁。
一抹微笑掠過耶律留哥的唇角，他明白，這是兒子自己的選擇。兒子像一隻展翅欲飛的雛鷹，深沉的父愛應該成為他的藍天，而不是他的羈絆。
成吉思汗對耶律留哥說：「王弟請放心，我會替你照顧好薛暗的。」
簡短的話語，足以暖透三冬。為這樣重情守義的君主效命，縱然捐軀沙場，又有何憾！耶律留哥默默地想到。
薛暗不久就開始明白成吉思汗所說的「苦」是指什麼了，尤其是當他投入艱苦的訓練之中，就更加理解了「苦」的含義。不過，他很快樂，除了珍視榮譽，他還在汗營交了一個好朋友，就是迪格。
漸漸熟悉的兩個年輕人整天廝守在一起，幾乎無話不談。他們都是作為人質和成吉思汗的侍衛留在汗營的，他們都開朗樂觀，對生活充滿自信。不同的是，迪格是因為自幼與父親不和才被父親送往汗營，好在迪格並不在意。「我從小就沒愛過父親。我的家在大汗身邊，這裡的生活對我來說要愉快得多。」他對薛暗說。
薛暗則完全不同。他自小深受父親寵愛，生母雖然早逝，繼母姚里夫人賢明仁慈，對他視若己出，他不僅有一個溫馨幸福的家，還有唾手可得的前程。
「那你為什麼一定要留在蒙古呢？其實大汗對你父王很信任，他完全不必留你為質。」
「我不是為父王才要求留下的。我第一眼看到大汗，就被他徹底征服了，別說為他做侍衛，就是為他牧馬牧羊我也心甘。」薛暗由衷地說。
「我的感覺和你一樣。」薛暗微微笑了，「假如大汗是我的父親，我想我就不會無視他的感情了。」
龐大的蒙古商隊順利到達了邊城訛答剌。這個商隊的四百五十頭駱駝載滿了各種各樣的貨物：黃金、白銀、絲綢、織錦、海狸皮、貂皮、瓷器、茶葉等等不一而足。訛答剌城城主亦納勒是摩訶末·沙的母親——王太后圖兒堪的親侄兒。許多年來，沙王與其野心勃勃、擅弄權術的母后之間一直明爭暗鬥。
亦納勒是個兇殘成性、無信無義的小人。當他獲知蒙古商隊攜帶著大量價值不菲的商品時，貪婪之心頓起。他一邊扣住商隊，一邊向沙王報告，誣陷商隊是成吉思汗派來的姦細。沙王因為自己派到蒙古的商隊就擔負著搜集情報的使命，對亦納勒的憑空捏造深信不疑。他命亦納勒將商隊逐出國境，並決定就此事向成吉思汗提出抗議。
利令智昏的亦納勒走得更遠。他並未驅逐商隊，而是將四百五十名無辜的商人全都變成了他的刀下之鬼。只有一個為商隊照看駱駝的傭人僥倖逃脫了虐殺，凄凄惶惶地踏上了回返蒙古的艱難歸程。
亦納勒心滿意足了。貪婪的瞳仁里塞滿了琳琅滿目的珠寶，他簡直欣喜若狂。不過，為了給自己留條後路，他還是很「慷慨」地將這筆飛來橫財一分為三，另兩份分贈給沙王和他的姑母。
唯一的倖存者依靠堅忍不拔的毅力回到了成吉思汗的營地。聽完他的哭訴，成吉思汗握著刀柄的手劇烈地顫抖著，滾滾熱淚灑落在他的胸前。憤怒和痛苦好似一柄雙刃劍，就要刺穿他的五臟六腑。
怎能料到，他誠心誠意地同那個經濟發達的國家交往，換來的竟是如此結局！國家與國家間的往來，難道不需要光明正大、恪守盟約嗎？可如今，維護了雙方貿易協定的人是他——一個游牧民族的領袖。而那個所謂的西方大國的統治者卻干出了巧取豪奪、殺人越貨的無恥勾當！
兀忽訥的誓言猶在耳邊，商人們喜悅的笑臉清晰如昨，但他們已做了他鄉含冤莫白的鬼魂。走上高高的不兒罕山，他向長生天祈禱，保佑我去征服那些卑鄙無恥的劊子手吧！單純的蒙古人寧可面對死亡，也不會忍受污辱。
儘管義憤填膺，在成吉思汗身上起主導作用的還是冷靜和剋制。經過反覆思考，他決定再次派出使者，向沙王發出最後通牒：要麼交出殺人兇手，要麼備戰。
使者團由三名花剌子模人組成，他們是篤信伊斯蘭教的伊本·巴合赤和他的兩個助手。無論怎樣，成吉思汗必須在自己這方面做到仁至義盡，無可指責。
三位使者剛剛離去，喜吉忽從汪古部匆匆返回，帶給成吉思汗一個同樣令人震驚的消息：近期金國各地正盛傳木華黎已在中都自立為靖南國王，並公開聲稱由成吉思汗統治北方，他統治南方。成吉思汗聞報，沉默良久，命喜吉忽火速召回木華黎。
夏末，蒙古使者巴合赤機智地繞過訛答剌邊城，直趨沙王宮廷，遞交了成吉思汗的書面通牒。
通牒的語氣已經算相當克制的了。「王之前與我有約，一定會遵守兩國貿易協議，保證兩國商旅安全。今王公然背約，實有違大國君主之應有信譽。倘若訛答剌邊將殘殺四百五十名商人之舉果非王命，請將兇手解來我處，聽憑處置，則我仍願與王和平共處。否則，即請備戰！」
巴合赤的父親曾入仕蘇丹塔哈失王朝，算得上沙王的臣民。巴合赤本人則效力於蒙古宮廷。
接到成吉思汗的書面通牒，沙王自覺理虧，卻又無可奈何。這一方面是由於他也接受了亦納勒的饋贈，拿人家的手短，另一方面是由於亦納勒絕非普通將領可比。亦納勒不僅是擁有相當實力的邊城守將，專擅一方，而且只效忠於他的母后圖兒堪，他根本控制不了這支勢力。左思右想之下，沙王只得抵賴：「汝主通商是假，欲刺探我國情報是實，本王焉能令汝主得逞！」
巴合赤冷冷地盯著沙王：「大王說話要有真憑實據。商隊剛至邊城就被殺了個一乾二淨，大王又是憑哪些跡象斷定他們不是來進行貿易，而是來搜集情報呢？」
「本王深知汝主早存覬覦我富饒國土之心，焉能不打著通商的幌子，幹些見不得人的勾當。」
「大王既有先見之明，為何還要與吾主簽訂貿易協定？」
「這……」
「即便商隊真的擔負有特殊使命，您也完全可以在他們到達邊城前就令其返回，為何非要誘入城中，斬盡殺絕？」
「他們不是商人！他們是姦細！姦細！」沙王暴跳如雷，大叫大嚷。
巴合赤怒目而視：「您非要強詞奪理，本人也無話可說。看來大王是執意不肯交出殺人兇手了？那好，就如吾主所言，請大王備戰吧。」
「我花剌子模兵多將廣，難道本王怕那個無知的蒙古人不成！」
「假如我不是出生在花剌子模，就不會為我的祖國有您這樣一個愚蠢而狂妄的君王感到痛心了。」巴合赤心情沉重地說。
沙王氣急敗壞：「你竟敢羞辱本王！你不想活了嗎？」
「與其親眼看到花剌子模在蒙古人的鐵蹄下化作廢墟，倒不如死在你的刀下。如此，既可全我對聖主成吉思汗之忠，亦可全我對祖國花剌子模之愛。」巴合赤突然心平氣和起來。他鎮定地看了看他的兩個助手，算是最後訣別。
沙王從座上一蹦而起：「來呀！把他給我剁碎！剁碎！剁碎！」
護殿武士一擁而上，數柄利刃同時穿透了巴合赤的身體。巴合赤搖搖