在紫禁城南面，出永定門外10公里的南苑，又稱「南海子」，元時稱「下馬飛放泊」，是北京最大的園林獵場。蒙古重遊牧，尚騎射。忽必烈遷鼎大都後，將郊外大量民田變作牧場，後逐漸退牧還田。下馬飛放泊仍被保留，忽必烈常到這裡狩獵。明永樂帝將南海子拓建，周圍60公里，其面積約相當於北京城面積的三倍。苑中花木競勝，珍禽異獸繁衍，繞以牆垣，開有四門。後明帝多厚文薄武，沉湎酒色，南苑衰落。清朝滿洲，弓馬為本，行獵演武，拓展南苑，增為13座門。苑內有九十四泉，河溪川流，泉涌水清，林木茂密，蘆盪遼闊，野草叢生，香獐麋鹿，飛禽走兔，不可勝計。每年春蒐冬狩，行圍習武。行圍時，海戶驅獸，官兵馳射。虎為獸中之王，獵虎是狩獵者最大的樂趣，能考驗一個人的勇敢與智慧、體能與技藝，所以清代有作為的皇帝多喜歡射獵老虎。康熙帝和乾隆帝就是佳例。清還設立六百人的虎槍營，在南苑春蒐時，隨駕巡狩，獵殺猛虎。《彭公案》第二十八回《劫聖駕打虎成名》，說的是南苑養的老虎逃竄出來，威脅正騎馬往南苑圍獵的康熙帝，黃三太以飛鏢打虎救駕，受賜黃馬褂的故事。
苑中有晾鷹台（元稱「虞仁院」，明稱「按鷹台」），台臨五海子，築72橋濟渡。晾鷹台高19.2米，直徑38.4米。大閱隆重典禮，在晾鷹台舉行。大閱時，皇帝御晾鷹台，八旗分列左右，八旗都統等各率旗屬，畫角先鳴，吶喊前進。閱操禮畢，皇帝回圓幄，釋甲胄，頒賞，賜宴。每旗擺筵五十桌，凡二十四旗，列宴千席，規模壯觀。康熙帝到南海子達五十五次之多。乾隆帝曾在此接見哈薩克、布魯特、塔什罕等使臣，放煙火，舉盛宴。清初定製，大閱三歲一舉，在南苑晾鷹台。後來時不限三年，地也不盡在南苑。康熙中期後，闢建木蘭圍場和避暑山莊，臨幸南苑漸少。但乾隆朝疏浚團河，建團河行宮，今尚存遺址。
帝王圍獵，既有旱圍，也有水圍。春蒐水圍，古已有之。後周太祖郭威於廣順三年（953年）正月，幸城南園，臨近水亭，「見雙鳧（fú，野鴨）爭藻，戲於池面，引弓射之，一發而疊貫」。（《冊府元龜》卷四十四）隨從官員，歡呼拜賀。遼南京（今北京），每年季春，遼主率群臣武士，到京東南延芳淀打水圍。淀方圓數百里，春天鵝鶩群聚。遼帝打水圍時，衛士穿墨綠衣，各持連錘、鷹食、刺錐等，相距五七步，排列在水邊。在上風頭的人擊鼓，鵝受驚後，稍離水面。遼帝親放海東青，抓擒飛鵝。鵝墜落地，獵者衝上，以佩錐刺鵝，急取其腦，飼海東青，「得頭鵝者，賞賜銀絹」。（《遼史·地理志》卷四十）金帝也常「獵於南郊」。
清帝先世，擅長漁獵。康熙帝和乾隆帝，常到白洋淀（清稱「白洋湖」），下馬登舟，網魚獵鳥。據《安新縣誌》記載：康熙帝到白洋淀46次，其中水圍29次，或達30次之多（劉桂林《清代康熙乾隆的水圍》）；乾隆帝也到白洋淀5次，其中水圍4次。清帝乘水圍之便，觀察風土民情，親歷田野農家。康熙帝詩云：「輕舟十里五里，垂柳千絲萬絲。忽聽農歌起處，滿村紅杏開時。」（玄燁《水淀雜詩》）
白洋淀水面，粼光飄渺，一望無際。康熙帝《白洋湖》描繪：「遙看白洋水，帆開遠樹從。流平波不動，翠色滿湖中。」（玄燁《白洋湖》）白洋淀分東淀和西淀，可選作水圍的有二十一處。康熙帝水圍常在任丘北、雄縣西、安新南的趙北口，登舟水圍，行宮駐蹕。這裡，「長堤虹亘，飛橋連屬，為南北通途」。（乾隆《河間府志》卷三）茫茫碧波上，朗朗天水間，獵船陣陣，旌旗飄飄。皇帝登上御舟，水圍隨即開始。圍獵官兵，乘舟悄行，四面圍合，萬千水鳥，受到驚嚇，飛翔雲集，聚船上空。信號發出，萬箭齊發，槍炮共鳴，鳥落水上。一次，乾隆帝親持火槍發射，竟獲水禽五十餘只，又用箭射得二十餘只（乾隆《任丘縣誌》卷首）。
京畿皇家苑囿，既有南郊的南苑海子，也有西郊的「三山五園」。