在中路軍斬將搴旗、大獲全勝的同時，另兩支蒙古大軍也是捷報頻傳：皇弟合撒爾所率左路軍順利攻下了中都東北方向的要塞古北口。三位太子所率右路軍攻克西京大同。正在這時，金國宮廷中又發生了一場血腥政變，允濟皇帝被權臣胡沙虎毒死，胡沙虎另立章宗的親弟弟完顏珣為帝，史稱宣宗，改元貞佑。胡沙虎自封為監國大元帥，總攬軍政大權，皇上不過一擺設而已。
允濟被貶為庶人，草草埋葬了事。
內憂外患接踵而至的金帝國，防禦能力雖未完全消失，但士兵無心作戰，將領唯求自保，江山如同驚濤駭浪中的孤舟，已掌握不住自己的航向了。
從1213年秋到1214年春，蒙軍相繼攻陷了金國黃河以北的大部分城池，尚有中都、真定等十一城未下。八月，蒙軍再次逼近中都城，胡沙虎試圖憑藉永定河阻擋住蒙古大軍的進攻。他命百姓拆除永定河架橋，徵調中都城內所有火器和火炮封住了岸口，並命術虎高琪為後援，隨時準備從一側劫殺可能敗退的蒙軍。
胡沙虎的計畫是周詳的。
成吉思汗指揮大部隊連人帶馬躍入水中，準備搶渡永定河。胡沙虎看準時機，下令放炮，蒙軍遭到炮擊，馬匹驚散，瀰漫的硝煙中，蒙軍將士殷紅的鮮血染紅了曾經清澈幽明的永定河。
成吉思汗的先頭部隊遭此沉重打擊，大軍被迫撤退。胡沙虎眼睜睜地看著敵人有秩序地退出了火力範圍，擔負劫殺任務的術虎高琪仍遲遲不見動靜。術虎高琪的貽誤戰機，使蒙軍在中都會戰失利後保證了主力部隊沒有遭受重創。
那麼術虎高琪究竟為何按兵不動呢？
原來他是想等胡沙虎與成吉思汗拼個兩敗俱傷。
胡沙虎大權獨攬，早引起了術虎高琪的強烈不滿。他巴不得胡沙虎多出點差錯，當然最好死在蒙軍馬蹄之下。他既抱定了這個態度，焉肯對胡沙虎唯命是從？再說他也未料到胡沙虎會如此順利！他直磨到第二天凌晨才領兵出城，行不多遠，發現蒙軍大部隊正向他這個方向而來，嚇得當即又縮回城內。
無論胡沙虎還是術虎高琪都未料到，成吉思汗第一次搶渡永定河失敗後，與博爾術定下了繞道夜渡的計畫。胡沙虎將火炮都集中在河淺水緩之處，蒙軍要想渡河，必須避開這裡。為避免打草驚蛇，哲別率精騎一支，借夜色掩護，從另一側水流湍急處接近永定河。那是真正的強行軍，蒙軍必須在天亮前搶渡永定河。
胡沙虎對面，蒙軍似乎仍試圖搶渡。一俟蒙軍接近岸邊，胡沙虎就命令放炮，蒙軍即撤回。夜幕降臨後，胡沙虎擔心蒙軍乘夜過河，隔不多久，便向對岸和河心狂轟一番。成吉思汗穩坐中路軍大帳，和博爾術一邊下棋，一邊側耳傾聽著流矢飛嘯的聲音，十分愜意。「這聲音比朮赤吹的笛子聲還要好聽。」他笑謔道。
博爾術忍俊不禁：「哪裡能比！」
「博爾術，陪我下個通宵如何？我們和胡沙虎一起熬夜。」
「只怕胡沙虎早就睡了。」博爾術小聲提醒他的大汗，一臉笑容。
胡沙虎果然睡得很安穩。殊不料就在他睡夢之中，蒙軍的另一部已於黎明前到達永定河的另一側，在湍急的河面上強行搭起浮橋，直向他殺來。
當胡沙虎從睡夢中驚醒，他的永定河防線已被沖得四分五裂，金軍只剩被動挨打的分兒了。他僥倖殺出重圍，帶著殘兵敗將逃回中都。這位瘸腿將軍氣得連帥府也不回，徑直闖到金鑾殿上，看見術虎高琪，二話不說，揮劍便砍。術虎高琪嚇得慌忙躲到宣宗身後，宣宗用身體護住了他：「元帥息怒，元帥息怒！二位愛卿乃朕之左膀右臂，缺一不可。無論術虎高琪有何過錯，都望元帥看在朕的分兒上，饒過他這一次吧。」
宣宗苦苦哀求，胡沙虎手中的寶劍垂了下來。到底有君臣之別，胡沙虎再怎麼總攬朝綱，也不好過於放肆。無奈，他強壓怒火，冷冷地盯著術虎高琪：「蒙軍已至城下，明日你出城迎戰，勝可贖罪，敗了嘛，我殺你個二罪歸一！」說完，怒氣沖沖地揚長而去，根本不將宣宗放在眼裡。
術虎高琪自覺理虧，直到胡沙虎離去才敢從宣宗身後出來。他回頭偷覷皇上，只見宣宗臉色蒼白地斜坐龍椅，呆若木雞。
「皇上……」
「愛卿明日務要奮力殺敵，敗了，恐朕不好再保你。」
「是。」術虎高琪躬身退出。
宣宗力保術虎高琪，也有他難言的苦衷。他在霸州為王時，並未奢望過自己會與皇位有份，及至真的做了皇上，不料僅僅是個傀儡而已。自登基以來，胡沙虎對他呼來喚去，全沒將他放在眼裡。箇中滋味，一言難盡。縱觀滿朝文武，只有術虎高琪的勢力與胡沙虎不相上下，倘若術虎高琪死了，他的處境可想而知。所以，他必須力保術虎高琪。
術虎高琪不敢違抗帥令，第二天率禁軍出城，與蒙軍激戰於桑乾河畔。成吉思汗不聽部下勸阻，親身衝殺於敵陣之中。他英勇絕倫的姿影，只看得術虎高琪兩眼發直。難怪蒙軍百戰百勝，大汗身先士卒，士氣焉能不盛？倘若大金國主有他一半，不，哪怕只是站在城頭督戰，我軍也不至於敗得如此之快。
術虎高琪對大戰失去信心，他已在考慮失敗後的退路。胡沙虎不會放過他的，與其送上項上頭顱，不如先下手為強！
術虎高琪暗暗拿定了主意。下午，術虎高琪敗回城中，也不去見皇上，徑直引兵包圍了元帥府。
胡沙虎驚聞變故，知道來者不善，慌忙推開美人，準備從後院翻牆逃走。也怪他時運不濟，就在他要翻牆時，衣襟被松枝掛住，加上傷腿不便，讓術虎高琪的士兵追上亂劍斬殺，割下頭顱。
次日五更時分，術虎高琪帶著胡沙虎的人頭上殿叩見皇上，累數胡沙虎罪狀，並聲稱自己是為社稷而殺逆賊。宣宗開始還嚇得心驚膽戰，面色如土，及至明白鬍沙虎已死，不但對術虎高琪未加責備，反而面露喜色。
胡沙虎始終是宣宗的心腹之患，何況，胡沙虎確實有弒君之罪，術虎高琪殺他，也算他罪有應得。宣宗當即在金殿之上宣布胡沙虎罪行，並張榜天下，同時任命術虎高琪為元帥，固守中都。
胡沙虎被殺的消息不出午時便傳遍蒙營。各軍主要將領齊集成吉思汗的大帳，準備商議下一步行動。
大部分將領主張乘勝攻下中都城，但成吉思汗不為所動。他耐心地分析了現在攻打中都的利弊優劣，最後決定：繼續揮師南進。
會議結束後，石抹明安與木華黎結伴回營，他深有感觸地對木華黎說：「大汗之謀，即使春秋白起再生，只怕也會甘拜下風。」
木華黎點點頭，然後笑了。
木華黎與石抹明安友情甚篤，經過近三年的並肩作戰，他們更加心心相印。