明清皇家祭祀形成了一套完整的國家壇廟體系，祭祀大體分為三類：一是「奉天」，如祭祀天、地、日、月等；二是「法祖」，如太廟、奉先殿、孔廟、歷代帝王廟之祭等；三是「宗教」，如祭祀佛、道等。俗稱「九壇八廟」。「九壇八廟」指的是什麼？有不同說法。其中的一說，「九壇」是指天壇、地壇、日壇、月壇、社稷壇、先農壇、先蠶壇、神祇壇和太歲壇，「八廟」是指太廟、孔廟、歷代帝王廟、堂子、雍和宮、奉先殿、傳心殿和壽皇殿。這些壇廟的祭祀，清朝禮制，分為三等——大祀十三、中祀十二、群祀五十三，共七十八祀。大祀由皇帝（或遣官）主祭。皇帝親祭天地、宗廟、社稷（或遣官告祭）等，其他或親祭，或遣官。如祭先農，本來是中祀，但雍正帝在位13年，親祭12次。
「九壇八廟」七十八祀太多，我著重講中軸線上的「左祖右社」和「左天右地」。
「左祖」是宮左前祭祀皇帝祖先的太廟（今北京市勞動人民文化宮）。太廟前殿後寢，翼以兩廡，黃琉璃瓦頂。四季孟月（每季第一個月）及歲末共五次祭祀。皇宮裡還建了一座皇帝家廟——奉先殿。奉先殿前為正殿，重檐黃琉璃瓦廡殿頂，後為寢殿，中間以穿廊連接，呈「工」字形，坐落在漢白玉石須彌座上。凡遇朔望、萬壽、元旦、冬至及國家大慶等祭儀，皇帝都要到奉先殿舉行告祭禮。
家廟所供物品，各月不同，每日不同，所謂「月薦新，日供養」，而且都是新鮮上好的食物。明清兩代皇帝家廟每月薦新：
正月：韭菜、生菜、薺菜、雞子、鴨子（明代）
鯉魚、青韭、鴨蛋（清代）
二月：芹菜、苔菜、蔞蒿、子鵝（明代）
萵苣菜、菠菜、小蔥、芹菜花、鱖魚（清代）
三月：鯉魚（明代）
黃瓜蔞、蒿菜、雲台菜、茼蒿菜、水蘿蔔（清代）
四月：櫻桃、杏子、青梅、王瓜、雉雞（明代）
櫻桃、茄子、雛雞（清代）
五月：桃子、李子、茄子、小麥、嫩雞（明代）
杏、李、蕨菜、香瓜子、鵝桃、桑葚（清代）
六月：蓮蓬、甜瓜、西瓜、冬瓜（明代）
杜梨、西瓜、葡萄、蘋果（清代）
七月：棗子、葡萄、梨、鮮菱、芡實（明代）
梨、蓮子、榛仁、藕、野雞（清代）
八月：藕、茭白、嫩姜、粳米、粟米（明代）
山藥、栗實、野鴨（清代）
九月：橙子、栗子、小紅豆、沙糖、魚（明代）
柿、雁（清代）
十月：柑子、橘子、山藥、兔、蜜（明代）
松仁、軟棗、蘑菇、木耳（清代）
冬月：鹿、雁、蕎麥麵、紅豆、沙糖（明代）
銀魚、鹿肉（清代）
臘月菠菜、芥菜、鯽魚、白魚（明代）
蓼芽、綠豆芽、兔、鰉魚（清代）
「右社」是宮右前祭祀土地和五穀的社稷壇（今中山公園）。社稷壇祭祀的是土地和五穀。社稷壇中心為五色土——中為黃，東為青，南為紅，西為白，北為黑。小時候不知是為什麼，大些了知道五行說，再大些走萬里路時看到：黃河中原土地為黃色，東方土地色發青，南方雲貴土地為紅色，北方黑龍江土地為黑色，而西方呢？我到伊犁河去考察，看到土地是白色。所以，社稷壇上的五色土是中華大地五方土地顏色的縮影與象徵。
「左天」是中軸線南端左面的天壇。天壇周圍十里，主要建築有圜丘、祈年殿、皇穹宇和齋宮等。記得有一次我同幾位法國教授談話，我問：你們認為北京哪兒最好？他們共同的回答是：天壇的圜丘和祈年殿。後來我又求證中國和外國朋友，也是同樣的回答。天壇就其建築藝術與哲學理念，是中華傳統文化的精粹。
「右地」是中軸線南端與天壇對應的先農壇（今北京古代建築博物館）。先農壇周圍六里，主要建築有太歲殿、先農壇、觀耕台等。先農壇的一畝三分地，是皇帝的親耕田。皇帝行耕藉禮，表示重視農業。
我國古代，「國以民為本，民以食為天」。蒼天之下，土地之上，農民辛勞，種植五穀，所以需要「五敬」——敬天時、敬土地、敬五穀、敬先農、敬祖宗。這是農耕文明敬畏的集中體現。
祭祀要敬誠。一次，孝庄太皇太后病，康熙帝往白塔寺進香。出宮之前，大雨如注，近侍奏請稍後雨小再行。康熙帝說「近因聖祖母偶爾違和，朕心深切憂慮」，為示誠敬，遂冒雨行。（《清聖祖實錄》卷一百二十二）乾隆帝敬祀時自責道：「罪不在官，不在民，實臣罪日深」，「惟予小子，臨民無德」等。乾隆帝可能言行不一，但總比文過飾非為好。
皇家敬畏，禮制完備。宗教祭祀方面，主要是佛與道。