祭祀是宮廷的重要典禮，凡是皇帝親祭，則要先期齋戒。祭祀與齋戒，是對受祭者誠敬的一種禮儀，表達對所祀之神的自省，也是對敬祀者的一種約束。齋戒時要外凈其身（沐浴），內凈其心（修省），講「三齋五戒」。「三齋」是大祀齋戒三日，「五戒」是不飲酒、不吃葷、不作樂、不理刑名、不近女色，以示敬誠。齋戒時進銅人，明制鑄銅人高一尺五寸，手執牙簡，大祀書「齋戒三日」，中祀書「齋戒二日」。據傳「銅人」是以唐朝著名諫臣魏徵的形象鑄造的。
明帝齋戒在文華殿（或武英殿）。齋戒時，皇帝白天在文華殿的東室齋居，西壁上寫有「正心誠意」字樣，門楣上寫有「敬一」字樣，晚上在西室齋宿。當時文華殿西北有「省愆居」，為簡陋木製小屋，地基高三尺，木牆下不接地，好似大囚籠，國家逢大祀和遭大災時，皇帝要在這裡修省。崇禎年間，內外亂事不斷，崇禎帝多次來省愆居修省。
說到齋戒，必講齋宮。
天壇齋宮，坐西面東，由兩重宮牆、兩道御河圍護，平面呈「回」字形清乾隆帝建齋宮後寢殿時，將內御溝西面填平，呈「冂」（ｊｉōｎɡ）（字形。），有前正殿、後寢殿、鐘樓、值房等建築。齋宮正殿為無梁殿，建於明永樂十八年（1420年），高約18米，綠琉璃瓦廡殿頂，五間，殿內為磚券拱頂，沒有樑柱，殿前月台，崇基石欄。無梁殿是皇帝白天齋戒場所，殿內陳設樸素，懸乾隆帝御筆「欽若昊天」匾。齋宮布局嚴謹，環境典雅肅靜，是中國祭祀齋戒建築的傑作。齋宮後寢殿，也是五間。乾隆帝《齋宮詩》云：「引仗青旗出禁城，祥凝樓雪曉風輕。祈辛預日齋宮宿，又得新詩紀上庚。」（《日下舊聞考》卷五十七）先農壇齋宮在東外壇，圍牆護衛，清中期改為慶成宮。
宮內齋宮：雍正九年（1731年）在紫禁城內建齋宮，將齋戒儀式改在宮中進行。齋宮位於乾清宮東、毓慶宮西、景仁宮南，為獨立宮院。齋宮門內，兩進院落。前院正殿，齋宮5間，內懸「敬天」匾，為乾隆帝御筆。宮內藻井，雕懸蟠龍。東暖閣為書屋，西暖閣為佛堂。後院為寢殿，初名「孚顒殿」，後改為「誠肅殿」，寢殿5間，黃琉璃瓦歇山頂。東西配殿，各為3間。規定祭天、祈谷、常雩（求雨）等大祭，祭前三日，皇帝御大內齋宮齋戒；祭地、太廟、社稷等中祀，祭前二日，在養心殿齋戒。養心殿東暖閣後室東一間小室，無窗，內有仙樓，為供佛之處，室內有床，為皇帝在殿內齋戒時寢室，有乾隆帝《御制養心殿齋居詩》為證。
清帝宿齋宮齋戒時，進銅人。自雍正十年（1732年）始，致齋之日，皇帝與王公大臣、宮中行走人員，都佩戴齋戒牌（胸牌）。《清會典》載：「齋戒牌木製，飾以黃紙，以清、漢文書齋戒日期。」齋戒牌，寬一寸，長二寸，形狀質地，各有不同，有方形，也有圓形，有銀、玉、木、象牙質地等，懸於衣襟之前（類似胸牌）。遇齋日，宮眷不得在其附近行走。齋戒期內，宮中各門額均懸掛齋戒木牌，結束後撤去。如遇祭天，齋戒三日，皇帝在齋宮只住兩日，第三日住天壇齋宮。
天壇齋宮西為神樂署（神樂觀），是祭祀樂隊聯合演習的場所。裡面的鼓，有兩面、四面、六面和八面等，笙簫管籥（yuè，古樂器），中和韶樂。
到天壇祭祀，明朝最勤的皇帝是成化帝和弘治帝，每年都親祭；最懶的是萬曆帝，在位48年，僅去天壇祭祀4次。清朝皇帝最勤的是康熙帝（87次）和乾隆帝（158次）；較懶的是咸豐帝（12次）。
開頭我提出：皇帝有敬畏之心嗎？有。我舉兩個史例。康熙帝一次在宮中設壇祈禱，長跪三晝夜，日惟淡食，不御鹽醬，到第四日，步詣天壇，大雨如注，水滿兩靴，衣盡沾濕，步行回宮。其敬誠之心，諸臣莫不感動。（《清聖祖實錄》卷二百七十五）唐太宗說：「朕每思出一言，行一事，必上畏皇天，下懼群臣。」（《貞觀政要·謙讓》）所以，唐太宗時以「常謙常懼，日慎一日」自警。然而，明君有畏，昏君無懼。總之，做帝王將相，做平民百姓，常敬常謙，日勤日慎，都是應當去做的，也是很難做到的。人，不可沒有敬畏之心。學點歷史，以此共勉。