南海，從寶月樓（今新華門）以北，到蜈蚣橋以南，因在西苑海子（太液池）的南部，所以稱作「南海」。人們從長安街經過，一眼就看到新華門。新華門的門樓，清朝叫寶月樓（俗稱「望月樓」）。
寶月樓，清乾隆二十三年（1758年），乾隆帝建寶月樓。今中南海南門新華門，原有寶月樓，倚皇城牆而建。民國初年，在寶月樓下皇城牆挖門洞，闢為新華門，寶月樓就成為新華門的門樓。寶月樓上下兩層，面闊7間，朱柱黃瓦，氣派壯麗，相傳是乾隆帝為香妃而興建的。香妃就是容妃，出身於新疆維吾爾貴族。一次清軍在南疆的戰爭中，香妃的叔父和兄長立下功勛，受封為公爵等，留居北京。香妃入宮後，人品賢淑，姿色秀美，善於騎射，很受寵愛。據說她身上溢放香味，因稱「香妃」。香妃久居深宮，思念家鄉。乾隆帝命在皇城南面，按回部習俗，建築房屋，遷民居住（今東安福衚衕），並建禮拜寺，對面修寶月樓，以為望鄉之閣。乾隆帝《寶月樓詩》說：「冬冰俯北沼，春閣出南城。寶月惜時記，韶年今日迎。屏文新茀（fú，福）祿，鏡影大光明。鱗次居回部，安西系遠情。」登樓望月，為了安定對西部疆域的月圓一統。
瀛台，寶月樓（今新華門）以里，明朝時有一小片平地，地上築台，在太液池之南，稱作「南台」。明代的南台，是永樂年間開挖南海，在南海一隅建立的一個小島。清順治、康熙時對瀛台加以修葺，興建樓閣，使它成為一座水上宮殿，宛如古代傳說中的瀛洲仙境，所以改名為「瀛台」。瀛台在清初為皇帝御政和避暑的勝地。康熙御門聽政，夏天常在瀛台。康熙二十一年（1682年）六月，康熙帝下諭旨說，為了慰賞參加聽政的諸大臣，於瀛台橋畔設罾網，大臣們奏事完畢後，可在水邊釣魚，攜回府邸。所謂釣魚，並不是真正的垂釣竿，而是事先由太監張網捕魚，將捕到的魚，用細絲線系魚口，一串串掛在橋畔水中，大臣經過時，提絲得魚，人必有獲。有一首清宮詞（夏仁虎作）描述這件事情說：「高槐大柳傍宮牆，入奏瀛台趁早涼。舉網得魚歸去樂，不須割肉羨東方。」瀛台建築，錯落有致，自北而南，依次為翔鸞閣、涵元殿、迎薰亭，還有流杯亭等。
翔鸞閣，為康熙年間建，正殿7間，左右延樓各19間。要登數十台階才能上翔鸞閣。整個島上山光水色，凌檐翹頂，林木蔥蔭，奇石峭壁，十分秀麗。涵元殿是瀛台的主要建築，原名香扆（yǐ）殿，乾隆六年（1741年）改為涵元殿。殿東西有慶雲殿和景星殿、藻韻樓和綺思樓，均為兩層6間的樓閣。涵元殿南有蓬萊閣。蓬萊閣南，東西又有春明樓和湛虛樓。最南面的為迎薰亭，建於水中，有橋與岸相連。
兩幕悲劇，明清兩代的末世悲劇，都同南海相關。
第一個是明天啟帝。先是，元順帝曾在內苑製作大龍舟，舟長36米，高6米，舟行時龍的首眼口爪尾全動，用水手多人，在海里戲游。順帝還命在太液池上建起浮橋，飾以錦繡，以宮女16人，表演十六天魔舞。順帝荒淫，元朝滅亡。明朝天啟帝又歷史重演。天啟五年（1625年）端午節那天，天啟帝到西苑泛舟戲游。魏忠賢和客氏乘一條大船飲酒作樂，天啟帝和兩個小太監劃一條小船戲游。驟然風起，浪涌船翻，天啟帝和小太監都落入水中。兩個小太監被淹死，天啟帝被另一大太監托出水面。《天啟宮詞》戲雲「須臾一片歡聲動，捧出真龍水面來」，說的就是這件悲情故事。兩年後，天啟帝英年早逝，僅23歲。
第二個是清光緒帝。瀛台涵元殿，南對寶月樓，海上蕩漾碧波，四面環境幽美。然而，瀛台涵元殿在清末竟成為一座水上孤島監獄。清光緒二十四年（1898年），慈禧太后發動「戊戌政變」，光緒帝被幽禁在瀛台涵元殿。光緒三十四年（1908年）十月二十一日，在瀛台涵元殿，一代悲劇皇帝載湉，以相傳被毒死的悲局，結束了悲劇的一生。
明清兩朝末世，明天啟帝和清光緒帝的悲局，都與太液池有著悲情關係。這或許為歷史巧合，也含有歷史的玄機。