「三山五園」的清漪園即頤和園，二百多年，歷經風雨。為什麼要修這個園子呢？乾隆帝的《萬壽山昆明湖記》說目的有三：一是整修水利，二是操練水師，三是為慶太后六十大壽。乾隆十四年（1749年），乾隆帝興建清漪園，改瓮山為萬壽山，改西湖為昆明湖。又拓展湖面，使原在東堤上的龍王廟，坐落在南湖島上。在今佛香閣的位置上建有九層寶塔，後湖沿岸一帶建有仿照江南蘇州水鄉的街市房屋，後山興建喇嘛廟和藏式碉樓。又全面地整理西北郊的水道，引湖水出閘，沿長河入城。清帝可以乘輦出宮，到西直門外高梁橋附近的倚虹堂，棄輦登舟，溯長河至清漪園游幸。疏浚整理長河水道，是清代北京除治理永定河之外的一大成績。經過乾隆時期的修整，清漪園的景色更為秀麗：「何處燕山最暢情，無雙風月屬昆明。」
但是，英法聯軍入侵，清漪園遭焚掠，出現一幕悲劇：
玉泉悲咽昆明塞，唯有銅犀守荊棘。
青芝岫里狐夜啼，綉綺橋下魚空泣。
後到光緒年間，慈禧為慶賀自己生日，重新修園，有各式建築3000餘間，改名頤和園。慈禧修頤和園花了多少白銀呢？有人說3000萬兩，也有人說8000萬兩。無論哪個數字準確，耗費都是極驚人的。
我們展開頤和園地圖，全園可分為五部分：
第一是宮殿區。以東宮門為正門，仁壽殿為正殿。殿為灰瓦卷棚頂，沒用黃色琉璃瓦。庭院中點綴松石，構築花台，使它和園林風格協調。仁壽殿正中設寶座，慈禧太后開始聽政時坐在寶座後面，後坐在寶座正中，光緒帝坐在寶座右邊。慈禧太后，獨御寶座，君臨天下。
第二是內廷區，由樂壽堂、玉瀾堂等院落組成，用五六十間游廊加以連通。樂壽堂南臨昆明湖，北倚萬壽山，東有德和園戲樓，西為長廊與前山景區相連接。慈禧太后每年農曆四月初到十月初住在這裡。堂內東暖閣是慈禧用膳和休息的地方，西暖閣是慈禧的卧室，鳳床、帳幔、黃枕、被褥，至今仍保持當年的樣子。室內懸掛著五彩玻璃吊燈，光緒二十九年（1903年）換成電燈。
第三是前山區。北依萬壽山，南臨昆明湖，臨湖長廊273間，長728米，每個開間，都繪有彩畫，共14000餘幅，步移景異，絢麗多彩，是中國園林建築中最長的畫廊。經排雲門、排雲殿，通往佛香閣，直到山頂的眾香界、智慧海，從下到上，金碧輝煌，組成了一幅壯觀的畫景。牌樓前面的碼頭，是端陽、中秋等節日湖上筵宴上下龍船的碼頭。慈禧太后曾在排雲殿內接受百官朝賀。慈禧太后享盡人間的威權風光，卻沒有盡到歷史責任。殿上佛香閣八面三層四重檐，高40米，是園內最高大的建築物。閣內用八根鐵梨木做擎天柱，結構複雜，巍然聳立。閣西山坡上的寶雲閣，又稱「銅亭」，重檐屋頂，上有寶剎。銅亭高7.55米，重207000公斤，與武當山金殿都是世界文化珍品。萬壽山上的眾香界，正中建琉璃閣，名為「智慧海」，沒有梁枋，壁嵌佛像，雄踞全園最高處。據統計，園內共有佛像15120尊。兩側山坡上有聽鸝館等20餘處亭台樓閣。聽鸝館原是戲園，為什麼戲台坐南面北呢？傳說是乾隆帝自編自演崑曲給太后看，皇帝必須面南，所以戲台成這個樣子。這裡後為慈禧看戲之處。今聽鸝館變成仿宮廷菜肴的著名餐館。
說到佛香閣，有一個故事。原佛香閣供奉著一尊千手觀音銅佛，英法聯軍侵入後失蹤。慈禧重修時，尊造泥塑佛像。年久已毀。1989年大修佛香閣時，得知北京西城一所寺廟夾壁牆裡，發現一尊巨大佛像，與記載中的佛香閣觀音像相似。幾經周折，這尊高五米，有十二面二十四臂，重達萬斤的銅塑大佛，終於安放於佛香閣。大佛高閣，珠聯璧合。但觀音佛像頂部還應該有一尊小佛，叫作化佛，其時已失，只剩底座。這時有人想起在頤和園庫房裡還保存著一尊小銅佛，那是在昆明湖底清淤時發現的。工作人員將這尊小佛像安放在大佛頭頂的底座上，完全吻合，天衣無縫。這段雙佛百年奇緣，成為頤和園的文物佳話。
第四是南湖區。從空中俯瞰，昆明湖像一個壽桃。傳說乾隆帝以湖為蟠桃，為母親祝壽。湖中南湖島上有龍王廟。南湖島和東堤之間，有仿盧溝橋的石橋，橋長150米，寬8米，十七個券洞，俗稱「十七孔橋」，橋上石獅544隻（比盧溝橋石獅多59隻）。橋東有一銅牛，工藝精美，生動逼真。湖西的西堤和六橋，是仿杭州西湖蘇堤及六橋而修造的。園內的諧趣園，是仿無錫寄暢園而建造的。諧趣園以池為中心，環池「一堂一軒一樓一齋一亭一橋一徑一洞」的「八一景觀」，也都是借鑒的江南園林景緻。
第五是後山區。沿山北麓，種植花木，點綴山石，使後山後湖一帶景色幽麗寧靜。開闢一條蘇州河（後湖），沿河一條買賣街，設立各種店鋪，每當帝後游幸時，由太監們裝扮成商人和顧客，侃價買賣，異常喧鬧，以博得帝後的歡心。
頤和園依山臨水，園外借景，自然與建築、宮殿與園林，巧妙結合，妙趣天成。園中殿堂樓閣，廳館軒榭，亭台廊坊，橋塔寺廟，名花異木，奇峰怪石——這座京城僅存的最大的皇家宮殿園林，集中了中國古代建築藝術之精華，也成為世界園林藝術之傑作，被列為「世界文化遺產」。
關於清漪園和頤和園，我講三個故事。
第一個故事。乾隆帝不在清漪園過夜。據記載，他到園共132次。但是，乾隆帝一夜也沒有在園裡住過。為什麼呢？乾隆帝曾說過修園勞民傷財，他卻修了清漪園。為此，他自責：「園雖成，過辰而往，逮午而返，未嘗度宵，猶初志也，或亦有以諒予矣。」就是說，每次早上去，過午返，不曾在園裡過夜，以此自律和反思，或可得到天下對自己的諒解。
第二個故事。樂壽堂東側的玉瀾堂，原是光緒帝的寢宮。但「戊戌政變」後，慈禧太后住頤和園時，將光緒帝囚禁在玉瀾堂。為防光緒帝逃逸，命在堂外，構築高牆，嚴加防守；堂內砌牆，隔斷窗戶；皇后住後院，不能來往：玉瀾堂成為一座頂級的囚籠。這只是慈禧的「頤」，而不是母子的「和」。所以我說是「頤和不和」。
第三個故事。慈禧太后是個戲迷。清廷專門設立皇家戲班——昇平署，先是演崑曲，後來演京戲。在乾隆五十五年（1790年），外地戲班進京獻藝，後吸取其他戲劇之長，形成唱念做打併重的新劇種——京戲。在紫禁城建暢音閣戲樓，在圓明園建同樂園戲樓，在避暑山莊建清音閣戲樓，又在頤和園建德和園戲樓。據張田《老北京戲樓的前世今生》統計，清皇家宮苑的大戲樓有：紫禁城寧壽宮暢音閣大戲樓、頤和園德和園大戲樓、圓明園同樂園大戲樓（已無存）、避暑山莊清音閣大戲樓（已無存）和壽安宮大戲樓（已無存）。還有紫禁城重華宮漱芳齋的宮中最大單層戲台和後殿風雅存小戲台，長春宮戲台和怡情書史小戲台，儲秀宮麗景軒小戲台，寧壽宮景祺閣室內小戲台，乾隆花園倦勤齋戲台、如亭小戲台，頤和園聽鸝館戲樓，西苑中南海內頤年殿戲台和純一齋戲台（均修繕），北海晴欄花韻戲台（現為仿膳飯莊餐廳）。並有南府（昇平署）戲樓（在原北京六中和二十八中院內）等。故宮內的漱芳齋戲樓，從清嘉慶到宣統的百年間，演出過多出折子戲和宮廷連台本戲，宮外的民間藝人和民間戲班也多次進宮在此出演，直到溥儀大婚後梅蘭芳還在這裡演出過《遊園驚夢》。德和園戲樓同暢音閣戲樓一樣，都是三層，設有天井地井，演鬼神戲時，鬼魅從地下鑽出，神仙由天上而降，慈禧太后就坐在戲樓對面的頤樂殿看戲。慈禧每到頤和園的第二天就開戲。她過生日時，要連演九天大戲。她50歲生日時，僅製備戲衣就耗銀11萬兩。慈禧有穿戲裝的照片，可見她愛戲確實是著了迷。她還講穿，僅收藏在頤和園內她穿戴的珍寶服飾就有3000多箱。然而，慈禧太后動用軍費，恣意揮霍，其結果呢？既加深了中華民族災難，也加速了大清朝的滅亡。
清帝圍獵為了騎射習武，八旗鐵騎卻被英艦重炮打敗；疏浚昆明湖為了練水師，北洋水師卻被日本海軍擊敗。英、日都從海上打來，大清卻忽視海洋發展。清帝耗費巨資興建「三山五園」，卻忽視強固國防——出現了一幕幕歷史悲劇：人為刀俎，我為魚肉。