俗話說「上有天堂、下有蘇杭」，自古以來號稱人間天堂的蘇杭兩地，或多或少都與唐代一位大詩人有關。
大唐長慶四年，時任杭州刺史的白居易發動民眾興建水利，修築堤壩水閘、疏浚西湖。在錢塘門外石涵橋附近，曾有一堤名白公堤，如今已不在。西湖美景千年，後人便將湖上白沙堤當做紀念白居易之處，以致很多人誤以為西湖白堤便是當年的白公堤。
白居易以詩文著稱於世，至於其私生活方面後世各種考證褒貶不一。但唐代詩文大家中，出仕為官造福一方、發展民生經濟、興修農田水利並留下千年美景，直至今日仍在造福當地、促進商貿繁榮與旅遊開發者，白居易首屈一指。
西湖白堤今猶在，錢塘門外古白公堤已無存，而江南一地，還有一道白公堤卻保留至今，便是今天的蘇州名勝、自閶門至虎丘的七里山塘街。
在修築堤壩、疏浚西湖後的第二年，也就是大唐寶曆元年，白居易告別杭州轉任蘇州刺史。白居易到任之時，前往吳王闔閭葬劍處虎丘憑弔懷古，看到當地河道於塞、水路不暢，便找來工匠與官吏測量設計，向商賈募資發動民夫開鑿了一條山塘河。
此河東起閶門渡僧橋，西至虎丘望山橋，全長七里有餘，沿河形成了一條熱鬧繁華的山塘街，又稱七里街。
山塘河開鑿的地理位置非常好，不僅有利排澇灌溉，而且水路交通便捷，鄰河的山塘街一出現，便成了蘇州商業與人文風景薈萃之地，後人亦稱山塘街為白公堤，並在閶門外渡僧橋頭立白公祠紀念。
蘇杭美景，天成山水與人工巧建合一而成，然而白居易卻未能久留，山塘河剛剛開通不久，便於次年秋天離去。離任之前的當年正月，白居易登山遙望姑蘇城感慨無限，賦詩一首道——
黃鸝巷口鶯欲語，烏鵲河頭冰欲銷。
綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋。
鴛鴦蕩漾雙雙翅，楊柳交加萬萬條。
借問春風來早晚，只從前日到今朝。
……
白居易於山上樓閣中吟詩之時，卻沒有發現半山腰有兩位仙人也在遙望城外七里山塘。他們是一男一女，寬袍大袖、腰系絲絛者名叫喬散人；雲鬢高挑、婀娜秀媚者是喬散人的道友柳仙子，這兩位仙家來自仙界萬壽山，遊歷紅塵於姑蘇城外駐足。
柳仙子緩緩展開了一幅畫卷，約一尺高、近四尺長，然而上面卻空空蕩蕩一無所有。只聽她輕聲嘆息道：「此卷是當年明月仙童行走紅塵路過姑蘇時所作，不用筆墨，攝月下水面倒映人間山河凝鍊成畫，卻未留一絲痕迹。」
喬散人亦喟嘆道：「明月仙童凝鍊此畫成卷時，清風仙童就在身旁，伸指將卷中畫跡隱去，並用大法力在上面畫了一道門，從此畫中山河人煙自成一界。」
柳仙子微微皺眉道：「這畫中界，我亦不解，究竟是怎樣一片山河呢？」
喬散人若有所思，一指山下道：「就是這人煙景象，你眼前所見，便是畫中之界。」
柳仙子不解道：「可是這山塘河剛剛鑿建而成，百年前明月仙童作畫之時，人間尚無此河，難道畫中也會有嗎？」
喬散人微微一笑：「也許有，也許沒有，此畫本就是攝山水人煙而成，清風仙童以大法力畫一門封之，是在印證推衍之道。封入畫中的山水人煙皆為虛景，卻能隨畫外人間推衍而變化，就如水中倒影，不知再過千年之後，會有什麼樣的景緻？」
柳仙子點頭道：「我明白了，假如再過千年有人能看到這幅畫，雖然是明月仙童做於千年之前，可畫中景色卻是當時的姑蘇，無論那人來沒來過蘇州、無論此畫流落到何地。只是這卷中畫跡已隱去，連你我都看不到。」
喬散人苦笑道：「別說你我看不到，就是那封境入畫的清風祖師本人也是看不見的，此物只是他一時動念而已。畫上那道門並未與畫凝鍊一體，只是一道法術，千年之後待這法力消盡，那畫跡就會重新顯現。如果那時的畫跡已變為千年之後的姑蘇山水，則說明清風祖師的推衍之道當年便已大成，不在鎮元祖師之下。」
柳仙子又長嘆一聲道：「可惜清風已散、明月不歸，就算千年之後這卷中畫跡重現人間，可證明百年前清風仙童的推衍之道已不在鎮元大仙之下，又能如何呢？清風祖師當年封此畫之時，是否想到百年之後他本人已經殞落？」
喬散人搖頭道：「此非我所知，清風祖師一時動念留下了這樣的畫卷，只是一種修為印證。至於這幅畫卷本身，反倒是可有可無。」
柳仙子思忖道：「萬壽山三大祖師，明月仙童我所知不多，而鎮元與清風皆極擅推衍之道，但我卻聽說那清風祖師根本不會做畫？」
喬散人一笑：「清風仙童確實不會作畫，亦不擅歌詠，這卷中畫跡本是明月仙童攝山水人煙而成，他只是以推衍之術封境入畫而已。」
柳仙子轉身看著喬散人道：「你亦習推衍之術，卻無法與兩位祖師相比，但在萬壽山，你以擅畫聞名，何不以此卷做畫，感悟一翻當年意境呢？」
喬散人眯起了眼睛似在思考著什麼，等他睜開眼睛之後手中已經多了一支筆，沉吟道：「我手中這支群芳點顏筆，是當年明月仙童所賜，便以此筆做畫，描繪眼前山塘景色掩卷，以待千年之後卷中畫跡重現之時。既然清風已散、明月不歸，此畫就留在人間吧。」
言畢，柳仙子展卷、喬散人持群芳點顏筆作畫，描繪的便是剛剛開鑿的七里山塘風景。畫成之後，喬散人隨手一揮，此畫飄向天際不知落於人間何處。
……
白居易辭蘇州任、喬散人作山塘卷之後，又過去六百餘年，到了明代成化年間。
此時的蘇州山塘街，歷經滄桑戰亂、幾度興衰之後，繁華遠勝往昔。沿河街麵店肆林立、會館集聚、居貨山積、遊人商賈如雲。山塘河上舟楫往來不斷，槳聲連連夾雜著絲竹彈唱之音。此河白日間商船穿梭，入夜之後彩燈畫舫飄蕩，是紅塵中富貴風流地。
此日夜已深，畫舫弦歌聲漸漸喑去，唯有船上彩燈在水中細碎的倒影如鱗。沿街商鋪早已上了門板，只有大宅門前還掛著寫有各家堂號的燈籠，喧鬧了一整天的山塘街上沒有一個人影。
在這河堤石街旁的很多座橋頭，不知道什麼年代放置了一座座蹲踞的石獸像，大約半人來高，似獅似虎似貓更似狸。這石獸的樣子並不兇惡，反倒一個個笑呵呵的憨態可掬。夜深人靜之後，彷彿只有這一座座石獸仍在默默地守護七里山塘河。
就在這時，不論是岸上船中，睡夢中的人們都聽見了一聲斷喝：「妖孽休走——！」
一道人影從望山橋方向飛速而來，腳不沾地地沿山塘街飄行向閶門而去，鋥亮的光頭在燈籠照耀下依稀可辨，看面貌是一位中年僧人。他身上灰色的僧袍撕開了好幾道口子，上面還沾染了斑駁的血跡。
僧人穿行山塘街的速度極快，每經過一座石獸像的時候，都揮右手打出一道法訣無聲無息地印在石獸的額頭上。轉眼間他已穿過七里山塘到了渡僧橋前，遠遠的虎丘方向有一道劍光飛來。這僧人一咬牙，將左手中握的一塊玉佩扔進了山塘河中。
這玉佩約一寸寬，兩寸長，正面雕一枝修竹，反面刻雲花圖案，近似水滴形的輪廓，大小恰好能握在手心。它落入河中竟沒有激起半點漣漪，彷彿奇異地融入倒影波光里，遠處追來的人並沒有察覺。
扔出玉佩時僧人腳下沒有絲毫停留，竟躍上水面在畫舫間奔行，穿過閶門一側的水門進入了蘇州城。那道劍光緊追不捨，凌空越過城牆飛入城中。熟睡中的人們被那一聲斷喝驚醒，僧人與緊隨其後的劍光已經消失得無影無蹤。
那僧人似是在山塘街留下了什麼東西，當時被追的太緊，打算以後再來取。可是一年過去了、十年過去了、百年過去了，他再也沒有回來過。
……
那奇異的僧人離去後又過了二百多年，到了清代乾隆年間。
這一天，北京西郊一座蔽舊的書齋，室中匾額上書「雪芹居」三字，有一青衫文士正伏案而書。他的名字叫曹沾，正落筆寫到——
「當日地陷東南，這東南一隅有處曰姑蘇，有城曰閶門者，最是紅塵中一二等富貴風流之地。這閶門外有個十里街，街內有個仁清巷，巷內有個古廟，因地方窄狹，人皆呼作葫蘆廟……」
曹雪芹作《紅樓夢》，開篇提到姑蘇閶門外有這麼一條街，最是紅塵中一二等富貴風流之地，街內有一座葫蘆廟。這葫蘆廟究竟何在？小說家言當然不必深究，且書中的葫蘆廟已毀於一場大火。可是三百多年後的今天，蘇州閶門外繁華的山塘街上，真的出現了這麼一座「葫蘆廟」。
時間已經是公元2012年夏天，中華人民共和國江蘇省蘇州市，七里山塘街已成旅遊風景名勝。此街臨河而建、水道縱橫，踏著石板路走過有很多座古橋，其中相鄰的兩座橋，一座叫青山橋，另一座叫綠水橋。在這青山橋與綠水橋之間，有一座