嘉靖帝在西苑興建永壽宮，因在皇宮之西，又稱「嘉靖西宮」。嘉靖帝四十五年的君主人生，以嘉靖二十一年（1542年）「壬寅宮變」為分界，大體說來，前一半居住在皇宮，後一半居住在西宮。
嘉靖皇帝有個怪癖，就是「四好」——好大興土木工程，好改變原有規制，好大搞道教崇奉，好祈求長生不老。
永壽宮原為燕王的舊宮，嘉靖帝改名永壽宮。「壬寅宮變」，嘉靖帝差點兒被宮女勒死，驚魂難定，想移宮外。於是，搬到永壽宮。自西苑肇興，尋營永壽宮於其地，未幾而玄極、高玄等寶殿繼起。以玄極殿為拜天之所，當正朝之奉天殿；以高玄殿為內朝之所，當正朝之文華殿。又建清馥殿為行香之所。後建齋宮、紫宸宮、萬法寶殿等。嘉靖帝既遷西苑，不再臨朝聽政，惟日夕事齋醮。凡入直撰玄諸僥臣，皆附麗其旁，就是內閣大臣，也晝夜供事，不再到文淵閣。於是，君臣上下，崇奉道教，朝真醮斗，幾三十年，與嘉靖社稷相終始。直到隆慶帝繼位，將永壽宮夷為牧場，督農官被裁去。（《萬曆野獲編·帝社稷》卷一）
到嘉靖四十年（1561年）十一月二十五日，夜火大作，宮宇陳設，乘輿服御，先朝異寶，盡付一炬。這是天火嗎？不是，是人禍。相傳這天夜裡，嘉靖帝與尚美人，在貂帳里，新幸飲酒，玩耍煙火，半痴半醉，半夢半幻，半睡半醒，半昏半迷，引發火災。其中有數年才能得到八兩的龍涎香，也煨燼於火。到嘉靖四十五年（1566年）八月，命拜未被冊封的宮御尚氏為壽妃，贈其父為驃騎將軍、右軍都督僉事。封妃之日，距嘉靖帝六十壽誕僅二日。據一位宮中太監說，尚氏承恩時，年僅十三，至冊封妃，則已十八矣。（《萬曆野獲編·萬壽宮災》卷二十九）
永壽宮火災後，嘉靖帝暫住玉熙殿，又遷玄都殿，但都不宜帝居。時嚴嵩為相，請移駐南宮，就是明英宗為太上皇時所居住的地方。英宗復辟後，將南宮修飾完整，華美壯麗，勝過永壽宮。但是，嘉靖帝以當時英宗遜位受錮之宮，認為不祥，心裡厭惡，不願入住。當時正興皇宮三大殿工程，於是分撥建材，興築永壽宮。嘉靖帝大悅，不到三月，宮殿告成，即日徙居，賜名萬壽。嘉靖帝死後，宮殿殘破，斷垣壞礎，蔓草叢生。（《萬曆野獲編·齋宮》卷二）嘉靖在西苑，有佞幸故事。
袁煒佞幸，人皆惡之。嘉靖帝在西苑永壽宮養貓，名叫獅貓。一天，獅貓死，嘉靖帝十分難過，為表示對愛貓的深情，命製作金棺，葬於萬壽山之麓。又命儒臣為獅貓撰寫悼文，薦度超升，進入天界。諸臣以題目難作，故意推辭，拖延時間。唯有禮部侍郎袁煒，阿諛為文，內有「化獅成龍」等語，嘉靖帝御覽，龍顏大悅。（《萬曆野獲編·賀唁鳥獸文字》卷二）袁煒性行不羈，包孝疏劾，帝宥不罪。主編《承天大志》，掠人之美，貪為己功。袁煒官階直升，到戶部尚書、禮部尚書、武英殿大學士、建極殿大學士。袁煒品性差，無他能，善阿諛，犯眾怒，積怨多，患病歸鄉，中途死亡，年五十八，人皆惡之。（《明史·袁煒傳》卷一百九十三）
還有王金，為國子監生，殺人罪當死，畏罪逃亡，隱匿在通政使趙文華家。王金以仙酒獻趙文華，文華又獻給嘉靖帝。一日，嘉靖帝要秘殿扶乩，各地派人，採集靈芝。四方獻靈芝，匯聚在御苑。王金賄賂太監，得靈芝萬株，聚為一山，號萬歲芝山。王金又偽為五色龜進獻。嘉靖帝大喜，遣官告祭太廟，袁煒也上表祝賀，並授王金為太醫院御醫。王金又偽造《諸品仙方》、《養老新書》，與所制金石葯並進。嘉靖帝服用，稍感精神較好。沒多久，帝大漸，遺詔歸罪王金等，命正典刑，下獄論死。後宥王金等死，編口外為民。（《明史·王金傳》卷三百七）
「紂之跡，周之鑒。」宮外三宮是一面鏡子，將正統帝、正德帝和嘉靖帝後宮的縱淫放蕩、胡作非為、專制濫權和醜惡靈魂，映現得淋漓盡致。皇權應當被約束，君權必須受監督。