在楚江市的客運碼頭上，任思宏拿著三張去峽口的船票，朝著長江大堤，等待徐振宇和黃敬之。從大堤上下來的、熙熙攘攘的旅客中，露出了楊帆俊秀的鴨蛋臉和苗條的身影。她穿著淺灰色的西服，衣領里襯著一條藕荷色紗巾，步履輕盈地朝任思宏這邊走來。
任思宏扶了一下眼鏡，笑問道：「怎麼，你也去峽口？」
「不，」楊帆微微一笑，隨手把垂肩的烏髮整理了一下，「我是來送送你們的。」
「送我們？」任思宏把「我們」兩字說得特別重，瘦削的臉上狡黠一笑，「只怕是專來送振宇的吧！」
「你怎麼不信呢，就是來送你們的呀！」楊帆雖然這麼說，可是雙頰上已經泛起一層薄薄的紅暈。她把話題一轉，「這兒的煙味怎麼這樣重，好象還夾著一股硫磺味兒？」
任思宏下意識地吸了兩下說：「可不，這一帶空氣一向不大好。」
正說著，碼頭上開始檢票了。任思宏朝大堤方向瞅了一眼，只見徐振宇陪著黃敬之教授穩步而來，他便和揚帆一同迎了上去。
「黃教授，您來啦。」任思宏指著楊帆說，「我來給您介紹一下，這是省人民醫院的主治醫師楊帆同志，是徐振宇的……」
徐振宇狠狠瞪了他一眼。
「……中學同學。」任思宏急忙改口道。
「黃教授，您好！」楊帆很有禮貌地握了握黃敬之的手。
黃敬之吸了一口氣，想說什麼，卻連續不斷地咳喘著。不一會，清癯的臉上被憋得通紅。過了好一會，才逐漸平靜下來。
徐振宇關心地說：「黃教授，您今天身體不好，是不是改日再去？」
黃敬之神情嚴肅：「工作日程怎麼可以隨便更改呢，我這是老毛病了，算不了什麼！」
楊帆關切地問：「您有過敏性哮喘症？」
「你怎麼知道的？」黃敬之驚詫了。
「哦，剛才我聞道了一股含有硫磺的煤煙味，這會兒又見您咳喘，所以這樣推測。」
「你的醫術一定很高明。」
「黃教授，您過獎了。」楊帆謙恭地說，「我們醫院裡有一個專門治療各種污染病的防治所，您以後有空時可以去治一治。」
任思宏提醒大家該上船了，楊帆過來和黃敬之、任思宏握了手，又把手伸給徐振宇。徐振宇握著她的手，很禮貌地說了一聲再見。楊帆並不把手放開，那雙美麗的杏仁眼裡，投射出灼熱的目光，直視徐振宇。他感到臉上火辣辣的，把視線移到一旁，不敢正視她那清秀的眉目。她收回了手，好象是對徐振宇，也好象是對大家說：
「再見，一帆風順！」
上午十一時整，嶄新的流線型氣墊船「三峽號」正點開航。他們向楊帆揮手告別。徐振宇扶著船舷上的欄杆，愣愣地看著碼頭那邊。楊帆晃動著藕荷色紗巾的身影，站著許多送別者的客運碼頭，綠樹成蔭的碼頭堤岸，緩緩地離開了船舷，漸漸地被甩到了船後茫茫的大江里。
這一段河床比較平直，江面十分開闊。雖然過往船隻不少，但沿岸景色平淡。黃敬之他們三人在船上餐廳里進了午餐後，都到自己房間休息去了。
黃敬之的房間在三層艏部四號。這是一個二等艙，房間里放著一張木質貼塑雙層床，床上鋪著厚實的泡沫塑料床墊。雖然是雙層床，但上層並沒有旅客。在黃敬之房間的隔壁，就是任思宏和徐振宇住的三等艙，五號房間。
午休後，他們到游步甲板上散步。「三峽號」在奔騰的長江上逆水而上，兩岸的城鎮、村落、樹叢以及丘陵上平緩的山崗一個接一個被甩到了船後。涼爽宜人的秋風吹拂著兩岸綠蔭如毯的大地，把青草、野花的芳香送到「三峽號」上。他們和甲板上其他旅客一樣，沐浴在明媚的陽光下，迎著拂面的微風，盡情地欣賞著大江兩岸美好景色。
晚飯後，河床變得曲曲彎彎，在航行方向左側，不時有紅色航標燈出現。黃敬之在游步甲板上觀看長江夜景，一陣晚風吹來，頗有涼意。他關照徐振宇和任思宏早些休息，自己便回房間夜讀。
「三峽號」停靠在沙市碼頭時，已經是深夜十二點了。這時黃敬之、徐振宇、任思宏和其他旅客一樣，都已沉睡。船艙里靜悄悄的，只有發動機還在發出均勻的嗡嗡聲。在沙市上船的人不多，到三層船艏來的只有一個人。這人臉色黑里透紅，寬臉龐，大耳垂，約莫四十四、五歲。背上背著一個地質隊員用的大背包，步履敏捷地向五號房間走來。一望而知，他是一個經常在野外工作的人。他看了一下門上的號碼牌，用手擰了一下門把手，沒有擰開。他輕輕敲了幾下門，沒有動靜。他又敲了幾下，房間里的燈亮了。不一會，門開了。他說了一聲「對不起」，便走進房間。他看了看任思宏床邊號碼牌上的「1」字，隨手把背包卸下往床上一放，用手摸了摸任思宏的被子，問道：「這位同志剛剛下船？」
任思宏給弄得莫名其妙：「不是，你……」
「他早就下船了嗎？可是這被窩還挺熱的呢。」
徐振宇想笑，憋住了。任思宏卻大笑著說：「他根本沒下船，就在這兒站著呢！」
「你借用了我的床位？」那個人問得又認真，又客氣。
「這是我的床位。」任思宏對他說，「你看看你的船票，是不是搞錯了房間號？」
「不會錯的，我是三等艙五號房間一號床位。」那個人語氣十分肯定。
「你拿出船票看看嘛！」任思宏堅持著。
他從衣袋裡取出船票，遞給任思宏：「你看吧！」
任思宏接過來仔細一看，又大笑起來：「這是昨天那條船的票！」
「不對吧，這上面不是寫著21日0點30分嗎？」那個人也不敢過於自信了，但還在解釋著：「0點30分不就是夜裡12點半么？」
「那可是20日夜裡的12點半，也就是21日的0點30分，而現在已經是，」任思宏看了一下電子數字手錶，「22日0點20分！」
「哎呀！」那個人恍然大悟，著急地說，「誤了報到日期可怎麼辦！」
正說著，黃敬之披著上衣進來了。徐振宇關心地問：「黃教授，夜這麼深了，您怎麼起來啦？」
「我的覺輕，剛才聽到你們這邊有動靜，不知發生了什麼事，過來看看。」黃敬之說。
任思宏把剛才發生的事說了一遍。黃敬之同情地說：「趕不上報到的日子是沒辦法的事了，但這一夜還得睡覺才行。正好我那邊上鋪還空著，這位同志就上我那兒去睡吧。」
那個人感激地說：「那就太打擾您啦。」說著，從床下取出大背包就跟黃敬之走過去。徐振宇、任思宏也跟了過去，幫著整理上鋪上放著的東西。那個人放下大背包，塞在桌子下面，熱情地問黃教授：「您在哪兒任教？」
「我以前教過書，現在在楚江南山天文台工作。」
「黃教授是南山天文台台長，中國天文學會副會長。」徐振宇補充著。
「哦，您就是黃敬之教授！」那個人象有所發現似的，喜形於色。
黃敬之客氣地問：「你從事什麼工作呢？」
「我叫方雨田，是搞生物學的，專攻生物進化和人類起源問題，這幾年對環境污染與生態平衡問題也很感興趣。一直在上海生物研究所工作。」方雨田把話匣子一拉開，一肚子的話象滔滔江水那樣源源不斷：「這次，我剛剛在這一帶調查了葛洲壩大壩、三峽大壩對長江魚類回遊的影響。現在乘船到秭歸，再從那裡乘汽車趕到神農架，參加一次多學科綜合性的生物考察。」
「你的名字好熟悉呀，」任思宏沉思良久，忽然說，「我想起來啦！你寫過一篇《論工業化與生態平衡》的文章，是不是？」
「寫過，看來你也是研究這方面問題的咯！」方雨田以為又找到了一個同行，很是高興。
「不，我是搞考古的。」
「那你怎麼會去看那種論文呢？」
「瀏覽各種學科的書刊是我的業餘愛好。」
大家談得很投機。後來還是黃教授提醒道：「現在時間不早了，還是去睡一覺，明天早上再談吧。」
他們猶未盡興地回到各自的床位。
第二天早晨，黃敬之、方雨田、任思宏和徐振宇天一亮就站在游步甲板上，盡情地欣賞大自然的美好景色。「三峽號」氣墊船仍在向西行駛，日出後不多時，一座宏偉的攔江大壩屹立在前方，這就是在過去曾轟動一時的葛洲壩大壩。氣墊船通過三江二號船閘駛入壩上的水庫里，過了南津關，便進入西陵峽。此刻，兩岸重巒疊嶂，奇峰兀立。岸邊瘦石嶙峋，一些暗紅色的砂岩敞露著。它的紋理方向和水面構成各種不同的角度，向人們展示了在那些不可記憶的遙遠年代裡，大自然曾經顯示過的可怕力量。
「三峽號」在西陵峽江心航行，氣流衝擊水面而形成的一圈白色浪花隨波逐流，漸漸擴散開去。在浪花尚未波及的地方，水