時間是個奇怪的東西，有的時候它可以催化感情，有的時候它可以冷卻感情，有的時候它又可以改變感情：由恨到愛，由愛到恨，愛恨糾葛，恩怨莫辨。
鐵木真對札木合的友情一如既往，依然看重他與安答的這種聯盟關係，但事實上，有許多東西都在不知不覺中發生了深刻的變化。
對於鐵木真非凡的能力，札木合從一開始便保持著清醒的頭腦。他原想借合營將乞顏部控制在自己的勢力範圍內，進而達到控制鐵木真本人的目的，豈料事情的發展越來越與他當初的計畫背道而馳，以至於他現在無法不問自己一個問題：與鐵木真合營，究竟是做對了，還是做錯了？
舉行春祭那一天，隆重的儀式過後，人們在黑川忽勒山山崖上聚會歌舞，鐵木真很偶然地坐在了一棵粗壯虯勁的松樹下。當時，並沒有人想到這一偶然的事件會有什麼樣的特殊意義。
春祭結束不久，一個傳聞便圍繞著鐵木真坐過的松樹不脛而走，一時間，所有的人都在私下議論這個傳聞，對鐵木真的敬畏之情油然而生。
原來，鐵木真飲宴處的松樹，正是多年前忽圖赤大汗宣布就職的所在，於是傳聞說，這預示著長生天選中鐵木真做全蒙古部落的大汗。
對於這個傳聞，鐵木真本人持審慎的態度。一方面，他深知這個傳聞的分量；另一方面，他又本能地擔心這個傳聞會給他和札木合的聯盟帶來負面影響。果不出他所料，自此，札木合與他的關係便越來越冷淡和疏遠了。
那麼，又是誰製造了這個傳聞，他的目的何在呢？
「是你吧？」博爾術在峽谷見到剛剛練完劍的木華黎時，第一句話就問。
木華黎正背對著博爾術從樹上解下馬韁繩，聽到發問，回過頭，坦然地一笑：「難道我做錯了嗎？」
博爾術略一沉吟：「當然不是。儘管這種傳聞勢必會產生兩種結果：一種是幫助鐵木真首領贏得更加廣泛的支持；另一種是導致他與札木合首領的關係走向破裂。但無論如何，『天意』不可不用，天意可以左右人心，人心才是立業根本。」
木華黎欣慰地注視著博爾術：「我的心意，只有將軍最了解。不過，將軍又是如何猜到的呢？」
博爾術淡然一笑，算作回答。
木華黎卻立刻讀出這微笑中「舍你其誰」的敬意。
他的心裡不由湧起一股惺惺相惜的熱潮。
博爾術和木華黎並肩向谷外走去。沉思片刻，博爾術突然問道：「此傳聞一起，札木合首領表面上不動聲色，內心卻不可能不充滿戒懼。依你所見，照這樣下去，這個聯盟還能維持多久？」
「恐怕不會太久。札木合生性多疑，無容人之量，鐵木真首領聲威日隆，對他來說絕不是一件愉快的事情。何況，合營後鐵木真首領的所作所為應該已經讓他意識到，合營是他在決策上的一個最大失誤。」
「說句心裡話，合營再維持下去我也放心不下。不久前的那一次圍獵，有人想要暗算鐵木真首領，若不是出現了一個神秘的人救了首領，後果不堪設想。而刺客的身份到現在也沒有查清楚，救了首領的人也不知是誰。有的時候，越是心胸坦蕩、光明磊落的人，越容易遭到宵小之輩的暗算。」
木華黎深以為然。其實，那天正是他尾隨狩獵的隊伍進入了黑林，並在危急時救了鐵木真一命。他能猜測出刺客的身份，不過，他不會告訴博爾術。
博爾術注視著木華黎：「我還想聽聽你的分析，你覺得，倘若他們真的分手，將會出現怎樣的局面？」
「鐵木真首領的力量會得到成倍的壯大，而且少了札木合的掣肘，正宜大展宏圖。」木華黎邊說邊從懷中掏出一張羊皮地圖，就近將它鋪在博爾術面前的石頭上。「將軍你來看，這是我繪製的草原形勢圖，這裡是札答闌，這裡是克烈，這裡是乃蠻……」他的手隨著講解在圖上圈點著，「鐵木真首領與札木合分手後，必然要回這裡——桑沽爾溪。桑沽爾溪地勢開闊，水草豐美，是大部落首選的聚居之地。此後，考慮到克烈、札答闌、乞顏三大部落聯盟彼此間利害關係一致，暫時會相安無事，由此作保證，鐵木真首領便可先圖謀四周分散部落，或伐或降，一舉達到穩固後方以及壯大力量的目的；次圖塔塔爾部，一洗數代積怨；再圖泰亦赤惕部，解決所有敵對力量；最後直取乃蠻部。到那時，數百年來四分五裂的草原將重新歸於一統，而且還將出現一位具有雄才偉略的共主。」木華黎由於信心十足，聲音顯得高昂而振奮，博爾術懷著敬佩的心情注視著這個才智非凡的青年，既為他的情緒所感染，也為他的遠見卓識所折服。
「那麼札答闌和克烈部呢？」
「當草原上出現一個眾望所歸的新政權時，札答闌聯盟很可能最先四分五裂。即使如此，札木合的個人力量仍不容忽視。札答闌聯盟的精華和支柱說到底是主爾台的兀魯兀部和惠勒答爾的忙兀部，這二人稟性忠義，只要他們不離開札答闌，札木合的根基就不會被徹底摧毀。至於克烈部，因為有桑昆從中作梗，很可能出現時敵時友、亦敵亦友的局面。形勢發展雖難完全預料，有一點可以肯定，草原終將歸於一統，而擔此大任者非鐵木真首領莫屬。」
博爾術不再說什麼，只是伸出手，與木華黎緊緊相握。這一相握，奠定了他們終生不渝的友情。
終於，木華黎收起地圖：「這張地圖是我用了三年時間繪製而成，圖中標明了各大部落相對固定的活動區域和活動範圍內的主要河流、湖泊、山脈。請你代我將它轉交給鐵木真首領，將來鐵木真首領一定派得上用場。」
博爾術鄭重地接了過來：「不只是這張圖，我更希望我們兩人能很快聚首於鐵木真首領麾下。」他意味深長地說。