清朝在避暑山莊外，從康熙五十二年（1713年）到乾隆四十五年（1780年）近六十年間，先後興建了十二座廟宇，其中最著名的有八座，這就是避暑山莊外八廟——溥仁寺、溥善寺、普寧寺、安遠廟、普樂寺、普陀宗乘之廟、殊像寺和須彌福壽之廟。另四座廟宇為普佑寺、羅漢堂、廣安寺和廣緣寺。這些寺廟以眾星捧月之勢，環列在避暑山莊的外圍，總佔地面積約47萬平方米，成為舉世聞名的庄外八廟。其金碧輝煌的建築，氣勢宏偉的組群，融匯了漢、滿、蒙、藏等多民族的建築特色，堪稱中國古代建築的傑作，也體現清廷「合內外之心，成鞏固之業」的治國理念。
每一座寺廟，都有一串故事，都像一部壯麗的史詩。如：溥仁寺、溥善寺——為康熙六十壽辰，蒙古各部獻銀20萬兩修建；
普寧寺——乾隆二十年（1755年），為紀念平定蒙古準噶爾部達瓦齊叛亂，解決明初四百年來的邊患，仿西藏桑耶寺而建，其大乘之閣內大佛像，經近年科學實測：須彌座高1.22米，佛像高22.29米，共高23.51米，相當於八層樓高，被譽為是世界現存最大金漆木雕佛像，俗稱大佛寺。寺名「普寧」，寓意「普天之下，永遠安寧」；普樂寺——乾隆三十一年（1766年），為紀念新疆南北兩路的杜爾伯特等歸順而建，突出圓亭式建築，俗稱圓亭子。寺名寓意為「普天之下，安樂太平」；
殊像寺——乾隆三十九年（1774年）建，寺的殿堂樓閣，仿照五台山的殊像寺。寶相閣內供奉的文殊菩薩像，相傳是按照乾隆帝的形象塑造的，他駐蹕山莊時，常到此廟拈香，被稱作「乾隆皇帝家廟」；
安遠廟——乾隆二十九年（1764年）為紀念蒙古準噶爾部達什達瓦率領全部，不招自來，遷居熱河，仿其故鄉伊犁河畔的固爾扎廟而建。廟重檐歇山頂，三層黑色琉璃瓦，背群山，頂藍天，安定遠方諸部；
須彌福壽之廟——為六世班禪前來熱河朝見乾隆皇帝、講經、居住而修；普陀宗乘之廟——乾隆三十二年（1767年）始建，乾隆三十六年（1771年）竣工，為乾隆帝六十大壽及其母八十五大壽而建。寺名「普陀宗乘」為藏語「布達拉」的漢譯，因仿西藏布達拉宮而建，又稱「小布達拉宮」。建前乾隆帝派官員和畫師、測繪師到拉薩臨摹、繪圖。普陀宗乘之廟是外八廟中規模最大的一座寺廟，佔地22萬平方米。寺建成適逢蒙古土爾扈特部萬里回歸祖國，在這裡有個渥巴錫的故事。
避暑山莊和普陀宗乘之廟，記述著土爾扈特部渥巴錫的英雄故事。早在明末，天山以北塔爾巴哈台（今新疆塔城）地帶，厄魯特蒙古的土爾扈特部，因受準噶爾部欺凌，於崇禎初，向西遷徙，到額濟勒河（今伏爾加河）下游、裏海之濱一帶，開拓家園，勞動生息。沙俄誘迫他們脫離中國、歸順俄國，但他們沒有屈從。俄國便縮減其游牧地，強制其改信東正教，逼迫其青壯年同土耳其作戰——既借他們擴張領土，又借刀殘殺他們。戰爭21年，犧牲太大。
清朝建立後，土爾扈特部多次納貢，向康熙帝表達對祖國的嚮往，康熙帝也派官員前往撫慰。因難以忍受沙俄的奴役，土爾扈特部首領渥巴錫，舉行絕密會議，決定東歸故土，莊嚴宣誓：返回祖國去！乾隆三十五年（1770年）初，消息走露，凌晨集合，寒風凜冽，緊急啟行。渥巴錫破釜沉舟，點燃木製宮殿，各地也燃起熊熊烈火。伏爾加河右岸33000多戶土爾扈特人出發——到太陽升起的地方去！渥巴錫率領一萬名戰士斷後，急速穿過伏爾加河和烏拉爾河之間的草原。俄國女皇葉卡捷琳娜二世得知消息後，立派哥薩克騎兵追趕。由於土爾扈特攜帶家眷、趕著牲畜，行進緩慢，被哥薩克騎兵追上，九千名土爾扈特人犧牲。行到奧琴峽谷山口時，隘口被哥薩克騎兵搶先佔據。渥巴錫指揮駱駝兵從正面發起進攻，派槍隊從後面加以包抄，將哥薩克騎兵幾乎全殲，為九千犧牲同胞報了仇。土爾扈特人面對傷亡、疾病、飢餓、寒冷，人口大減，艱難前進。在最困難的時刻，渥巴錫召開會議，鼓舞士氣——「我們寧死也不能回頭！」土爾扈特人，歷經8個月，行程萬里，既戰勝俄軍圍追堵截，又克服嚴寒、瘟疫和飢餓的困擾，浴血奮戰，義無反顧，付出巨大犧牲，實現東歸壯舉，終於回到伊犁河畔，與清朝派來迎接的軍隊相會。
據清宮檔案《滿文錄副奏摺》記載，離開伏爾加草原的十七萬土爾扈特人，「其至伊犁者，僅以半計」，出發時17萬人僅剩下7萬人。乾隆三十六年（1771年）三月，乾隆帝諭旨：迎接土爾扈特部回歸。在金秋時節，土爾扈特部首領渥巴錫等十三人及其隨從四十四人，到避暑山莊覲見乾隆帝。其時恰逢普陀宗乘之廟落成，舉行盛大法會。乾隆帝在避暑山莊接見渥巴錫等，下令在普陀宗乘之廟豎起兩塊巨大的石碑，用滿、漢、蒙、藏四種文字銘刻御撰《土爾扈特全部歸順記》和《優恤土爾扈特部眾記》。清政府撥專款採辦牲畜、皮衣、茶葉、糧米，接濟土爾扈特人，幫助他們渡過難關，並勘查水草豐美之地，將巴音布魯克、烏蘇、科布多等地劃給土爾扈特人做牧場，讓他們能夠安居樂業。避暑山莊、普陀宗乘之廟及其兩通石碑，成為這一英雄史詩的見證。
避暑山莊外八廟的興建，運用我國佛教建築中的漢式、藏式和漢藏結合的藝術手法，見證了我國多民族統一國家最後形成的過程，是一座民族團結的歷史豐碑。
一座避暑山莊，一部清朝歷史。木蘭圍場、避暑山莊暨外八廟，是清朝興起騎射習武的記憶，也是清朝強盛民族融合的象徵，還是清朝衰落貪逸覆亡的戒碑。