王猛與苻堅在東海王府內對坐著。
這是一個小跨院兒，土牆板屋，建築都依氐人的老法樣式。
兩個人坐在院內的兩個小木墩上，彼此的心思卻不盡相同。
那日苻黃眉被殺後，第二日還慘遭車裂。雖有苻融與苻法在旁勸解，但苻生執意為此，說要嚴刑峻法，以儆效尤。
這件宗族慘禍看來對苻堅觸動極大。如今，他的兄長苻法已擢升為「代衛大將軍」，弟弟苻融又受命官任司粟內史，兵、財兩權可謂俱足，朝政也有漸漸恢複平靜的跡象。苻堅有感於族內慘劇，頗有圖穩之意，覺得目前這狀況也頗夠他們兄弟一展才幹、匡扶社稷的了，一時間問鼎之心稍息。
王猛一眼之下已明白了他的想法。
但他什麼都沒說。
他今日前來，本是應東海王之邀。此前，權翼與呂婆樓兩人都前去找過他。二人雖語焉不詳，隱隱透露出來的意思卻似想請王猛勸勸苻堅——他們怕朝廷里暫時安穩的幻象會給東海王以苟安之感。兩個人現在都頗為著急，因為心裡明白，很多事實在是拖不得了。
王猛一進院兒，就見到苻堅手中正在修著一個紡輪兒。氐人擅織殊縷布，苟太夫人閑時還保持著紡紗織布的舊習。苻堅手裡這個紡輪是青銅製的，看著頗為古舊，他正在給輪心安摶桿。這是個精細活兒，也頗費力氣。王猛看著他紅彤彤的臉，想著，若是在太平時節，這個年方二十的氐族少年在家裡做的該也正是這些事吧。可若真攤上那樣的太平時節，這年輕人只怕天天弄這些也會弄得不耐煩，不似如今，做得這麼興緻勃勃。
他不跟苻堅聊近來朝中的狀況，卻閑閑地提起了近日以來晉、燕兩國最新的變動。
——晉國依舊是王、庾、桓、謝等幾大家族爭權。太后褚蒜子雖已歸政，但各大高門各擁勢力，割據方鎮，彼此互為掣肘，皇上司馬聃不過是虛居其位，一時倒不足為慮。只桓溫北伐之心一直未熄。
——而燕國的大司馬慕容恪新近在河北廣固一帶大破段龕。段龕本出身於鮮卑段氏。鮮卑族在現如今共有三個氏族聲勢極盛：分別為慕容、段、拓跋。慕容氏破段龕後，盡合段氏之眾，聲威一時大盛。此後燕國皇帝慕容儁派撫軍將軍慕容垂、中軍將軍慕容虔、護軍將軍慕容平熙率八萬大軍在塞北擊破敕勒，俘虜十餘萬敕勒族人，繳獲馬匹十三萬餘，其餘牛羊更是無數。而前日消息傳來，說又有匈奴單于賀賴頭，率部下三萬五千餘口投降燕國。燕國慕容氏由此實力大張，控弦之士已達到六十萬，正揚言要遷都鄴城，與民更始。
鄴城本是三國時曹魏的都城，城池堅固，雄踞關東。慕容氏據此更可以虎視秦、晉，足可為秦國日後的心腹大患了。
王猛一邊說，一邊隨手撿起個小樹枝在地上劃著。
他胸懷丘壑，畫的就是當今天下的形勢圖。
只見他隨手划下來，江河、山川躍然眼底。他筆勢雄盪，用的雖是樹枝，筆意之間卻一派浩然。苻堅忍不住贊道：「先生胸中果然一片山河。」
王猛卻把那樹枝一拋，慨然道：「可惜這圖中只見山河，卻難現烽煙。」
苻堅愣了愣。
卻見王猛望了苻堅一眼：「不知大王目力如何？」
苻堅還未作答，只聽他繼續道：「久聞大王善射，想來平野之上，百丈之外，可睹秋毫之末。可若局促於此城中之時呢？」
他游目四顧，淡淡道：「就比如坐在這個小院兒，眼前屋舍儼然，若透過這土牆，或許又可見到闔府上下之悲歡；可大王有否看到，江淮之界，烽煙漸熾，東晉朝廷內，桓、王二氏之間，衝突或一觸即發；而潼關之外，洛陽之爭奪剛剛開始，可見到燕國已厲兵秣馬，準備好劍指天下了？」
他指著圖上說道：「現如今，慕容氏既破段氏，河北已定，肘腋之間從此無虞；其後再破敕勒，其後背之敵也從此消解。他如今雄跨幽燕，勢吞齊魯，接下來鋒鏑所指，已分明在豫州、潼關之間。」
苻堅聽了這話不由長吸了一口氣。
果然，相比燕、晉兩國，大秦目前的局面可以說是最糟的了。
只聽王猛淡淡道：「今日大王與我在此議及晉燕，卻不知晉國的桓溫、謝萬，燕國的慕容儁、慕容恪等是否也正在談論著咱們的大秦。他們提起來時，是否正在為黃眉將軍之死而舉觥相賀？遠的不提，單只張平那塊兒，只怕不日就生肘腋之變。西北涼國，新降而未服；桓溫等討平李特後，又正自經營巴蜀；鮮卑慕容，也在關東虎狼以待。不知朝廷上最近幾次朝會，可有議及這些事，單憑建節將軍鄧羌扼守咽喉，就能保大秦就此無虞了嗎？」
苻堅輕輕嘆了口氣：「朝廷上現在哪顧得上這些？內猶未安，外何得攘！先生，就不提外面這些險境，以你看來，我大秦之朝政，現在最缺失的卻是在何處？」
王猛淡淡道：「沒人。」
苻堅不由愣了愣。
只聽王猛道：「恕猛直言，皇上先殺梁皇后及尚書令梁楞、尚書左僕射梁安，已令氐人外姓不安；此後又殺王墮，從此漢民戰慄；再殺雷弱兒，又失羌人之心；更殺魚遵，已令羯人難附；最近殺苻黃眉，更是令宗族恐懼，蕭牆之內，俱皆騷動。而時至今日，朝中竟無人振奮，太后強氏一門猶在爭權。大王兄弟三人雖蒙重任，恐也難起沉痾、續絕脈——如今朝中格局已是越來越小，我怕從此國家大事都將化為家門之爭。」
苻堅聽了不由得把手在腿上猛地一拍：「先生洞見不錯，事情果真就是如此。現在朝中諸公，個個只知結黨營私。辜負了老帥當年化家為國的大志，竟把偌大一個大秦，變成家門爭鬥了。不說別的，我聽三弟博休說，皇上近日忽打算立一個沒來歷的小宮女為後，接下來，朝廷之中，鮮卑慕容這等旦夕福禍只怕都無人去理，整個朝廷，又要把精力耗費在立後之爭上了。」
王猛聽到這消息，眼睛卻猛地一亮。
他兩人正說著，忽有個家人走上前來，跟苻堅稟道：「太夫人命我來跟王爺說一聲：今日宮裡來人了，不知怎麼，太后有旨，說與太夫人老姊妹之間好久沒見，一時頗為想念，想請太夫人明日到宮裡去走走。」
苻堅一時愣了。
——自己母親與太后當年妯娌不和，這事兒幾乎盡人皆知，太后突然邀請母親入宮敘舊，這鬧的又是哪一出？
卻聽那下人又道：「……另外，太夫人還說，不知景略先生有沒有空，她想親自見見景略先生，謝謝先生對王爺的輔佐之勞，另有一些疑難想要請教。景略先生但凡有空，太夫人即刻烹茶以待。」
強太后的個頭頗高，整整要高出苟太夫人一個頭。
——饒是這麼著，約見苟太夫人這日，她還是穿了雙高底的屐子。
站在宮前台基上迎接苟太夫人時，強太后從台基上望下去，更可顯出苟太夫人那矮胖的身材。
當年她們妯娌兩個都嫁與苻氏，人們背後議論，說強太后的身材不太適合生育，而苟太夫人的身材卻是多子多孫的福相。好在苟太夫人後來所出不過兩子，強太后卻足足生了四個兒子，才算多少出了這口惡氣。
雖然在這件事上扳了回來，但當年老帥一向待小兒媳要親熱些，更別提苻堅出生後，背上那塊胎記被一個什麼姓徐的破解出「草付臣又土王咸陽」的話來，惑得老帥從來都更寵那個小名「堅頭」的孫子些。而強太后卻偏偏生了個天生獨眼的苻生，這孩子又最招老帥討厭，相形之下，更有天淵之別，這段恩怨難免就一直鬱結在兩個女人心裡。
可舊怨歸舊怨，見苟太夫人有些吃力地爬著台階，強太后還是略微露出了點笑影兒。
她要做大人大量的樣子，哪怕幾年不見，還是主動上前攜了苟太夫人的手，一起向殿里行去，口裡笑道：「幾年不見，你比當初越髮長得好了。唉！也是這宮裡事忙，上上下下，這麼些太監宮女，鬧得我頭疼。先帝在時我要主理這後宮，先帝撒手一去，本想圖個清閑，沒想事兒反更加多了起來。倒是有幾年沒見著你了。」
苟太夫人卻除了施禮之外，不言不笑，偶爾「嗯啊」兩聲，對強太后的禮遇一切都處之泰然。
嫁入苻家之前，她娘家苟氏，在氐人之中，確實是個望族。論起門第來，怕還強過苻家多矣。苻家如不是出了個老帥，後來東征西討發達起來，怕都娶不到苟家的兒媳。而太后強氏一門在氐人中卻不過微寒小姓，如不是仗著先帝登基，強太后又全力拉扯，外戚強氏斷不能風光至此。
一時兩人落座，宮女們捧上湯食。太后殷勤布客，互敘了下寒溫。只聽太后閑閑道：「怎麼我聽人說，前兒侍中呂婆樓上奏，竟要請皇上給安樂王賜婚，對方還是個漢人，什麼董榮家的女孩子？」
苟太夫人略微一笑，沒有接話，只坐在那兒聽著。
強太后見她泰然的坐姿，心裡即有些不爽快，卻依舊掩著那不快，繼續笑道：「好在皇上明理，當時給回絕了。要說，憑那