南宮位於今北京東城區南池子一帶，清初為攝政睿親王多爾袞的府邸，後為普渡寺，今有殿宇遺存。
明英宗朱祁鎮，在正統十四年（1449年）土木堡之役中被俘。《萬曆野獲編·英宗即位日期》記載：「英宗在位，前十四年，後八年。先以正統十四年八月十五日壬戌車駕北狩，至次年八月十五日丙戌還京，凡蒙塵恰一年，不差一日。自是居南宮者七年。以天順元年正月十七日壬午復辟登極，至天順八年正月十七日己巳晏駕，前後不差一日。豈運會偶爾相值，抑果如術家所云，星命必然之數耶！」弟郕王朱祁鈺繼位，改年號為景泰，是為景泰帝。景泰元年（1450年）八月，正統帝被放回北京，稱太上皇，住在南宮。天順元年（1457年）正月，英宗復辟，重新登上皇位，這就是「南宮復辟」。明英宗南宮復辟，既有深層原因，也有直接原因。
深層原因是「天無二日」。當時天上有兩個「太陽」：景泰帝朱祁鈺和太上皇朱祁鎮（年齡差一歲）。他們兄弟矛盾的焦點是皇位。景泰帝將太上皇軟禁在南宮，派兵駐守，正旦、生日，不許朝賀，形同囚犯。太上皇起碼的生活得不到保障：「膳饈從竇入，亦不時具。」（《萬曆野獲編·南內》卷二十四）人身也受到威脅：增高南宮城牆，伐去城邊大樹，宮門之鎖灌鐵，派兵嚴加戍守，加強防禦，以備非常。太上皇嘗憩於樹蔭，城邊大樹砍伐後，便問其故，內臣實說，心裡大懼。既有朝廷兩個「太陽」，便有朝臣兩派勢力。景泰帝不予重用的，或有野心的大臣，站在太上皇一邊，同氣相投，秘密謀劃，尋找機會，發動政變。
直接原因是廢立太子。明英宗有九個兒子。皇長子朱見深已立為太子。景泰三年（1452年）五月，景泰帝廢皇太子朱見深為沂王，出京就藩。景泰帝只有一個兒子朱見濟，他要立見濟為皇太子，「恐文武大臣不從，乃分賜內閣諸學士金五十兩，銀倍之」（《明史紀事本末》卷三十五），籠絡朝臣，兼作收買。新太子朱見濟立後，第二年就死了。那麼，再立誰呢？有人主張復立被廢的皇太子沂王朱見深。禮部郎中章綸、御史鍾同等，上疏力倡立朱見深，被下詔獄，嚴刑鞫訊，殘酷折磨，體無完膚。立太子之事懸而未決，景泰帝患病不能上朝，這就為明英宗南宮復辟提供了時機和條件。
密謀景泰八年（1457年）正月十五，景泰帝朱祁鈺因病，免文武百官宴賀。他實際上因病已經三天不上朝了。景泰有病，群臣洶洶。太上皇勢力在暗做準備：如內臣司禮監曹吉祥，文臣副都御史徐有貞（珵），武官都督張軏（yuè），武將石亨等，在密室策劃，謀迎太上皇複位。十四日夜，會聚徐有貞家。有貞大喜，說：「須令南城知此意。」（就是讓太上皇知道我們的意思）石亨、張軏說：「一日前已陰達之矣。」（一天前已秘密奏達）讓太監曹吉祥入宮告白孫太后。十六日夜，諸人又在徐有貞家聚會。有貞登上屋頂觀看天象，說：「事在今夕，不可失矣！」這時恰有邊警，以此為名，兵入大內，誰敢阻攔！計定，有貞焚香祝天，與家人訣，說：「事成，社稷之利；不成，門戶之禍。歸，人；不歸，鬼矣！」（《明史紀事本末》卷三十五）凌晨，發動南宮復辟的政變。
政變正月十六日深夜，石亨掌管宮門鎖鑰，夜四鼓，開長安門，進兵千人。入門後，即關門，理由是「以遏外兵」。另一股兵，趕到南宮。宮城大門錮鎖，叩門不應。徐有貞命眾取巨木懸之，數十人舉起撞門。又令勇士翻牆入，與外兵合毀牆垣，垣壞門開，亨、軏等入南宮。太上皇掌燈出來問是怎麼回事，有貞等俯伏請登大位，遂呼請太上皇進輿。兵士惶懼，不能舉輿。眾俯伏合辭說：「請陛下登位。」有貞率諸人，幫助挽行。到了東華門，守門不讓進。太上皇說：「朕太上皇帝也！」開門進入，到奉天門（太和門）。眾掖升奉天殿。時黼座尚在殿隅，眾挪到正中，遂升座，鳴鐘鼓，啟諸門。十七日晨，百官入候景帝視朝。有貞出列，號於眾說：「太上皇帝複位矣！」（《明史·徐有貞傳》卷一百七十一）有貞等常服拜賀，呼「萬歲」。眾官跪拜。徐有貞即日入內閣，參預機務。明日加兵部尚書，後兼華蓋殿大學士，掌文淵閣事。廢景泰帝為郕王。郕王朱祁鈺廢后七日薨。（《明史·英宗後紀》卷十二）葬西山。
事後詔逮兵部尚書于謙、大學士王文等下獄。這理由呢？徐有貞向英宗直前奏：「不殺于謙，今日之事無名。」罪名是「意欲」迎立外藩。是指迎立「外藩」即襄王。襄王，為洪熙帝第五子朱瞻墡，時封地在襄陽。英宗被俘，上書「請立皇長子，令郕王監國」；英宗回居南宮，又上書「景帝宜旦夕省膳問安，率群臣朔望見」等。（《明史·諸王四》卷一百十九）所以，于謙「意欲」迎立「外藩」是為誣陷。王文不服，目如火炬，爭辯不已。于謙笑道：「辯什麼？沒有用。他們不講事實有無，就是要我們死耳！」明英宗決定，將于謙和王文等斬於東市，妻子戍邊。景帝嘗賜謙甲第，于謙辭謝，不許。於是在屋裡放置景泰帝前後所賜璽書、袍鎧、弓劍、冠帶等，加上封條，歲時拜視。于謙以國務繁忙，寓宿直房，夜不回家。謙既死，抄其家，無餘貲，蕭然僅書籍耳。而正室鎖鑰堅固，打開一看，皆帝賜也。謙死之日，陰霾翳天，行路嗟嘆，天下冤之。（《明史·于謙傳》卷一百七十）當年，徐有貞等內訌，被謫戍金齒（今雲南保山境），後死。有貞，初名珵，在正統帝被俘國難當頭時，主張都城南遷。于謙當眾斥責：「言南遷者，可斬也！」珵不敢再言。朝廷官員常藉此取笑徐珵，因改名有貞。又數年，石亨下獄死，曹吉祥被族誅。後于謙事平反，有《于忠肅集》傳世。
余說南宮復辟，多有評論，同情景泰者多，贊同正統者少。但是，可從另一側面，思考歷史經驗。正統帝的錯誤在於殺害大功臣于謙、王文，景泰帝的錯誤在於舉措失度，其主要表現在視界窄和視野短。前者如太子廢立，廢朱見深，立朱見濟，屬情有可原，但朱見濟死後自己沒有兒子，又不立皇兄之子朱見深，屬視界窄；後者如太上皇處置，只看到高牆內軟禁的孤家，沒看到高牆外舊臣的勢力，可謂婦人之仁，幼稚之見。對太上皇，只有兩條：留則敬之以禮，否則祭之以鬼；既不敬，又不祭，自招禍，天難救。此外，英宗後八年，他畢竟受過大難，吃過大苦，見過大世面，做過大思考，是經過政治磨鍊的人。史稱明英宗釋建文帝相關人的囚禁，罷宮妃殉葬，則為「盛德之事，可法後世者矣」。（《明史·英宗後記》卷十二）