鐵木真從來沒想過，讓失去的永遠失去。
還是桑沽爾溪邊那座白帳，不同的是沒了心愛的人相伴，孤獨和痛悔變成了漫長的煎熬，沉默中，鐵木真積聚著復仇的力量。
博爾術的克烈之行沒取得任何實質性結果，對此，鐵木真早在預料之中，他並不急於求成。篾兒乞部雄踞草原多年，部眾驍勇善戰。王汗的克烈部雖稱草原第一大部，與篾兒乞部相比確也不佔絕對優勢，加上王汗早年曾吃過他們的虧，自然不可能一點不懷忌憚之心。倘若沒有十成把握，別說王汗不會輕易同意出兵，他鐵木真也不會冒這種風險。這只不過是他的第一步棋，他要讓王汗想起自己許下的諾言。另外，他在克烈撒下了種子，這些種子遲早會生根開花。他還要走第二步棋，即設法與札答闌部的年輕首領札木合取得聯繫，形成三部聯兵的格局。札木合是童年時與他兩次結義的安答，多年之後，他雖不太了解此人的為人，但了解札木合目前擁有的實力，更了解札木合也曾遭到篾兒乞人擄掠凌辱的事實。這些仇恨，想必王汗和札木合都不會淡忘，但因他們懼怕篾兒乞人的勇悍，才忍氣吞聲至今。假如現在有一個機會，使他們可以名正言順地聯合起來，合兩部，不，三部之力，報仇雪恥，他們的立場和態度必定會發生改變。乞顏的新仇是根線，聯起克烈、札答闌兩部的舊恨，消滅篾兒乞，對三方都有益無害。王汗和札木合他們得到財富、奴隸、草場、牛羊、兵源，既消滅了宿敵，又壯大了實力，何樂而不為？只要他們兩部都同意出兵，就能保證他們任何一方都不會輕易毀約。不過，鐵木真也清楚地看到，這兩步棋中還有這樣一個關鍵，那就是必須攻克桑昆這座頑壘，只有這樣，三部聯兵的計畫才能順利地實施。
然而，桑昆這座頑壘實在太難攻克了，鐵木真幾乎用了三年的時間，才總算使他不再從中作梗。
從桑昆堅決反對用兵篾兒乞之初，鐵木真即數次派人秘密進入黑林，向桑昆的幾個親信和寵姬贈送了大量財物。這些人得到好處之後，自然不遺餘力地勸說桑昆，於是桑昆的耳邊每天都充斥著關於篾兒乞的議論，日復一日，篾兒乞豐富的兵源、草場、奴隸對他產生的誘惑，逐漸壓倒了他對鐵木真根深蒂固的厭惡以及幸災樂禍的心理。他慢慢想通了，既然幫助鐵木真可以壯大自己的力量，他又何樂而不為呢？
儘管桑昆想通的這段時間實在太長了，鐵木真卻很有耐心，這三年的時光里，他的軍隊從區區的二百人變成了八千人。
夏末秋初，王汗派人來請鐵木真赴黑林一會。鐵木真早在意料之中，當即分派二將朝倫、哲列莫守護老營，自己則帶二弟合撒爾、三弟別勒古台和博爾術前往赴約。
從第一次帶著新婚妻子到黑林老營謁見王汗，一晃又是三年多，比起那時，今天的鐵木真更讓人刮目相看：果毅、沉著、成熟、無畏，他已經成為名副其實的戰士之王、「草原之鷹」。
鐵木真見禮畢，王汗溫和地說：「我的兒子，那日為父曾答應過你，幫你重聚離散的部眾，做你堅強的後盾。自你遭逢不幸，為父心裡著實不安，皆因篾兒乞勢力強大，為父不能不穩妥備戰。如今，大事已成，你且安心等待，札木合首領一到，我們即共商出征事宜。」
「謝父汗。」鐵木真由衷地說。接著，他又轉向桑昆，「謝太子。」桑昆冷哼一聲，未置一詞。
鐵木真並不介意，只與王汗敘些別後情況。宴席剛剛擺上，侍衛來報：「王汗，太子，札木合首領已到營外。」
「哦？」王汗沒想到札木合來得這樣快，急忙吩咐，「桑昆，你和鐵木真代為父去迎一下札木合首領。」
「喳。」鐵木真、桑昆同聲答應，但個中內容不盡相同。
桑昆有意安排了隆重的場面歡迎札木合，欲借這種強烈的對比表明他對札木合的重視和對鐵木真的不屑。鐵木真根本無暇品味桑昆的用心，他的注意力全在札木合身上，急切地想看看這十三年札木合發生了怎樣的變化。
兩隊人馬越離越近。
在迎面而來的風塵僕僕的數十騎中，有一位身材中等、體態勻稱的年輕武士格外搶眼，鐵木真幾乎一見之下便「認」出了他。儘管童年時代的札木合臉色並非這樣蒼白，鼻峰並非這樣挺立，目光也並非這樣咄咄逼人，但鐵木真熟悉他的做派，熟悉他那一貫華麗的衣著和常常出現在他臉上混合著簡慢與謙恭的若有所思的表情。
「札木合首領，久違了。」桑昆搶先一步與札木合擁抱見禮。
札木合同樣熱情洋溢：「桑昆太子，你也好吧？」隨即，他將審視的目光轉向鐵木真，半晌，才客氣地笑道：「如果小弟沒認錯，你一定是鐵木真義兄吧？」
「是我，安答……」鐵木真欲言又止，他天生不善客套，再說，札木合表現出來的生分也讓他有些尷尬。
桑昆生怕他們兩人談個沒完沒了，急忙催促道：「札木合首領，我父汗還在恭候大駕，不如我們邊走邊談。」
「好。太子，請。義兄，請！」
「請。」
三人並轡而行。一路上，札木合主動與鐵木真談些童年往事，倒也隨意融洽。但有誰可以預知未來？令鐵木真和札木合兩人都始料不及的是，他們的相會，竟從此拉開了蒙古草原長達數十年的統一與分裂的戰爭序幕。
而且，還將鐵木真一步步推向了成功的巔峰。
此時，各部重要將領均已齊集王汗的大帳。王汗居中高坐，威嚴莊重，很有一代草原霸主的風範。這種場合，王汗為尊，大家自然都等著他先開口了。
王汗當仁不讓：「今日召集諸位前來，是為確定出征前的一些細節，如起兵時間、人數、集結地點、行軍路線、統一指揮等等，都要一一落實才好。篾兒乞人素以勇武剛猛著稱，又據地勢之險，實是我三部的強勁對手，因此，我們切不可等閑視之。」
王汗說完，大帳之中出現了短暫的沉寂。桑昆暗暗向元帥合勒黑使了個眼色，合勒黑會意，起身說道：「各位首領、將軍：聯兵大計既已確定，何時出征乃首要問題。如今正值夏末秋初，暑熱未消，戰馬不耐長途奔襲，況立即出兵時間緊迫，準備倉促，反於我軍不利。依在下愚見，不如等準備充分後再行戰事，諸位以為如何？」
「但不知合勒黑元帥所謂『準備充分』需要多長時間？」札木合問道。
「一邊吊馴馬匹，一邊備戰，一個月足矣。」
「噢……」札木合沉吟著。
「莫非札木合首領認為不妥？」
「兵貴神速，多一天就多增加一分危險，但合勒黑元帥所慮未嘗沒有道理……那麼就以一個月為限吧，否則，一旦篾兒乞做好迎戰準備，後果不堪設想，我方徒增無謂傷亡不說，只怕還會功虧一簣。」說到這裡，札木合略微停頓了一下，見大家都深以為然，才繼續說道，「此外，我還有一些不成熟的想法，說出來僅供王汗、義兄和諸位將軍參考。出征日期既定，出兵人數也應該明確一下，我意王汗發兵兩萬，我部發兵兩萬，義兄酌情發兵，這樣，我們至少可以保證兵力上的絕對優勢。至於集結地點，可選在離篾兒乞最近的不勒豁峽谷，會合後，我們將兵馬分做兩部：一部擔負正面攻打任務；另一部選擇合適地點進行偷襲。因敵人所據乃易守難攻之地，若不先亂其陣腳，恐難遽破。負責正面進攻的部隊主要是為了牽制和迷惑敵人，待偷襲成功後，裡應外合，一舉達到全殲的目的，因此，這次大戰成敗的關鍵在於偷襲能否順利實施。至於，何時、何地、何種方式的偷襲才是最有效的，需要我們多花費些時日進行研究，在座諸位有何高見，不妨一一提出來，大家共同商議。」
札木合的安排井井有條，體現了他過人的謀略和難得的清醒，連王汗也不能不對這位年輕首領刮目相看。
札木合目視鐵木真，鐵木真含笑點頭，以示欽敬和讚許。
「鐵木真義子，你有什麼要補充的嗎？」王汗以長者的口吻相詢。
「沒有。只有一個請求：將偷襲任務交與我部，一個月後，我一定給諸位拿出一個可行的方案。」
「札木合首領，你意如何？」
「我信得過義兄。」
作戰方案基本確定，剩下最後一項議題：誰做聯軍統帥？
札木合首推王汗。
王汗辭道：「此次出征，干係重大，本汗已決定將我部兩萬兵馬交由桑昆指揮，本汗願隨軍出征，為諸位助戰。桑昆還像一隻第一次去獨自覓食的獵鷹，尚不具備指揮大軍團作戰的經驗和能力，所以聯軍統帥無須將他考慮在內。依本汗之見，札木合首領才德服眾，是聯軍統帥的最佳人選。」
札木合起身欲辭，合勒黑勸道：「札木合首領，聯軍號令統一，指揮起來才能得心應手。大家目標一致，並不在帥位誰屬，你何必固辭呢？」
鐵木真也說：「我乞顏部願為安答馬前卒，聽任驅策。」
至此，札木合不好再固執己見，