蒙古大軍再次穿越長城。
石抹明安率蒙軍主力陳兵中都城下，完顏承暉親自在城頭督戰。蒙軍連續強攻數日，均無功而退。
成吉思汗命木華黎領兵攻打遼東、遼西，從四面包圍中都，斷其糧道，圍城打援，終將中都城逼成了汪洋中的一座孤島。再說宣宗自到汴京第二天，就開始後悔未令太子守忠南遷。在這件事上，他又表現出非同一般的固執，置眾臣苦苦相勸於不顧，堅持派出了一名特使從速前往中都宣太子回汴京議事。
太子守忠本是個養尊處優的角色，尋歡作樂還算行家裡手，行軍打仗無異於趕鴨子上架。自蒙軍包圍中都，他嚇得連宮門也不敢出了。但不管太子勇敢也罷，怯懦也好，有他坐鎮中都，守城將士的心中尚有些許寄託。豈知宣宗連這點寄託也無心留下。
太子聽說父皇召他南歸，喜從天降，匆匆將宮中一應細軟珍玩搜羅一空，連夜打開後城門逃之夭夭，臨走前對完顏承暉和穆延盡忠連句表示安慰的話都沒說。宣宗的這種做法，令主帥完顏承暉內心苦不堪言，穆延盡忠則完全心灰意冷。
蒙軍攻城甚急，急切間雖不能下，中都的守備力量卻日漸削弱。成吉思汗成竹在胸。他安慰因久攻不下而產生焦躁情緒的個別將領：「守城者最忌消耗戰。對於他們，糧秣得不到供給，兵員得不到補充。中原部隊的局限性始終在於一旦卡住其糧道，就如同卡住其咽喉。況又經過隆冬，除向新都求援，我料完顏承暉別無良策。」
成吉思汗的自信不能說沒有道理。完顏承暉在曠日持久的圍攻中遇到了他無法克服的幾個難題：一是城中儲糧消耗殆盡；二是守城將士死傷慘重，兵員得不到補充；三是穆延盡忠無心軍務，每與議事，必以言語支吾。完顏承暉開始考慮向新都求援。
金使赴南，潛出中都，成吉思汗瞭若指掌。他暗令放走金使，隨後派石抹明安在汴京通往中都的必經之路設下埋伏，截擊援軍。
轉眼，蒙軍圍攻中都城已近半年，完顏承暉最害怕的情況出現了：城中斷糧。派去求援的使臣出城月余杳無音信，穆延盡忠私下向心腹抱怨：「皇上倒是想的周到，到汴京還沒坐穩龍椅就惦記著接走太子，對我們的死活卻不聞不問。如今中都被圍得像個鐵桶，完顏承暉又倔又愚，再這麼拼下去，只怕我們都要死無葬身之地。」
城中斷糧，百官無事可做，各自忙於尋找生路。只有一個人，面對生死考驗，表現出非凡的勇氣和鎮定。他，只是完顏承暉手下一名有職無權的年輕文官，蓄著垂至胸前的美髯，以致後來無論何時成吉思汗都不稱呼他的名字，而是昵稱他為「長鬍子」。他就是其後在蒙古帝國發揮了重要作用的一代名相耶律楚材。
出身名門的耶律楚材，是遼東丹王突欲的第八代嫡孫。其父耶律履六十歲時方得此子，既感慨又欣喜地為新生兒取名「楚材」。取「楚地有材，晉實用之」之意，將遼國比作楚，將金國比作晉，父親希望兒子長大後能夠在金廷大展宏圖。
楚材三歲時，嚴厲而慈愛的父親去逝，熟讀詩書，深具文化修養的母親將他撫養成人。耶律楚材在這樣的家庭環境中長大，才名漸播於金邦。其時章宗在位，聞耶律楚材之名特意召見了這位才華橫溢的青年。得知他是已故侍郎耶律履的三兒子，章宗十分高興，鑒於耶律履之位早由其長子善才繼承，章宗格外拔擢任用，將耶律楚材補為左右司員外郎。這一年是金章宗泰和六年，耶律楚材年方十七歲。也正是這一年，成吉思汗成為了全蒙古民族的大汗。
耶律楚材博覽群書，精通天文、地理、術數、律歷，多才多藝且風華正茂。只可惜日漸衰落的金廷無法給他提供充分施展才華的舞台，懷才不遇的失落感迫使他投向佛門，拜在了京都名僧萬松長老的門下。
然而，參禪打坐並不能完全泯滅耶律楚材內心的宏偉抱負，他仍然渴望以一生所學，濟世安民。
宣宗南遷，耶律楚材的兩個哥哥善才、辨才都伴駕隨行，只有耶律楚材被完顏承暉留下來輔以國政。奈何大廈將傾，獨木難支，中都漸被蒙古逼入絕境，局勢已不是個別賢臣良將所能挽回。
絕望的情緒籠罩了朝野上下。耶律楚材每日以書本消磨時光，掀動書頁，低聲吟誦，毫無動搖頹唐之意，與驚惶失措的同僚恰成鮮明對比。
完顏承暉仍在城中望眼欲穿地盼著援軍的到來，卻不知援軍根本來不了了。
原來，宣宗接到完顏承暉的求援密報後，當即派御使中丞李英率十萬大軍火速增援中都。救兵如救火！宣宗於此千鈞一髮之際派出了嗜酒如命的李英，真可謂昏聵至極。
李英貪酒，幾乎到了沒有酒就什麼也做不成的地步。援軍一路之上行動異常遲緩。那李英更是每日泡在酒缸中。好不容易到了霸州，早已候在這裡的石抹明安指揮伏兵四面殺出，金軍一觸即潰，李英也在半醉半醒中做了酒鬼。僥倖殺出重圍的金兵倉皇逃回汴京。石抹明安並不派兵追趕，只命人割下李英首級，回師向成吉思汗復命。
成吉思汗派人攜帶李英首級和勸降詔書來到城下，要守軍將領轉呈主帥完顏承暉。勸降書中寫道：中都乃人間天堂，若毀於戰火之中，實為天大憾事。望完顏丞相審時度勢，順應民意，獻城來降，仍不失王侯之位，且有大功於中都百姓。而今援軍主帥李英已死，中都內無糧草，外無救兵，已成孤城一座，陷落只是時間問題。倘若元帥終究執迷不悟，難免玉石俱焚，城毀人亡。
完顏承暉就拿著這封信和李英的首級召集眾將議事。聽說援軍被阻，諸將面面相覷，黯然無語。完顏承暉連連追問，眾將仍舊裝聾作啞，呆若泥塑。
完顏承暉無奈說道：「本帥誓與城池共存亡，以報皇上托國之恩。穆延將軍，你意如何？」
穆延盡忠正色答道：「某斷不會屈膝北侍。」
「如此甚好。將軍有何打算？」完顏承暉不抱希望地試探。
「依某之見，我軍只能尋機突圍，除此別無良策。中都不過一死城耳，人才是至關重要的。」
「你想逃跑？」
穆延盡忠毫不相讓：「莫不成元帥有把握保得城垣不破？」
「城在人在，城亡人亡，生為人臣，豈可懼死貪生！」
穆延盡忠咽下了差點脫口而出的更為刻毒的話：你死也是白死。只是哂然冷笑。
「諸君有願與本帥共赴國難者，請隨本帥到城頭督戰。」完顏承暉說完，諸將仍如廟裡的泥菩薩一般，不復一言。
穆延盡忠以挑釁的目光睨視著完顏承暉，臉上閃現出譏嘲的冷笑。
完顏承暉如同掉入了冰窟，一顆心從內到外都冷透了。大難臨頭，諸將不思盡忠報國，只知明哲保身，中都焉有保全之理？罷，罷，罷！人各有志，難以相強。人生在世，生者何歡？死亦何懼？
完顏承暉神思恍惚地回到丞相府，換上朝服，獨自巡視城中防務。
斷糧數日，將士們將能吃的東西都吃光了，極度的飢餓使他們一個個面黃肌瘦，目光獃滯。完顏承暉沒有走完一圈便回到府邸，他已是心力交瘁、欲哭無聲了。
入夜，借著昏淡的燭光，完顏承暉奮筆疾書。
在呈給皇上的奏摺中，完顏承暉詳述了中都半年多來的守備情況。在奏摺的後半部分，他一一列舉了術虎高琪弄權誤國的罪行，懇請皇上以中都城破為鑒，從此舉賢任能，卧薪嘗膽，重振大金國威。最後，他向皇上謝罪，說自己沒能守住中都，有負皇上重託，失職之罪，萬死莫贖。
寫完一生中的最後一本奏摺，完顏承暉傳來心腹家將，囑他設法將奏摺轉呈皇上。家將含淚拜辭而去。
完顏承暉黯然辭別家廟，回到書房。這位忠耿一生的大金賢臣最終選擇了服毒自盡的道路。
次日凌晨，蒙古大軍在石抹明安的率領下強行攻破城池。穆延盡忠將宮中寶物搜羅一盡，放火燒了宮殿，從城後出逃。
至此，中都徹底陷落。
部分蒙將鑒於中都軍民固守，以致耗費了諸多人力物力，建議屠城，以示懲戒，石抹明安及時阻止了這一野蠻行徑。他說：「國以民為本，國無民取其國有何意義？況且殺戮無罪者，只能增強對方抵抗的決心。似此短視之舉，絕非大汗本意。」
石抹明安的話很快傳到了正在獨石口避暑的成吉思汗耳中。成吉思汗對石抹明安敢於力排眾議、堅持原則的行為尤為嘉許，傳旨以明安所言作為蒙軍日後的攻城方略及安民準則。