《大故宮》最直觀的物質載體，是紫禁宮殿。紫禁城宮殿既依靠中華文化養育，又成為中華文化寶庫。
中華文化的一個特點是「容」，包容的「容」。《說文解字》說：「容，盛也。從宀（mián，房屋）、谷。」房屋和山谷都為虛空，是能容納的。具體說，包括溶化、溶合——溶化，如糖溶化在水裡，糖還存在，變成糖水；溶合，則是糖和水溶合為一體。這種溶合，一方面，紫禁城作為皇家宮苑，傳承了中華文化的精華；另一方面，紫禁城打上遼金元明清時期（即第三個千年）多元文化的烙印。中華文化，百川歸海，文物精粹，匯聚故宮。民居為室，帝居為宮。這種匯聚與溶合，從宋宮到元宮、元宮到明宮、明宮到清宮，分開剖面，來做分析。
從宋宮到元宮。中國曆朝帝王都重視文物的搜集和珍藏。殷商文物多集中於宮廷和宗廟。周朝文物珍品收藏於「天府」、「玉府」。秦朝阿房宮匯聚戰國七雄的珍寶。漢朝「天祿」、「石渠」，則是漢宮貯藏珍貴文物及圖書之所。到宋徽宗時，收藏尤為豐富。北京故宮的直接收藏，可以上溯到北宋汴梁，曲折歷程，已有千年。宋代宮廷收藏豐富，靖康之亂，典籍寶器，悉歸於金；宋高宗遷都臨安，又廣泛收藏。蒙元興起，先滅金朝，再滅南宋。南宋滅亡，宮廷收藏，轉入元上都（今內蒙正藍旗），元鼎遷到大都（今北京），這批文物也運到大都。
從元宮到明宮。忽必烈遷鼎大都後，興建大都宮殿。明永樂帝在大都宮殿基礎上，規劃營建紫禁城宮殿。例如：
其一，大都宮城與苑囿的格局，體現草原文化以水為重的理念：太液為主，宮殿為客。明朝以農耕文化為重的理念，與其相反：宮殿為主，太液為客。兩種文化，相互溶合。
其二，宮殿布局，兼取其長。大都大內（皇宮），延續元上都圍帳式建築，就是大汗的御帳居中，其他王公貴胄帷帳分列左右。明皇宮前三殿與後三宮的東西兩側，不是用圍牆區隔，而是用廊廡殿閣來圍合。這是吸取蒙古圍帳形制在宮殿布局上的運用。
其三，宮殿內裝飾「四壁冒以素絹」，顯然牆壁像蒙古包；殿閣的丹陛，「丹陛皆植青松」，殿外就像是綠色樹林或草原。（蕭洵《故宮遺錄》）明宮殿則引入地毯。
其四，元大都的隆福宮和興聖宮，明朝則變成西苑，正德帝的豹房，嘉靖帝的西宮，就是將宮殿與苑囿結合在一起。
其五，明興元亡，明大將徐達將元朝內府所藏，運到南京；永樂帝遷都北京，這些寶物又由南京運到北京。
從明宮到清宮。清遷鼎北京後，對故明宮殿「因勝國之舊而斟酌損益之」（《日下舊聞考》卷九）。就是清朝對原明朝宮殿，既沿襲其原狀，又做增減改建。例如：
其一，坤寧宮既如明朝作為皇后正宮，又改作薩滿祭祀的殿堂。薩滿文化古代普遍流行於森林與草原兩大文化的廣泛地域，西起天山南北，南界大體以長城為限，北達貝加爾湖，東到庫頁島（今薩哈林島）。紫禁城子午線即中軸線上的祭祀只有兩處：一是永樂建的敬奉道教的欽安殿，另一是清敬奉薩滿的坤寧宮。這是典型的農耕、草原、森林三種文化在紫禁城的碰撞與溶合。
其二，藏傳佛教進入宮廷，雨花閣、佛日樓、梵華樓、雍和宮等，將藏傳佛教引入宮廷，則是藏、蒙、滿一次大的文化融合。
清宮廷畫家繪《萬國來朝圖》，展現了藩屬與外國使臣到紫禁城朝賀的場面。
其三，「三山五園」、避暑山莊、外八廟、木蘭圍場等，都是清朝滿、漢、藏、蒙、維、回等民族，農耕、草原、森林、高原等文化，彼此溶合的典型苑景。
其四，滿、漢、蒙三種文體的《大清歷朝皇帝實錄》，清宮修刻的《滿文大藏經》、《藏文龍藏經》等，滿、漢、蒙、藏四體文字的石碑，以及滿、漢、蒙、藏、維五種文字彙編的《五體清文鑒》等，都是農耕、森林、草原、高原文化相融合的產物。
其五，明亡清興，明朝宮廷藏品，又為清廷所有。所以，清宮承接的文物，是中國歷代宮廷收藏的總匯。
從文物層面說，這些文化的物質與非物質的表現，是中國獨特的文化符號，如：語言，文字，書法，繪畫，瓷器，琺琅，音樂，戲劇，京戲，舞蹈，典籍，檔案，建築，園林，文玩，傢具，服飾，烹飪，絲綢，刺繡，茶道，工藝等等，這些傳統物質與非物質的文化遺產，其精華在紫禁宮殿都有集中的展現。在故宮博物院文物中，論時代，上自新石器時代，下至宋元明清；論地域，囊括了古代中國各個地域的文明精華；論人文，包容了漢族和古代許多少數民族的藝術精粹；論類別，包含了中國古代藝術品的幾乎所有門類。如書法，故宮藏品從甲骨文、鐘鼎文，直至晉朝開始形成的書畫藝術。此後，歷朝名家名作，幾乎一應俱全。如陶瓷，從新石器時代的黑陶、彩陶，經兩宋五大名窯，元青花瓷，明白瓷、釉里紅等，到清粉彩和琺琅彩等，無不收藏。中華民族綿延不斷的歷史文化，在故宮各類文物藏品中——現在故宮博物院分為二十六類，都得到了充分映現。清代帝王特別是乾隆皇帝，更使宮廷收藏達到了帝制時代的頂峰。
從精神層面說，這些文化的精神表現，忽必烈建大都城的恢宏胸懷，永樂帝治理帝國的雄才大略，康熙帝「皇輿全覽」的博大氣魄，農耕、草原、森林文化溶合，才有了北京城，有了紫禁宮殿。
元代沒有中斷中國傳統文化，漢族語言、文字都保留下來。清朝也沒有在漢人中強力推行滿語、滿文，使漢族語言、文字保留下來。所以，在世界四大文明古國中，一種語言、一種文字，延續五千年，連綿不斷，起伏演進，只有中華民族，也只有中華文明。
因此，明清皇宮及其文物，是中華多民族、多元文化融合的集中體現。一脈相承，百川歸海，是「大故宮」最突出的文化特色，也是大故宮之所以「大」的內在原因。
在古代中國，「溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」，掌握著至高權力的帝王，必然是全社會中最高端、最精美、最稀缺、最珍貴物品的擁有者、收藏者、享用者。經過歷代傳承和融匯，這些國寶最終為國家所有、民眾共享。