清初在山海關外，有三組宮殿，就是興京汗王宮殿、東京後金宮殿和盛京清初宮殿，依次展現清初歷史演進中的三個時代坐標。
第一，興京汗王宮殿。明萬曆十一年（1583年），努爾哈赤以「十三副遺甲」起兵後，經過二十多年的征戰和兼并，女真各部基本統一。明萬曆四十四年即後金天命元年（1616年），努爾哈赤黃衣稱朕，建元立國，史稱後金，年號天命。清太祖努爾哈赤的第一座宮殿在赫圖阿拉，就是今遼寧省撫順市新賓滿族自治縣永陵鎮赫圖阿拉村。赫圖阿拉城山環水繞，建在略呈橢圓形的橫崗上，崗為平頂，高十餘米，有內外兩重城垣。城內有汗王殿、衙門、佛寺、玉皇廟等。時屬草昧，宮殿初具。殿頂沒有琉璃瓦，城牆也沒有城磚包砌，而是用石、土、木混合構築，因陋就簡，堅固實用。貝勒宴會，沒有椅子，席地而坐，喝酒吃肉。
第二，東京後金宮殿。明天啟元年即後金天命六年（1621年）三月，努爾哈赤勢力擴大，軍力日強，率軍連續攻佔明朝遼東重鎮瀋陽和遼東首府遼陽。第二年三月，努爾哈赤決定遷都遼陽。他命在遼陽城東五里太子河邊，動員軍民，大興土木，另建新城、新宮。史載：「創建宮室，遷居之，名曰東京。」（《清太祖實錄》卷八）於是，努爾哈赤建成後金第一座位於平原、形狀方正、磚砌城牆、宮殿兼備的宮城。從此，遼陽成為後金的第二個都城。「女真多山城」，遼陽東京新城是滿洲第一座在平原上建立的都城和宮殿。宮殿已經開始用海城燒制的琉璃瓦。遼陽老城漢人居住，遼陽新城滿人居住，從此開啟清朝滿漢分城居住的先例。
第三，盛京清初宮殿。明天啟五年即後金天命十年（1625年），遼陽新城新宮建後不久，努爾哈赤又要遷都瀋陽。貝勒大臣都不同意。努爾哈赤耐心地講了長篇道理，貝勒大臣沒被說服。努爾哈赤生氣了，帶著侍衛，乘月夜行，駐虎皮驛，翌日兼程，來到瀋陽。諸貝勒一看大汗走了，沒有辦法，也跟著到瀋陽，於是遷都瀋陽。努爾哈赤到瀋陽後，住在叫「汗王宮」的四合院里。他開始興建瀋陽宮殿，後經多年經營，形成今見規模。皇太極於崇德元年（1636年），改年號為崇德，改國號為大清，並改瀋陽為「盛京」，遼陽為「東京」，發祥地為「興京」，這就是清初關外的三京。盛京宮殿大體分為東、中、西三路：
東路，乾隆帝《盛京賦》說：「大政當陽，十亭雁行。」（《清高宗實錄》卷二百二）以大政殿為主，十王亭為輔，一首兩翼，八字展開。大政殿建於後金天命十年（1625年），是清太祖努爾哈赤遷都瀋陽後的議政大殿，俗稱八角殿、大衙門。皇太極稱帝確定宮殿名稱時，命名為「篤恭殿」，後改稱大政殿。宮中的大典和筵宴，多在大政殿（篤恭殿）舉行。清朝入關後，清帝東巡時也在這裡舉行慶典和賜宴等活動。
大政殿（篤恭殿）的建築和布局，滿洲特色，非常顯著：其一，大政殿為八角重檐攢尖頂式建築，為中國曆朝宮中正殿所僅見。其平面呈正八角形，坐落在1.5米高的須彌座台基上。其二，殿頂採用黃琉璃瓦鑲綠色剪邊，正面廊柱盤踞兩條金龍。這種風格融合滿、漢、蒙、藏文化及建築技法，成為瀋陽故宮東路建築之魂，也是瀋陽宮殿中最具民族特色的一座建築。其三，殿前十王亭，左右各五，東西對稱，是八旗旗主貝勒和左、右翼王處理政事、辦理旗務的亭式殿。說到這裡，有人問道：為什麼大政殿的殿頂不是全黃色，而是黃琉璃瓦綠剪邊呢？當時文字沒有記載，眾多學者各作解釋。我認為：大政殿頂黃瓦綠剪邊是中原農耕文化（黃土）和東北森林文化（綠樹），兩種文化在宮殿建築色彩上相結合的產物。東路建築主要是努爾哈赤時奠定的基礎。
中路，大清門內，主要有崇政殿（理政殿堂）、鳳凰樓、清寧宮（帝後寢宮）。皇太極有「一後四妃」——皇后住清寧宮，四妃分別住東配宮的關雎宮（宸妃海蘭珠，庄妃姐姐）和衍慶宮（淑妃，林丹汗遺孀），西配宮的麟趾宮（大貴妃，林丹汗遺孀，博穆博果爾生母）和永福宮（庄妃布木布泰，順治帝生母），她們都姓博爾濟吉特氏。著名的庄妃就住在永福宮，並在這裡生育了皇九子福臨（順治帝）。其西院有崇謨閣，著名文獻《滿文老檔》、《玉牒》、《聖訓》等儲藏在閣內。中路建築主要是皇太極時奠定的基礎。
清朝四帝先後十次東巡祭祖清朝四帝十次東巡分別是：康熙帝於康熙十年（1671年）、二十一年（1682年）、三十七年（1698年），乾隆帝於乾隆八年（1743年）、十九年（1754年）、四十三年（1778年）、四十八年（1783年），嘉慶帝於嘉慶十年（1805年）、二十三年（1818年），道光帝於道光九年（1829年）。其中康熙帝三次、乾隆帝四次、嘉慶帝兩次、道光帝一次。他們從北京出發，過山海關，經瀋陽，到興京（今遼寧撫順新賓滿族自治縣），往返路程四千里。康熙帝第二次東巡，遠到吉林烏拉（今吉林省吉林市），騎馬遠行，長途跋涉，活動筋骨，有益健康。康熙帝這次東巡，在關外67天，射虎39隻，最多一天射虎5隻。（《清聖祖實錄》卷一〇〇）乾隆帝東巡，興建西路，作為行宮。
西路，為乾隆帝東巡時所增建，有戲台、嘉蔭堂、文溯閣等，其中文溯閣是專為儲藏《四庫全書》而建的，同文淵閣、文津閣所存《四庫全書》是現存三部完整的《四庫全書》。文溯閣本《四庫全書》現存甘肅省圖書館新館（蘭州）。
在盛京皇宮裡，發生過著名的「三案」。