北海，因在西苑海子（太液池）的北部，所以稱北海（今北海公園）。先有太液池，後有北京城。早在金大定六年（1166年），建大寧宮。金章宗曾偕寵妃游幸於此，二人對詩。帝出上聯曰：「二人土上坐。」妃對下聯曰：「一月日邊明。」元以太液為中心，建立皇宮。明以此為基礎，興建新皇宮。清沿明舊，加以發展，成今格局。北海亭台樓榭，山石樹木，碧波蕩漾，景色絢麗，為三海秀色之冠。
團城玉瓮，北海正門西南有團城，即圓城，本是瓊華島南一個小嶼。嶼上承光殿為團城中的主體建築，殿內供奉高1.5米的玉佛，用一整塊玉石雕刻而成。八國聯軍入侵北京，玉佛左臂被砍傷，至今留有傷痕。團城現有古樹40株，其中最著名的是兩株古松：「遮蔭侯」和「白袍將軍」。傳說一次乾隆帝到團城遊覽，時值酷暑，松下坐息，清風拂面，暑汗全消，即封這株油松為「遮蔭侯」，並寫《古栝行》詩抒懷。後又封南側古白皮松為「白袍將軍」。如今兩棵古樹依然屹立在團城之上。團城的玉瓮，俗稱「大玉海」，重300多公斤，數十名工匠歷時五年雕成，至今已七百多年。初置於廣寒殿。明萬曆七年（1579年），廣寒殿倒塌，移存真武廟。清乾隆帝「命以千金」從真武廟道士手中購得，放置團城。並在瓮膛內刻「御制玉瓮歌」三首，八百餘宇。
白塔山，因瓊華島上有白塔而得名。瓊華島是遼代瑤嶼行宮，金代大寧離宮，元、明廣寒殿及清白塔的所在地。清順治八年（1651年），在山上建覆缽式白塔，塔頂高112米（塔高35.9米），塔肚最大直徑14米，為全城最高點。白塔內有一根通天柱，高28.8米，柱頂放置金盒，內裝舍利子。塔上設立號桿、龍旗、燈籠、信炮，一旦有警，白天懸旗，夜間掛燈，並發信炮，以傳警報。1976年唐山大地震後，維修時發現一個銅鎏金圓筒形舍利盒，內藏舍利子19顆。後將此盒重新放進塔內。為什麼要建白塔呢？
早在清崇德七年（1642年），達賴喇嘛派活佛到盛京瀋陽，拜謁皇太極。清定都北京後，五世達賴要來京覲見順洽帝。順治八年（1652年），順治帝為迎接五世達賴喇嘛來京，在北海建永安寺白塔，並在安定門外興建黃寺。翌年十二月，達賴五世一行到京，順治帝在南苑、在太和殿，接見五世達賴喇嘛，（《清世祖實錄》卷五十五）並頒給刻有滿、漢、藏文的金冊、金印，冊封達賴為「西天大善自在佛領天下釋教普通瓦赤喇怛（dá）喇達賴喇嘛」，是為達賴喇嘛受中央政府冊封之始。後重建拉薩布達拉宮。
白塔以西的慶霄樓，居高臨下，清朝帝後在此觀賞冰嬉。山北太液池畔，有延樓25間，呈半月形，左右圍抱，這就是閱古樓。樓內壁鑲嵌《三希堂法帖》石刻495方，包括從魏晉到明末百餘位著名書法家的300多件作品。乾隆帝詩云：「借問延樓何以名？三希古迹聚精英。」因以閱古名樓。閱古樓石刻是中國現存最完整的古代書法石刻集成。它的支持和總監為雍正帝第五子和親王弘晝。雍正帝有10個兒子，其中6個兒子早死。雍正帝繼位後，還剩下4個兒子，其中皇三子削宗籍後死，皇六子弘曕（yàn）過繼給果親王允禮，實際上只有皇四子弘曆和皇五子弘晝。雍正十一年（1733年），封弘晝為和親王。
乾隆帝登極後，只有弘晝一個皇弟，封為議政王。弘晝少年驕抗，一次皇兄弟言語相撞，在正大光明殿監試八旗子弟考試，日晡（申時，下午3—5時），弘晝請乾隆帝退食，未許。弘晝說：「上疑吾買囑士子耶？」明日，弘晝上朝謝罪。乾隆帝說：「使昨答一語，汝齏粉矣！」（要是你昨天多說一句話，就會把你碎成粉末）但對弘晝相待如初。弘晝喜歡財貨，雍親王邸舊資，都賜給弘晝。弘晝好談喪禮，說：「人無百年不死者，奚諱為？」（人沒有百年不死的，有什麼可忌諱呢！）弘晝親自製定自己死後的治喪禮儀，坐在王府大廳，讓家裡人祭奠哀泣，他卻邊吃邊喝，邊玩邊樂。又做陪葬的明器——鼎彝盤盂等，放置在几案和床榻旁邊。乾隆三十五年（1770年），薨，年六十。（《清史稿·諸王傳》卷二百二十）他長書法，也繪畫，有《稽古齋集》和書法存世。雍正帝第九世孫、和親王弘晝第八世孫愛新覺羅·啟驤先生是當代著名書法家。他收藏弘晝的書法作品，並為《大故宮》題寫片名與書名。
閱古樓下，東為漪瀾堂，現在是京城仿膳第一家。西為道寧齋——連接六十間延樓，依山陰作半圓形，延樓迴廊外繞長達300米的漢白玉石護欄，盡頭處各有古堡式小樓一座，東極倚晴樓，西終分涼閣。
北海北岸，由東往西有鏡清齋（靜心齋）、天王殿、九龍壁、鐵影壁、五龍亭、小西天等景觀。鏡清齋建築精美，曾是乾隆帝和皇子們的書齋，也是慈禧太后避暑之地，後溥儀在這裡寫了《我的前半生》。
萬佛樓，乾隆帝為其母八十大壽而建造，是一座三層高的大殿堂，有金佛：底層4956尊，中層3048尊，上層2095尊，共有10099尊。故名「萬佛樓」，寓意太后萬壽，皇帝「九五之尊」。乾隆帝曾下令文武大臣和封疆大吏各捐造金佛一尊，大金佛188兩8錢，小金佛58兩，也都含「八」字。這些金佛均被八國聯軍中的日本軍隊搶奪得一乾二淨。萬佛樓「鳥來鳥去山色里，人歌人哭水聲中」，閱盡人世滄桑。
白塔以東，有座半圓形的磚城，城上建殿堂，城東建牌坊，結構精巧，頗具特色。清乾隆帝書「瓊島春陰」碑立在綠蔭深處。
瓊華島東北、太液池東岸，明代建有船塢兩座，一藏龍舟，一藏鳳舸。龍舟長33.89米，寬9.17米，上建樓台，結五彩，飾以金。船塢東側有濠濮間和畫舫齋。濠濮間中心為水榭，三面臨水，四周環山。水池上有雕欄九曲石橋，設計極為精巧，富於詩情畫意，是北海園藝中的佳景。濠濮間北面有畫舫齋，建在水上，美麗如畫，似船浮水，真是：「布席只疑天上坐，憑欄何異鏡中游。」所以稱作畫舫齋。
整個西苑，如詩如畫，佳勝萬千，皇城園林，以此為冠。
元大都宮城與苑囿的布局是：「太液為主，宮殿為客。」明則相反：「宮殿為主，太液為客。」究其根因，在於文化：蒙古草原文化，牛羊為衣食之源，牛羊賴草，草則靠水，水是草原生命之源。明永樂帝生長在農耕文化的江南水國澤鄉，安全為重，水則次之。草原文化與農耕文化的不同，導致元明宮城與苑囿布局的主客關係不同。