明清皇宮的女性，主要有四個群體：后妃，乳保，女官，宮女。后妃是皇帝的妻妾，前面已講。乳保是乳母和保姆。乳母主要是給皇子和公主餵奶的，就是奶母；保姆是照看、撫育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宮女為後宮雜役。她們入宮不易，是經過挑選的。以上四種人，宮女數量，多得驚人。如唐朝，「唐太宗乃有唐令主，觀其一次遣發宮人已及三千，則其餘更有數千人可知」（《清聖祖實錄》卷一百四十四）。唐開元年間，宮女多達四萬。（《嘯亭雜錄》卷十）明朝宮女，康熙帝聽故明老太監說：明季宮女至九千人，飯食不能遍及，日有餓死者。（《清聖祖實錄》卷二百四十）明朝宮女數字，無法準確統計。如嘉靖朝，九次選入宮女三千餘人。
到隆慶元年（1567年），御史王得春、凌儒疏稱：「先帝選取宮人，所積不下數千餘人。」結果，不報。（《明穆宗實錄》卷九）到晚明，崇禎朝中書舍人陳龍正說：「宮女動以千計，多或至萬。」（《幾亭全書》）她們從入宮到出宮，是怎樣的情景呢？
挑選明朝挑選宮女，在全天下範圍。如洪武十四年（1381年），下令從蘇州、松江、嘉興、湖州等府及浙、贛兩省，選民間13到19歲之間未婚的女子以備宮女，選30到40歲之間沒有丈夫的婦女以充女官。清朝不同，規定：「每三歲選八旗秀女，戶部主之；每歲選內務府屬旗秀女，內務府主之。」（《清史稿·后妃傳》卷二百十四）這裡需要區分：每三年一次八旗選的是秀女，主要為妃嬪、貴人等，有的也為宗室子弟選福晉；每年一次內務府屬旗選的，官書也稱秀女，實際是使女（後來也稱宮女），她們主要從事服侍、洒掃、雜役等粗活。內務府包衣三旗，主要是清皇室的奴僕，或罪犯留在旗內的，其家屬稱「辛者庫」，被認為是低賤的人。所以，八旗秀女和內務府三旗宮女，其政治地位和社會地位是不同的。《宮女談往錄》記載，女孩子長到十三四歲，內務府就要按冊子送交宮裡當差了，這是當奴才應當孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去見見世面：一來，每月能掙幾兩銀子，家裡又能按時按節得到賞錢；二來，女孩子學點規矩，在宮裡調理出來的，圖個好名聲，藉此往高枝上攀，找個好婆家；三來，真要是嫁個頭等侍衛之類的，再有人一提拔，不幾年也許就發跡了。
培訓秀女和宮女被選入宮後，要進行培訓。宮女的培訓內容：一是文化，每天以一小時寫字及讀書，次日有宮人考查；二是女紅，教以刺繡等活計；三是洒掃等雜役活；四是教宮裡的禮儀和規矩。不合格的出宮，依次遞補。一年後，俊優者侍后妃起居，次者為尚衣、尚飾，再次者做雜役。各有所守，絕不紊亂。出宮之後，任擇婚配。
《宮女談往錄》記載，當宮女的有句話：「老太后好伺候，姑姑不好伺候。」「姑姑」是新宮女對老宮女的稱呼。專管新宮女的姑姑權很大，可以打，可以罰，可以認為你沒出息，調（tiáo）不出來，打發你當雜役去。不過她們都是當差快滿的人，急著要找替身，自己好回家，也盡心地教，還會替新宮女說幾句好話，以便把自己替換下來。姑姑的火氣非常大，動不動就拿新宮女出氣，常常是不說明原因，就先打先罰。打還好忍受，痛一陣過去了。就怕罰，牆角邊一跪，不一定跪到什麼時候。小姐妹常常哀求：「好姑姑，請你打我吧！」
出路一是晉封主位。有的宮女，被皇帝看上，如明成化帝的紀妃（弘治帝生母）和萬貴妃，隆慶帝的李妃（萬曆帝生母）等，都是宮女出身。清朝規定：「宮女子侍上，自常在、答應，漸進至妃、嬪。」（《清史稿·后妃傳》二百十四）二是獲任宮廷女性管理人員的女官。三是年限滿了，出宮嫁人。
懲罰明朝宮中，體罰很多。有宮詞云：「十五青娥誦孝經，嬌羞字句未分明，纖纖不忍教扳著，夜雨街頭唱太平。」所謂「教扳著」，就是受罰宮女面北站立，彎腰伸手，自扳兩腳，一彎一立，不停反覆，頭暈目眩，重者倒地。所謂「唱太平」，就是受罰宮女提著鈴，每夜從乾清門到日精門、月華門，回到乾清宮前，高唱「天下太平」，聲音緩而長，與鈴聲相應，徐行正步，風雨不避。（《天啟宮詞注》）再嚴重者，處以死刑。明嘉靖帝處死宮女楊金英等就是一例。
出宮明朝沒有宮女放出的規定，放出宮女，偶爾施行。成化帝即位，大學士李賢上言：天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，愁怨尤甚，宜皆放還。於是皇帝才放還一些宮女。自宣德元年（1426年）到天順八年（1464年），已經38年，才放了這一次。宣德間進宮的宮女，如13歲，這時已年過半百了。
清朝宮女，可以出宮。出宮的宮女，有的是因到年齡，有的是因有病，有的是因笨拙，還有的是因犯錯。乾隆帝嘗選秀女，忽見地上出現粉印蓮花，是因她的雕鞋底作蓮花形，裡面裝粉，所以使地上蓮花隨步而生。乾隆帝怒，令內監驅逐其出宮。（《清稗類鈔·宮闈篇》）又如檔案記載：敬事房交出，儲秀宮未滿年限出宮女子，蘭貴人位下因病出宮一名，英嬪位下因病出宮一名，麗貴人位下因笨出宮一名。（《內務府奏銷檔》）又載：敬事房交出，翊坤宮未滿年限出宮女子，祥貴人位下因笨、懶、受責出宮三名，李答應位下因病出宮一名，瑃常在位下因病出宮一名。（《內務府奏銷檔》）清朝宮女按期出宮，大體施行。史載：「後宮使令者，皆系內務府包衣下賤之女，亦於二十五歲放出，從無久居禁內者，誠盛德事也。」（《嘯亭雜錄》卷十）出宮的宮女，官員不能娶。和珅娶出宮女子為次妻，被定為大罪之一。這是為什麼呢？可能怕大臣知道後宮隱秘。
但是，蘇麻喇姑是明清宮女的一個特例。