避暑山莊又稱熱河行宮，始建於康熙四十二年（1703年），竣工於乾隆五十七年（1792年），總面積約為564萬平方米，是康熙、乾隆二帝苦心經營的皇家離宮別苑，也是我國現存最大的皇家宮殿園林。
避暑山莊在今河北省承德市。避暑山莊選在這裡是因為：
一是地理形勝。左接遼瀋，右連蒙古，南距京師，北到圍場，遠近適度，交通便捷；「群山迴合，清流縈繞，形勢融結，蔚然深秀」。
二是氣候適宜。滿洲人進關後，不適應北京盛夏溽暑酷熱的氣候，要找一個避暑之地，這裡水土、風物皆佳，風清氣爽，水甘土肥，樹草茂密，風景秀麗，適宜帝王養身頤神避喧理政。北國雄奇，江南清幽，南北美景，兼而有之。
三是民族之需。蒙古、維吾爾、藏族王公朝覲，未出痘的王公貴族，在避暑山莊更為合宜。
四是軍政形勢。康熙初年，北方相繼出現察哈爾蒙古布爾尼叛亂和厄魯特蒙古噶爾丹東犯，東進的沙俄也屢犯邊境。為抵禦侵略和推行「綏懷蒙古，以構築塞上藩屏」的政策，急需於塞外接近蒙古的地方，營造一個清帝北巡視察基地，便於皇帝「理政視事」，利於邊疆各民族上層人物朝見清帝，實現清帝「察民瘼，備邊防，合內外之心，成鞏固之業」的雄圖大略。
五是騎射傳統。避暑山莊南距京師六百里，北達木蘭圍場四百里，木蘭秋獮，騎射習武，是為佳勝。
六是居民稀少。熱河地區，人煙稀少，興建行宮，省去搬遷，不致擾民。
避暑山莊的勝園美景，分為宮殿區、湖泊區、山巒區和平原區。
宮殿區山莊南部，麗正門裡，是清帝理政、寢居的宮殿所在。至今珍藏著兩萬餘件皇帝的陳設品和生活用品。如澹泊敬誠殿，是清帝在避暑山莊期間親理朝政、舉行慶典、接見朝臣的重要殿堂。殿用楠木構建，俗稱「楠木殿」，雖顯樸拙，卻極昂貴。宮殿區有座四知書屋，乾隆帝依古訓「知微、知彰、知柔、知剛」，題寫屋名。乾隆帝在這裡接見過哲布尊丹巴呼圖克圖、章嘉呼圖克圖、六世班禪和土爾扈特部首領渥巴錫等重要民族領袖。還有煙波致爽殿，咸豐帝在英法聯軍侵入北京時，逃到這裡避難，卻死在這裡。嘉慶帝也死在這裡。慈禧、慈安和奕著名的「辛酉政變」，就密謀在煙波致爽殿。殿里懸掛咸豐帝書寫的「戒急用忍」匾，本來是康熙帝告誡皇四子胤禛的，卻被咸豐帝用來面對英法侵略。
湖泊區山莊東部，湖面洲島羅列，亭台樓榭，風景秀美。康熙帝和乾隆帝都曾六下江南，將南方名園美景，擇其優者，因地制宜，移到山莊。避暑山莊的湖區，就是依杭州蘇堤、白堤的樣式，將湖泊分割成大小八個湖面，如上湖、下湖、鏡湖、銀湖、半月湖等，湖面與洲嶼之間，堤岸相通，虹橋橫卧，湖岸曲折，洲島錯落，曲徑通幽，意境如畫。營造小景，布置亭台，展現「山重水複疑無路，柳暗花明又一村」的意境，呈現江南水鄉的秀美景色。如煙雨樓仿嘉興煙雨樓，金山借鑒鎮江金山寺，獅子林仿蘇州獅子林而建。
平原區在山莊北部，是一片片草地和樹林，著名的萬樹園就在這裡。萬樹園是皇帝舉行賽馬活動的場地，也是避暑山莊內重要的政治活動中心之一。這裡設大蒙古包，乾隆帝在此接見六世班禪，賜宴、看戲，看馬術、相撲等表演。乾隆帝本來打算在這裡接見英王特使馬戛爾尼，因為糾纏於接見禮儀——馬戛爾尼是單腿跪，還是雙腿跪，錯過了一次清朝對外開放的機會。乾隆帝還在此接見少數民族的王公貴族。
山巒區山莊西北部，佔全園森林面積的五分之四。從西北部高峰到東南部湖沼，群峰環繞，溝壑縱橫，清泉涌流，密林幽深，沿著地勢，建了多處著名寺廟。
康熙時有避暑山莊三十六景，乾隆時又有三十六景，共七十二景。沈瑜的《避暑山莊三十六景圖》，郎世寧等的《萬樹園觀馬術圖》（又稱《萬樹園賜宴圖》），形象生動，歷史實錄。
避暑山莊既以自然之美與人為之美相融合，又將各地風景名勝融於一園，達到「南秀北雄」的勝境，是中國古典園林藝術的輝煌傑作。1994年避暑山莊被列入世界文化遺產名錄。2010年以來，國家投入六億元人民幣，避暑山莊及外八廟保護工程全面展開，為中國古代造園與建築藝術之傑作益增光彩。