天苑四人飛船殘骸沉沒地點被海洋探測組發現之後，「鄭和號」奉命在興華島稍事休整。
島上的主人熱情地把他們安排在一座線條明快、熱帶風味頗濃的招待所里。這座招待所在興華島的西邊，面臨大海，背靠公路，被一片枝丫交錯、密茂壯觀的麻楓桐包圍著。白天，這裡可以看到棲息在樹上的許多美麗奇異的海鳥，夜晚，這裡可以聽到海浪拍岸的歌聲。這兒簡直就是一座最美妙的自然公園。
一清早，年輕人就簇擁著方雨田到海邊上去看漁民撈梅花參。楊帆本想利用這個時間，繼續修改她的博士論文，但她看來看去總好象缺點什麼材料，自己很不滿意。她一時寫不下去，也跟方雨田走了。黃敬之覺得島上空氣特別清新，梢神大振，想在屋裡讀點書，就沒有去。他在走廊上發現任思宏的房門虛掩著，便進去坐坐。
「你怎麼不跟他們到海邊去玩玩？」黃敬之看到任思宏埋在古書堆里，關心地問。
「難得有一段空閑的時間，我想把《 中國考古史》 儘快寫出來。」任思宏把手上的一本線裝書放到桌上。
黃敬之聽到他提起《 中國考古史》 ，立刻用深邃的目光注視著他道：「對了，在通穗新港上船時，聽你說過，關子古人是否看到過天苑四飛船的事，你已經發現了一點線索？」
「這是我在研究考古史時無意中發現的。」任思宏從抽屜里取出一本筆記本，遞給黃敬之，「經過初步研究之後，我做了筆記。有一些脫節的地方，還做了些推測、補充。請您給提提意見。」黃敬之接過筆記本，擦了擦眼鏡片，津津有味地看起來。
這是發生在遠古時代的一件事。
夏天裡的一個清晨，太陽剛剛升起。一個勞動生息在我國南方沿海的黎族部落里，有一個腰上裹著獸皮，光著上身的壯年男子，從一間極為簡陋的竹屋裡走出來，伸了一個懶腰，大口吸著清晨的新鮮空氣，抬頭仰望著天空。當這個壯年男子在東方的低空里，看到一輪彎眉似的新月的時候，他高興地喃喃自語道：
「啊，新的月牙，又一個新的月牙出來了！ 」
他急忙走回竹屋，從裡面拿出了一把精心鑿成的、鋒利的石斧，走到竹屋外面山牆旁。在那兒，立著四根齊肩高的木樁。前三根木樁，每根上都有十二道深深的刻痕，在最後一根木樁上，還只有七道刻痕。那個壯年男子用左手扶生這第四根木樁，用右手拿著石斧，在原有的刻痕下面又深深地砍出一道新痕他數了一下刻痕，連這一道在內，已經有八道了。這時，又有幾個青年人走過來。他對他們說：
「從冬天天最短的那個月算起，現在己經是第八個月牙了！ 啊，咱們得告訴大家準備收穫莊稼呀。」
一個青年人說道：
「是啊，歷伯說得對。這已經是第四根木樁上的月份了，我們已經在這裡住了三年多啦，但哪一年的莊稼長得也沒有今年的好啊，可得好好收穫。」
原來，這位壯年男子是這個部落里的酋長。按照慣例，掌管年份、時節以及記憶部落里的大事，都是他的任務。所以人們稱他為「歷伯」。這個部落當時還沒有自己的文字，一切需要記憶的事情，都是靠歷伯的木刻和結繩完成的。木刻、結繩記事的方法，要比單靠口耳相傳好得多了。
當歷伯刻完木樁後，又象往常那樣，再抬頭看一看那剛升起的新月的時候，他驚異地發現，在東北方向的天空里，有顆十分明亮的星星掛在半空。它顯然不是那顆橙黃色的啟明晨星，因為啟明晨星沒有它這麼亮，也沒有這麼白。再說，象歷伯這樣眼力好的人，甚至看到這顆亮星竟然象月亮那樣有明顯的缺！它在天空里向西南方走得還很快哩！
歷伯當酋長以來，還從來不曾見到過天空中出現這麼明亮的星星呢，甚至從老人那裡，也沒有聽說過這類事情，他迅速回到住處，拿出根繩子，在上面打了一個結，掛了起來。從此以後，他每天觀察天象時，都要看看這顆最亮的星星有沒有出來。
時間飛逝著。歷伯竹屋山牆旁的木樁已經不是四根，而是十六根了！在這一年的秋天，莊稼長得特別好。歷伯感到自己年邁體衰，堅決要讓位。部落里的人再三勸阻不成，已商定在今晚推舉新酋長。傍晚，人們聚集在村邊的一個小山崗上，圍坐在一堆篝火旁。老酋長坐在當中，身前放著塊木板，木板上畫著一隻猛獸。這猛獸頭上生著兩隻角，耳上長著硬如劍戟的硬毛，兇猛得很。這就是象徵他們部族的「圖騰」。
天色漸漸暗了下來。一顆十分明亮的星帶著耀眼的青白色從東北方緩緩升起，慢慢穿過長空，向南方的大海里落下去。
歷伯擺擺手，示意大家靜下來。人群安靜了，他懇切而又真誠地向大家說：
「我釘了一個又一個木樁，自己的年齡長了一歲又一歲。我年邁啦，身體也不行啦，還是另外推選一位新酋長吧。前些時候和大家說啦，今天晚上讓大家聚到這裡來，就是要推舉一位比我年輕的，有能力的新酋長。」
山崗上鴉雀無聲。這位老酋長看了看坐在斜對面的一個壯年，接著講道：
「我要向你們推薦一位新的酋長，這就是我們的農叔。他精力充沛，身強力壯。他能說、會刻、識數，是我們部落里最有學問的人。他是一個種莊稼的好手，又懂節令，還善於打獵。我看他當酋長是很合適的。不知各位父老、兄弟、姐妹、子弟有什麼意見，請提出來。」
在場的人，七嘴八舌議論著，男女老少都表示贊成老酋長曆伯的意見。
歷伯說完，大家都站起來歡呼著，把農叔簇擁到老酋長附近。老酋長拿起那塊畫著猛獸的圖騰，邁著蹣跚的步子，把它鄭重其事地交給了農叔。農叔接下了這塊圖騰，向老酋長，向周圍的人們作揖行札。
老酋長對新酋長語重心長地說：「今後，曆法就交給你管了！」
新酋長推舉出來了，人們歡樂地跳起了慶賀的舞蹈。
那顆走得很快的亮星又出現了。不一會，人們發現，那顆星越來越大，越來越耀眼，瞬即象一團火球，把夜空照得通明。它劃破長空，向西邊大海沖了下去。
部落里的人驚慌了，向四面散去。
為了永遠記著這件事，農叔找出那根記著十二年前亮星出現的繩子來。現在，這根繩子上除了有一個表示亮星出現的大結外，還有歷伯逐年加上去的十二個小結。這每一個小結代表一年，也就是說亮星出現了十二年。這會兒，農叔又在那根繩上依次打了兩個大結，頭一個結表示那穎亮星的隕落，後一個結表示他在這一天被推選為新酋長。
過了幾個月之後，有本族外部落人到農叔部落里來，順便談起在幾個月以前，他們部落里有人在南方大海里的一個小島上，看到有一顆亮星落入西邊海中，在西海上象一條船一樣漂浮著。他們甚至看到了有幾個神仙從裡面出來！傍晚，在海岸上，還能看得到從這條船上射出耀眼的光芒，最亮的時候，連日月之光都顯得暗淡了。
農叔聽到這個消息，馬上把那根已經打了三個大結，十二個小結的繩子拿出來，在下面又打了一個新的大結。
又過了幾個月，農叔部落的五個姑娘要嫁到北邊黎族的另一個部落里去。臨行前，農叔拿出一根繩子，照著那根舊繩子的樣子，打了一個大結，十二個小結，接著又打了三個大結。他把這條打了結的新繩子交給了要出嫁的姑娘們，並對她們說：
「你們要牢牢記住這件事，把這個消息帶到你們丈夫的部落里。」
姑娘們謝了自己的酋長，踏上了去北方的艱辛路程，把消息帶到了她們丈夫部落里。後來，這消息又傳到更北面的部落里，亮星落海的事就這樣一步一步、一年一年地在黎族人的各個部落之間傳播開來。後來，甚至遠在長江流域的黎族部落也都知道了這件事。
十幾年之後，長江洪水暴漲，淹沒了許多黎族人的村落。有一位黎族老人被洪水沖走了。只是因為他撈到了一棵樹樁，才倖免於死。他被衝到很遠很遠的地方。有一位好心的炎黃族壯年酋長，把他搭救起來，收留了。
在一間簡陋的茅屋外面，這位壯年酋長穿著粗布衣裳，正在和黎族老人談心。黎族老人很感激他，從自己身上掏出一根有四個大結、十二個小結的繩子：
「這是十七年前的事了…… 」
這位壯年酋長掐指算了一下，自言自語道：
「十七年前正好是帝堯登位三十年啊。」
那黎族老人接著把這個故事從頭至尾說了一遍：
「農叔就任酋長的那一年，有一條巨船從天上落到西海，在海上漂浮著。晚上，船上燈火齊明，忽明忽暗。亮的時候，連日月也變得暗淡無光了。這條巨船在天上已經繞行了十二年，落水之後還有人看到仙人從裡面出來呢。」
酋長聽了很感興趣，擺擺手關照手下的人道：
「帶他吃飯去吧！」
黎族老人走後，酋長把管史料的老頭找來，要他把這件事記載