中海，從蜈蚣橋以北，到金鰲玉蝀（ｄōｎɡ）橋（今北海大橋）以南，因在西苑海子（太液池）的中部，所以稱作「中海」。中海主要分為南、西、東三個宮苑區板塊。
南岸宮苑西苑門裡，與瀛台隔池相望的是勤政殿，曾為康熙帝御門聽政處。殿西為豐澤園，為康熙年間所建。《大清會典事例》記載：「豐澤園在中海，有稻田十畝一分，內演耕地一畝三分。」康熙帝建豐澤園是為勸課農桑，扶犁耕作，以農為本。取名豐澤，寓意是風調雨澤、五穀豐登。康熙帝曾在這裡試種新水稻種，邀集大臣前來觀看並賜宴。園東南有小屋數間，是康熙帝養蠶之處。園後種植桑樹。豐澤園內主體建築為崇雅殿。乾隆七年（1742年）在此賜宴宗室王公，並賦詩聯句，敘宗親情誼，因此改名惇敘殿。光緒年間，因給慈禧太后祝壽而改名頤年殿。民國時改名頤年堂，袁世凱曾在此辦公。1949年後，頤年堂是毛澤東、周恩來等開會的高端會議廳。頤年堂東為菊香書屋，系康熙年間建，曾為書房。後毛澤東主席曾在此辦公、居住，今為「毛澤東同志故居」。菊香書屋後為澄懷堂，康熙帝在此聽文臣進講。園內還有春藕齋，這裡鑿池堆山，亭閣錯落，林木濃陰，景色迷人。齋北為海晏堂，樓房二層，西洋式樣，是慈禧太后招待女賓的地方。民國初年袁世凱改為居仁堂（現無存）。
西岸宮苑紫光閣在中海西岸偏北，明代這裡為一座四方高台，皇帝在台上看騎射、觀龍舟。後改台為閣，稱紫光閣，面闊7間，前抱廈，廡殿頂，綠瓦黃剪邊（綠瓦鑲黃瓦邊）。清帝照例在這裡閱試武進士，觀八旗校射。清乾隆帝仿唐朝麟閣繪形之制，將所謂「十全武功」（平準噶爾二，定回部一，掃金川二，靖台灣一，降緬甸、安南各一，受廓爾喀降二），四次共135名功臣，「寫圖表跡，永示千秋」（《日下舊聞考》卷二十四），圖像掛在紫光閣。最著名的阿桂和海蘭察，各四次圖形紫光閣。名列前五十位者，乾隆帝親作像贊。乾隆帝還在閣內賜宴蒙古王公、回部伯克等，並請他們觀冰嬉、看歌舞。這批功臣像和戰圖，在八國聯軍進入北京後，「紫光閣功臣像多為敵人竊去，或剪以糊壁」（胡思敬《驢背集》）。紫光閣後為武成殿，以抄手廊連接閣殿的通道，形成獨立院落。迴廊的額枋上用江南蘇式彩畫加以點綴，樓閣端莊典雅，體現皇家氣派。紫光閣還是晚清接見外國使臣的殿堂。清同治十三年（1874年），同治帝在紫光閣接見日、俄、美、法、荷、英六國使臣，並接受各國使臣呈遞國書（這是清帝第一次正式接見外國使領館官員遞交國書）。紫光閣門前有寬敞的平台，以白石欄杆圍以欄板，望柱雕龍。現在的紫光閣建築，基本上是清乾隆時的格局。
儀鸞殿（懷仁堂），原在紫光閣南中海西門內，曾做過西太后「頤養」的宮殿。光緒十一年（1885年），慈禧太后懿旨由醇親王奕督建儀鸞殿，並整修三海。儀鸞殿建在春耦齋後，正殿5間，外周圍廊；後殿一座，殿前東西配殿二座，每座5間；還有後罩樓一座19間、亭式垂花門及轉角游廊等。儀鸞殿兩旁有跨院，東跨院為壽膳房、茶房、藥房等，西跨院為四居所，每所正房5間，東西配房各5間。光緒二十六年（1900年）八國聯軍侵入北京，慈禧太后出走西安。西苑成為八國聯軍總司令部駐地，聯軍統帥瓦德西就住在慈禧寢宮儀鸞殿。侵略者夜間，脫下衣服，從洞中鑽入，竊取文物，小件裝在懷裡，大件如瓷瓶等，用大衣包藏竊出。第二年二月二十九日深夜，儀鸞殿起火，化為灰燼。瓦德西倉皇逃出，僅以身免，聯軍參謀長被燒死在殿內。後來查明起火原因，據載：「系由於鐵爐之火延燒壁上之木皮紙面所致。」（瓦德西《拳亂筆記》）慈禧太后迴鑾後，修復儀鸞殿，參用西式，改名海晏樓。另擇址費銀10萬兩建成了新的儀鸞殿，更名為佛照樓，民國初改名為懷仁堂。
東岸萬善殿，明清中元節（七月十五日），都在這裡做法事。佛教故事說，釋迦牟尼弟子目連，看到亡母在地獄中受餓鬼包圍，求佛救度。釋迦牟尼要他在中元節準備百味飲食，供奉十方僧眾，可使母親解脫。這一天稱作「盂蘭盆會」（「盂蘭盆」為梵語音譯，是「救倒懸」的意思。），辦道場，設鬼棚，念經文，放焰口，燃河燈，布列兩岸，數以千計。太液池浮燈萬盞，燦如繁星。清初派太監在殿中削髮為僧，焚香禮佛。順治帝常到萬善殿，同憨璞聰、玉林琇、木陳忞、溪森等，徹夜交談，論經說禪。順治帝剃髮的故事就發生在這裡。殿西有亭，稱水雲榭。亭中立乾隆帝御書「太液秋風」石碑，為燕京八景之一。燕京八景除西苑「太液秋風」、「瓊島春陰」外，還有「盧溝曉月」、「金台夕照」、「薊門煙樹」、「西山晴雪」、「玉泉趵突」和「居庸疊翠」。從今北海大橋南望，可以看見。
冰嬉，就是滑冰表演。西苑冰嬉，明朝就有，清更盛行。軍隊專設「冰靴營」。皇帝觀看冰嬉時，太液池冰場四周搭彩棚，挂彩旗，懸彩燈。表演時，按八旗每旗200人，共1600人，分為兩隊：一隊領隊穿紅馬褂，隊員穿紅馬甲；另一隊領隊穿黃馬褂，隊員穿黃馬甲。隊員背上分別插著不同旗色的小旗，膝部裹皮護膝，腳穿裝冰刀的皮靴。冰場上搭三座彩門，兩隊分別從門中穿行，形成兩個雲卷形大圈，滑行飛快，十分壯觀。當時的冰鞋，在木板下鑲銅條或鋼片，綁在鞋下即成。有單刀式和雙刀式。溜冰項目，主要有五：一是速度滑冰，有扁彎子式、大彎子式、大外刃式、跑冰式等。乾隆帝用「列子馭風」、「夸父追日」等形容滑冰快速。二是花樣滑冰，如「大蠍子」、「金雞獨立」、「哪吒探海」、「鷂子翻身」、「仙猴獻桃」等姿勢，還有雙人滑的「雙飛燕」。三是雜技滑冰，有飛叉、耍刀、弄幡、緣竿、使棒、倒立、疊羅漢等名目。四是溜冰射箭，多彩多姿，技藝非凡。五是冰球表演：「冰上蹙鞠，皇帝亦觀之，蓋尚武也。」（《帝京歲時紀勝》）有時帝後坐在冰床上，由太監們拖著冰床在冰上戲游。御制詩「冰床聲里過長湖，遠岸人們似畫圖」的詩句，就是這種情景的描述。
清代乾隆宮廷畫家的《冰嬉圖》（現藏故宮博物院），形象地反映了宮廷「冰嬉」的盛況。
清光緒十四年（1888年），西苑有兩個現代科技的火花：一是建只有20馬力的西苑電燈公所，兩年後正式發電照明，這是在北京建立的第一個發電廠，也是清宮採用電燈照明的開始。二是建紫光閣鐵路，南起中海瀛秀門外，沿中海、北海西岸，至鏡清齋（靜心齋）站，總長為2300多米。在一段時間裡，慈禧太后偕光緒帝，每日在勤政殿御政後，乘坐小火車至北海鏡清齋（靜心齋）用午膳。因西太后怕火車轟鳴聲敗了禁城風水，小火車由太監牽繩曳引而行，行車時還有太監持儀仗開路。