「鄭和號」在西沙群島一帶，苦苦搜尋幾千年前沉沒大海的飛船，己經有好幾天了。
在「鄭和號」的主甲板上，有一間寬闊的探測艙。各種海洋探測設備，諸如側向掃描聲納、海底攝影機、磁探測器和氬離子激光水下電視系統，以及形形色色的熒光屏、示波器、電子儀錶，都陳設在這間探測艙中。這些設備都是日夜自動控制、自動記錄的，人們只需在白天對這些記錄進行檢查、分析、處理。
張銎和他的助手站在磁探測器的示波器旁，仔細地檢查一盤盤記錄磁帶。他們異常認真地觀察著示波器上那些綠瑩瑩的、變幻莫測的曲線，生怕漏掉了任何一個有用的信息。梁維舟、岳靜一直在這裡和他們一道工作，照看著水下電視系統。他們忙了大半天，仍然什麼結果也沒有。
「這種探測方法也太慢了！」岳靜抱怨道。
「你還嫌慢？」張銎把目光從示波器上移過來，「這條船的設計探測能力就是每24小時8平方公里，現在我們每天實際探測10平方公里，都超過了設計能力。」
「那怎麼不慢呢，按照你這個指標幹下去，這一千平方公里的海域就得用三個多月。」
「在這麼大的海域里去找一艘沉沒的飛船，就象在你們的越秀公園裡找一根繡花針。」張銎長滿絡腮鬍子的臉上微微一笑，「如果在三個月內真的找到了飛船，那也就算是快的了。」
一向愛說愛笑的岳靜，輕輕地嘆了一口氣。
第二天，也就是十月十八日的下午，海上又颳起了大風。儘管「鄭和號」是一艘大型科學考察船，但還是被巨大的海浪捉弄著。海浪不時扑打在甲板上，船在搖搖晃晃地前進著。船上的科學工作者們在這種惡劣的自然條件下，仍然堅持著海洋探測工作。
岳靜以前乘江船時並不暈船，她以為乘海船也不會出大問題。不料海上的風浪和江湖裡的情況完全兩樣，三晃兩晃她己經受不了啦。一陣噁心，她實在控制不住自己，嘔吐了。她看到自己在水下電視系統的主機前吐了一地，很不安，便掙扎著要去收拾。梁維舟趕忙放下手中的活，走到她身旁，要她坐下。接著又取來一杯溫水，要她漱漱口。他這才掛了一個電話，要楊大夫來一趟。這時，張銎已經取來撮子和笤帚，要去收拾。梁維舟急忙搶過來，收拾去了。
不一會，楊帆、徐振宇、任思宏都到探測艙里來了。楊帆問了岳靜的感覺情況，歉意地說：
「原不知道你也暈船，不然早些用藥就好了。」
說罷，照料她服了葯，還取出幾貼風濕止痛膏，關照她一會兒貼在肚臍上準保好使。她要岳靜回自己房間休息，說著便攙扶著岳靜往外走。
徐振宇安慰了岳靜幾句，見梁維舟這會兒忙得團團轉，額上都滲出了汗珠，便對他說：
「你也去照料照料她，這兒的工作由我來頂著。」
到了傍晚，風浪就停了下來。岳靜休息了一夜，癥狀消除了，第二天一早又到探測艙工作。
時間一天天地過去了，「鄭和號」在這浩瀚的南海上航行著，探測著，搜索著，可是飛船殘骸的蹤影卻一點也沒有找到。時間一長，海上的生活就顯得有些單調，岳靜甚至覺得，要不是有這麼一個宏偉的目標在支持著她，她都要堅持不住了。
一天上午，為了察看全船人員健康狀況，楊帆從甲板路過。海面上忽然竄出一大群飛魚，它們展翅飛翔的樣子倒真象一架架的小飛機哩。有三條飛魚不知怎麼一下子飛落到甲板上，發出咚咚響聲。楊帆冷丁嚇了一跳，看它那樣子，還以為是小炮彈呢。這飛魚身子是圓形的，大約有一尺來長，她拾起這三條飛魚，送到了廚房。
午飯時，廚師給他們加了一個菜——烤飛魚，誰也沒想到它的味道這樣好。梁維舟連連稱讚：「這海味真鮮！」
事有湊巧，飯後梁維舟在後甲板上走過時，一隻海鷗偶然撞到錨機上的一塊篷布里。他三下兩下就把它捉住了。他剛要往廚房裡去，李船長從裡面出來，見他捉了一隻海鷗，便問：
「你捉它幹什麼？」
「中午楊大夫請大家吃了烤飛魚，晚上我要請大家嘗嘗紅燒海鷗的滋味！」梁維舟高興地說。
「海鷗性格很倔強，被人捉到後，不吃食也不喝水，一直到死。」李船長笑著擺擺手，停了片刻又說，「海鳥是我們海員的朋友，我們不主張吃。」
「我們廣州人倒不在乎這些。」梁維舟笑了，「既然是你的朋友，那我尊重它的自由。」
說罷，他把手一松，那隻海鷗霍地飛了出去。它在「鄭和號」上空盤旋片刻，似乎是向他們表示感謝，隨即向藍天飛去。
然而，飛魚和海鷗畢竟不是船上的常客，這件事情一過，人們又重複著先前那種單調的生活。岳靜看到，任思宏還是那樣樂觀，徐振宇還是那樣堅定不移，黃敬之在這種動蕩不定的環境中還照樣鑽研他的古籍，方雨田好象回到了自己的家，…… 船上的人都在各盡職守，頑強地工作著。她覺得，似乎只有她一個人開始感到有點受不了。
「嗨，總想這些幹什麼呢？他們能堅持，我也能堅持。為什麼不能堅持呢？」岳靜心裡這樣想。
一條貨輪從南邊駛了過來，當它靠近「鄭和號」的時候，鳴起了汽笛，向「鄭和號」致敬。「鄭和號」上也響起了低沉有力的汽笛聲，向貨輪答禮。在茫茫大海上看到了輪船，就好象渺無人煙的草原上來了客人，顯得格外親切。岳靜、楊帆和許多人一道登上甲板，向北去的貨輪揮手致意。
岳靜看著貨輪，看著北方，忽然想起小西陵來了。也不知道小西陵是不是聽奶奶話，飯吃得香不香，鬧沒鬧病？想到這裡，她從上衣口袋裡取出一張照片，照片上面是又白又胖的小西陵。
「你想孩子啦？」楊帆低聲問。
「嗯。」岳靜並不掩飾，「楊姐，等你們結了婚，有了孩子，你也會想的。」
楊帆的臉唰地紅了……
晚上，楊帆到徐振宇房間里來，把岳靜在船上不大適應以及思念小西陵的情況告訴了他。任思宏也在房間里，他對徐振宇說：
「我們應該和她聊一聊，給她鼓鼓勁。」
徐振宇說了一聲「對」，就沉思起來。他想起了楊光耀，想起了自己當初在發掘銅球遭到失敗、一時思想沉悶時，楊光耀親自跑到三峽大壩上去找他談心，用自己在解放戰爭中的親身經歷鼓勵他，用淺顯明白的語言使他悟出了深刻的哲理，終於和大家一道找出了銅球。徐振宇把自己的體會說了出來，任思宏若有所悟：
「明天我去和她聊一聊。」
翌日，任思宏早餐後在甲板上碰到了岳靜。
「這兩天還暈不暈船了？」
「最近老天爺照顧，風平浪靜，叫我安生了幾天。」
「在海上生活，也是一個適應問題。只要堅持下來，就會習慣的。」
「我怕是適應不了啦。」
「我相信你會適應的。人的最大長處就是適應自然、適應環境的能力。人類是在陸地上起源的，但並沒有被陸地限制住。就拿眼前的這一片海域來說，我們祖先至遲在漢代就己經到這裡來進行過航海活動，那時管南海叫漲海。後來，我們祖先又發現了西沙群島和南沙群島，他們管西沙群島叫做萬里石塘。 」
「真沒想到，早在二千年前的漢代，我們的祖先就在這一帶航行了。」
「其實，這只是有史料可查的年代，實際上，我們祖先在南海進行航海活動的開始年代，可能遠在漢代以前。根據現有的考古發掘和歷史文獻，我們祖先早在七千年前就有了木槳，隨後有了獨木舟和筏（古時叫槎），在三、四千年前就出現了較為成熟的船舶了 。有人甚至考證，早在公元前一、兩千年前，我國東南沿海居民的船隊就發現了南美洲和北美洲。所以，我根據當時的造船能力和航海技術水平來推斷，至遲在三、四千年以前，我們祖先已在這一望無際的南海上航行了。他們不但適應了海上生活，而且從那個時代開始，就一代接一代地、辛勤地開發著這美麗富饒的南海。」
「看來，我們的天苑四工程也是我們世代開發南海的繼續羅。」
「可以這麼說。」任思宏贊同道，「我想，我們正處在這樣的時刻，只要堅持下去，我們是一定能取得勝利的。」
正說著，甲板上的廣播喇叭響起來：
「任思宏同志，請馬上到探測艙來，有緊要的事找你！」
任思宏心裡一愣，馬上猜到，一定是他們發現了什麼，便三步並做兩步跑到了探測艙。岳靜也跟了過來。
在艙壁上，掛著一幅一米多寬的彩色平板電視，它是由氬離子激光水下電視系統控制的。由於氬離子激光器發射出的激光束在海水中具有很好的穿透性能，因此電視顯象十分清晰、逼真。通過它，人們把海底世界看得一清二楚。
這會兒，在平板電視前已站滿了人，大家熱烈地議論著。從電視屏幕上可以看到，