「公主」，《辭海》解釋說：「帝王之女稱號。」帝王之女為什麼叫公主呢？相傳古代天子的女兒下嫁時，天子不主婚，而由三公主之，或由同姓諸侯主之，所以稱公主。後來歷朝相沿，皇帝之女稱公主。
明制：皇帝姑母稱大長公主，姊妹稱長公主，女兒稱公主，都授金冊，祿米二千石。公主夫婿稱駙馬都尉，俗稱「駙馬」。清公主夫婿稱額駙。清朝按嫡庶，皇后女兒為固倫公主，妃嬪女兒為和碩公主，也有例外。
康熙帝第六女恪靖公主、乾隆帝第十女和孝公主，都不是嫡出，卻為固倫公主。這是為什麼呢？一是政治需要。清前期滿蒙聯姻，如要提高蒙古額駙政治地位，則應先提高公主品級。二是體現皇帝與公主或公主生母情感親密。康熙帝第三女為榮妃馬佳氏生，初封和碩公主，因伺候患病皇父，「公主視膳問安，晨昏不輟，四十餘日，未嘗少懈」，皇父病癒後晉封她為固倫公主。明公主最高壽者如朱元璋第十四女享年83歲（《萬曆野獲編》卷三），清公主最短壽者如康熙帝第十八女生尋殤。
公主一生，大事太多。本講以公主的出生、待遇和出嫁為例，來看金枝玉葉所享受的富貴人生。
出生清宮生育習俗，公主出生前後，一是刨喜坑（埋胎盤），由欽天監選屋內或院內某處，擇吉日由太監刨坑，姥姥兩名念吉歌，放上筷子（取快生子之意）和金銀八寶等。二是備衣物，備好小孩用的衣服、被褥和木槽木碗、小木刀、易產石、大楞蒸刀等。三是選乳保，就是選定乳母和保姆。四是開福口，孩子生下後，用「福壽丹」開口，期待一生福壽雙全。五是做洗三，小兒出生第三天，皇帝穿吉服告聞於奉先殿。六是升搖籃，公主出生第九天，在搖籃上貼福字，念喜歌，升搖籃。七是過滿月，剪胎髮，命名字。明帝穿常服，御乾清宮，皇后率生皇女的妃嬪，朝見行禮。保姆抱皇女到殿，授予皇后，皇帝降座，執皇女右手，宣賜名字，還授保姆。（《大明會典》卷四十九）八是過百祿（百天），做小宴，祝百歲。九是滿周歲，宮中各主位、公主等均有賞賜。十是入宗譜，皇子、公主出生的年、月、日、時，其生母的名位、姓氏，宮殿監及時登記、具奏，經內務府轉宗人府，載入《玉牒》。
待遇公主享受特殊待遇，終生沒有衣食之憂。婚前，每日一兩五錢重羊油蠟3支，一兩五錢重白蠟1支，羊油蠟1支，紅籮炭冬例5斤，黑炭冬例25斤。固倫公主位下太監15名，和碩公主位下太監13名，還有乳母、保姆、宮女若干名。婚後，清在京居住公主俸銀，固倫公主400兩、額駙300兩，和碩公主300兩、額駙250兩。（《光緒朝大清會典事例》卷二百四十八）公主園地360畝。
出嫁公主出嫁叫下嫁。公主下嫁同民間一樣，也是「六禮」，即納彩（提親）、問名（生辰）、納吉（訂婚）、納徵（彩禮）、告期（婚期）、迎娶（大禮）。這裡介紹選婿、定親、成婚和回門四項禮儀。
選婿明初駙馬多選「開國功臣，因結肺腑」，後期常選庶民子弟才優貌美者，如萬曆帝長女榮昌公主選狀元門第楊春元為駙馬。戲曲、小說有在狀元中選駙馬的故事，如黃梅戲《女駙馬》。清選蒙古額駙，由理藩院，轉行外藩，咨取札薩克旗嫡親王公子弟，查明三代履歷、本身官銜、生辰、姓氏、嫡庶所出，造冊報府，先繕黃單，奏請引見。
定親到午門，進一九禮（馬八匹、駱駝一頭），就是納采。結婚日，額駙蟒服，到乾清門東階下，北面跪。襄事大臣宣制：「以某公主擇配某額駙。」受命，謝恩，退下。（《清史稿·禮志》卷八十九）次日，燕饗，額駙率族中人朝服謁皇太后宮，禮畢，集保和殿。帝升座，額駙等三跪九拜。御筵，撤宴，謝恩，一跪三拜。出內右門外，三跪九拜，退。是日，額駙眷屬到皇太后、皇后宮，筵宴如儀。迎娶前一日，內府官率鑾儀校送妝奩到額駙府第，內管領命婦等前去鋪陳。
迎娶結婚日，清制額駙家備九九禮物，主要有馬二九（十八匹），馬鞍和甲胄各二九，閑馬三九，並進宴九十席、羊九九、酒五九（罇），燕饗如初定禮。吉時一到，公主吉服到皇太后、帝後暨所生妃嬪前行禮後，內校抬著出後宮，儀仗具列，燈炬前引，到內左門。駙馬乘輦到內左門降輦，駙馬揭簾，公主升轎。駙馬再拜，先出乘馬還。公主鹵簿儀仗後發，福晉、夫人、命婦乘輿陪從，到額駙第。駙馬先候於門，公主轎至，駙馬揭簾，公主降轎，同謁祠堂，後到寢室，駙馬與公主相向再拜，進饌，合巹。明日見舅姑（公婆），公主行四拜禮，舅姑答二拜。「駙馬見公主行兩拜禮，公主作受。」（《明史·安磐傳》卷一百九十二）
回門成婚後九日，回宮謝恩。公主入宮行禮，額駙在慈寧門外、乾清門外、內右門外行禮，不能進入後宮。