「王天下者食天下。」皇帝君臨天下，吃遍天下山珍海味、新鮮珍奇的食品。管理宮廷膳食的機構，明主要是尚膳監等機構。清總機構是御茶膳房，在箭亭東，為膳食總匯，分發各自膳房、灶房等。宮廷御膳食品的來源，主要有三：貢，買，種。
一說貢。明上林苑是宮廷食品的重要供應者。明初，各地貢香米、人蔘、黃酒等，南京附近貢黃牛、糖蜜、果品、腒脯、酥油、茶芽、稉糯、粟米。（《明史·食貨六》卷八十二）清帝御膳的主食——五穀雜糧有：東北的粘高粱米粉子，山西的飛羅白面，陝西的紫麥，寶雞的玉麥，蘭州、西安的挂面，山東的抻面、博粉，廣西的葛仙米，河南的玉麥面，河北的福壽字餑餑，山東的耿餅，安徽的青餅。在北京僅選用玉泉山、豐澤園、湯泉三處的黃、白、紫三色老米。副食方面——有直隸進奶豬、乳羊、雞、野雞、鴨，崇文門每年春季進的黃花魚，秋季進的銀魚，直隸保德州冬季進的石華魚，山東進的麒麟菜、海帶、紫菜、吉祥菜、魚翅，兩淮進的風乾豬肉、糟鵝蛋、糟鴨蛋，湖廣進的銀魚乾、蝦米，外藩蒙古進的鹿肉乾，長蘆鹽政進的豬、羊、雞、鴨、魚等。小菜方面——有山東的扁豆、鳳尾菜，浙江的醬菜，江蘇的小菜，福建的閩姜等。
貢鮮魚如江蘇鎮江貢鰣魚。鰣魚是今南京、鎮江一帶的特產。每年春季溯江而上，初夏時洄遊甩籽。鰣魚稀缺，味美鮮嫩，價錢昂貴，明為貢品，清廷沿習。每年第一網鰣魚，送皇帝嘗鮮。宮廷在桃花盛開的時候，舉行「鰣魚宴」，皇帝賜朝廷重臣一同品嘗。鰣魚捕到後，用冰船和快馬，分水、旱兩路，沿途設冰窖、魚場保鮮，行程三千里，限三天內送到。鰣魚一到，立即烹調。民謠云：「三千里路不三日，知斃幾人馬幾匹。馬傷人死何足論，只求好魚呈聖尊。」
貢鮮果明代如天順八年（1464年），光祿果品物料凡百二十六萬八千餘斤。（《明史·食貨六》卷八十二）後來數字，大體相仿。清代數量也很大。太后、后妃、皇子、公主等都有分例。如皇后每日鮮果二筐，甜桃、蘋果、秋梨、紅梨、棠梨各十個，葡萄三斤，做餡桃仁二兩，黑棗三兩二錢。各地果園、地方大員，交納果品。如盛京將軍送香水梨一千個，甘肅提督送哈密瓜六十個等。
清康熙時蘇州織造李煦等按季進貢：春季，貢碧螺春茶；初夏，貢蘇州枇杷果；秋季，貢蘇州洞庭山杏子；入冬，貢冬筍。康熙三十七年（1698年）十月，李煦向清宮呈進：「佛手計二桶，香櫞計二桶，荔枝計二桶，桂圓計二桶，百合計二桶，青果計二桶，木瓜計二桶，桂花露計一箱，玫瑰露計一箱，薔薇露計一箱，泉酒計一壇。」
二說買。有的東西，官府出錢，鋪行採買，卻常賒賬。「買於京師鋪戶，價直不時給，市井負累。」（《明史·食貨六》卷八十二）關於宮廷採買的花費，有兩個小故事。
明隆慶帝有一天想吃果餡餅，第二天御膳房做麵食的、剝乾果的、製糖的等開支50兩白銀，這個數接近一位知縣一年的工資。隆慶帝笑道：「只須銀五錢，便可在東華門口買一大匣也。」原來他在做皇子的時候，早就知道市面上果餡餅的價錢。（《兩般秋雨盦隨筆》）
清乾隆帝有一天召見大學士汪由敦，問道：「卿昧爽趨朝，在家亦曾用點心否？」汪答：「臣家計貧，每晨餐不過雞子數枚而已。」乾隆帝愕然道：「雞子一枚需十金，四枚則四十金矣，朕尚不敢如此縱慾，卿乃自言貧乎？」汪由敦不敢直言，就巧辯地回答：市面賣的雞子，都是殘破的，臣買的便宜，每個只幾文錢。（《春冰室野乘》）事情不獨有偶。光緒帝每日必吃四個雞蛋，而御膳房開價是白銀三十兩。（《南亭筆記》）
三說種。明嘉靖帝在西苑（今中南海）種田，清康熙帝也在西苑種田。他在西苑豐澤園，辟一片水田，種植稻穀，每年收穫。他在避暑山莊也有田種莊稼。講一個故事。六月的一天，康熙帝在西苑稻田邊走，時稻子剛抽穗，忽見一棵高出眾稻之上，籽粒飽滿，他掐下稻穗，收回宮裡。來年播下，此種先熟。於是將稻穗掐下再種。年復一年，生生不已。這種稻米，色微紅而粒長，氣香郁而味美，一歲兩熟，稱作「御稻米」。（玄燁《幾暇格物編·御稻米》）康熙帝說：「四十餘年以來，內膳所進，皆此米也。」在皇宮，在熱河，吃的都是自己種的御稻米。清在玉泉山開闢水田，種御稻。這就是「京西稻」的來源。後康熙帝命官在天津推廣，改良鹼地，獲得成功。這是天津「小站稻」的來源。當然，宮廷御園種稻，只是象徵而已。
食器。俗話說：「美食不如美器。」宮廷食器，極其精美，價值昂貴，種類繁多，如金、銀、銅、錫、瓷、漆、玉、角等器皿，又如琺琅、象牙、翡翠、瑪瑙、玻璃等質料。其中如明宮膳食器皿，有南京工部燒造三十萬七千，還有江西饒州燒造金龍鳳白瓷諸器，內廷燒造朱紅膳盒諸器等。（《明史·食貨六》卷八十二）如皇帝用的金壺、金杯、金盤、翡翠碗、瑪瑙碗等。還有五件套的餐具：（1）銅胎鍍金掐絲琺琅萬壽無疆碗，（2）青玉柄金羹匙，（3）青玉鑲金箸（筷子），（4）金鑲紫檀把果叉，（5）乾隆款金胎琺琅柄鞘刀。（《清宮生活圖典》）上述餐具，可見一斑。
御廚。明宮的廚役，洪熙時6300餘名，成化時近8000名。（《明史·食貨六》卷八十二）最多時達9400多人。清宮廚師，比明少些。廚師規矩，非常嚴格。如明制：「造御膳，誤犯食禁，廚子杖一百；若飲食之物不潔凈者，杖八十；揀擇不精者，杖六十；不品嘗者，笞五十。」（正德《大明會典》卷一百二十九）清朝宮廷廚師，來自四個方面：其一是「從龍入關」帶來的滿洲廚師，他們多子承父藝，為清宮廚師的主體。其二是沿襲明宮的山東廚師。其三是康乾南巡時帶回的淮揚、蘇杭的南方廚師。後乾隆帝指名要某人做某飯菜。其四是帝後依飲食愛好選用的廚師。如乾隆帝的維吾爾族香妃，特為她招募回族廚師，做清真膳。清末民初溥儀御膳房十幾名廚師中，烹飪廚師鄭大水和主食廚師鄭恩福，是從北京著名飯莊召來的。