明朝十六帝，據《明史·諸王傳》統計，共有皇子104人。明初，朱元璋鑒於「宋元孤立，失未封建」，是宋弱元亡的一個教訓，便對皇子分封建藩，讓他們「外衛邊陲，內資夾輔」，強枝固本，維護皇權。所以，皇子管理，定出制度。
第一，皇子分封。親王授金冊金寶，每年祿米萬石，京師以外，設置王府。王府有軍隊，官兵少者3000人，多者19000人。王府有城池、府邸、官衙、軍隊、經濟。皇子禮儀，冠冕、服飾、車馬、儀仗、府邸，比皇帝低一等，公侯大臣，伏而拜謁。這就容易形成獨立王國。明朝先後發生五次宗室軍事政變——燕王靖難之役、漢王高煦之叛、正統南宮復辟、安化王寘鐇（zhì fán）之叛和寧王宸濠之叛。
第二，福祿終身。皇子皇孫，出生請名，長大請婚，受祿終身，生老病死，朝廷全包。（《明史·諸王一》卷一百十六）親王嫡長子，年到10歲，授金冊金寶，立為王世子，冠服視一品。其他分別遞降，授鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、鎮國中尉、輔國中尉、奉國中尉等。他們「六不許」——不許為士、不許務農、不許做工、不許經商、不許從軍、不許出城，全由國家養起來，過著衣來伸手、飯來張口的貴族生活。朱由檢（崇禎帝）「嘗學乘馬，兩人執轡，兩人捧鐙，兩人扶鞦，甫乘，輒已墜馬，乃責馬四十，發苦驛當差。馬猶有知識，石何所知，如此舉動，豈不發噱。總由生於深宮，長於阿保之手，不知人情物理故也。」（《清聖祖實錄》卷二百四十）
第三，事請於朝。明朝宗室名字，出生以後，報禮部儀制司，擬出名字，由皇帝賜名。上一字為朱元璋所定，而下一字以五行（金木水火土）相傳。年久人多，不斷重複，不雅之字，經常出現，十分可笑。禮部尚書何如寵說，宗藩婚嫁命名，清明出城掃墓，例請於朝，貧者為部滯留，自萬曆末到崇禎初，積疏累千，有的頭髮白了不能成家，屍骨腐朽尚未有名。（《明史·何如寵傳》卷二百五十一）
第四，設立高牆。宗室犯罪，不受一般法律制裁，而幽禁在鳳陽高牆之內。這是專為囚禁明朝宗室的貴族監獄，又稱「高牆制度」。下面講四個故事。
第一個故事。建文帝幼子朱文圭，時方兩歲，燕王入南京，被囚於鳳陽廣安宮，號建庶人。明英宗可憐他無罪被幽禁，請示太后，加以釋放，居住鳳陽，婚娶自便，出入自由。給太監20人、婢女10餘人。朱文圭被幽禁55年，放出後不久病死。（《明史·諸王三》卷一百十八）
第二個故事。漢王朱高煦叛亂兵敗後，誅殺其同黨640餘人，坐死或戍邊的2220餘人，朱高煦則被關押在西華門內。（《明史·漢王高煦傳》卷一百十八）一次宣德帝去看他，他用腳鉤絆宣德帝，於是被扣在銅缸里，他用力頂起銅缸。宣德帝生氣，命將皇叔朱高煦用銅缸扣住，並在缸上及其四周架起木柴點燃，將皇叔朱高煦活活燒死。
第三個故事。朱元璋第六子楚王朱楨，封武昌。楚王第六世孫朱顯榕的兒子朱英耀，性荒淫，又惡毒，烝淫他父親的妃妾，又納妓於別館。朱顯榕知道後，懲罰他的屬下，以示警告。嘉靖二十四年（1545年）元宵節期間，朱英耀張燈結綵，擺酒設宴，招待他的父親朱顯榕。酒宴過半，竟預先設謀，隱伏歹人，突然出現，從座位後用兇器銅瓜，猛擊朱顯榕的後腦，朱顯榕當場斃命，倒在桌旁。朱英耀將他父親的遺體放在王府大廳，奏報說因中風而死。有人舉報為朱英耀謀害其父，經驗屍，核實為朱英耀弒逆其父。命將英耀逮捕誅殺，焚屍揚灰。受其牽連，45人被高牆禁錮。（《明史·諸王傳》卷一百一十六）
第四個故事。朱元璋第二十五子朱，四歲封洛陽。這位小王爺，不讀書，卻好武，經常佩劍挾彈，馳游郊外，百姓來不及躲避的，他縱其僕從毆打，並「髡裸男女以為笑樂」（《明史·諸王傳三》卷一百十八）他的兒子簡王顒炴（yónɡ yǎnɡ），放縱宦官，騷擾地方，洛陽百姓，深受其苦。知府李驥奏報，說是誣陷，反被逮治。他的孫子朱典楧，更貪更壞，把不如意的地方官隨意抓去，加以羞辱。御史路過，也遭鞭笞。縉紳往來，都要繞道。強奪民舍，擴建王宮。他的鄰居郎中陳大壯，被索要房屋未給，便派數十人跟著陳大壯起卧，吃飯時，奪飯碗，竟然將陳大壯餓死。還有，他令關閉府城的城門，大選民間子女700餘人，留其姝麗貌美者90人。沒被選中的，還要用金贖回。這位王爺狐假虎威。一次，有錦衣官校到陝西西安，路經洛陽，朱典楧派人深更半夜，奏樂迎詔，府門打開，山呼萬歲。眾請開讀詔書，說：「密詔也。」錦衣衛官員不知王爺為何如此厚待自己。事後這位王爺說：「天子特親我也。」這是一場假借天子「詔書」的騙局鬧劇。（《明史·朱典楧傳》卷一百十八）
諸王也有優秀者。下舉三例。
第一例。朱元璋第五子周定王朱橚（sù），在開封。建文初，以朱橚為燕王朱棣的胞弟，懷疑和防範他。後來建文帝突然發兵，圍困王宮，逮捕朱橚，後禁錮在南京。燕王朱棣兵入南京，恢複王的爵位，加祿五千石，後增祿到二萬石。永樂元年（1403年）正月，仍封在開封。朱橚好學，能作詞賦，嘗作《元宮詞》百章。朱橚考查、收集、甄別、研究在饑荒時可充饑的植物400餘種，繪出圖譜，加以說明，名《救荒本草》。他又在王府東屋，建立書堂，教世子讀書。洪熙元年（1425年）薨。明末李自成決黃河灌開封城，「汴城之陷也，死者數十萬，諸宗皆沒，府中分器寶藏盡淪於巨浸」。（《明史·周定王橚傳》卷一百一六）
第二例。朱元璋第二十子韓憲王的第二子襄陵王朱沖秌（即「秋」字），駐甘肅平涼，讀書知禮，特別孝順。母親患病，刲股和葯，病竟痊癒。母親死後，哀戚守喪。每次掃墓，必率領子孫，填土培冢。先後受到朝廷六次表彰。他的兒子朱范址也秉承家風，母親患病危重，又刲（ｋｕī）股調葯，奉母親飲用，母親痊癒。後來王府五世同堂，整個門庭和諧雍肅。（《明史·襄陵王沖秌傳》卷一百十八）
第三例。朱載堉（l536—1611年），是明仁宗洪熙帝的後裔，祖先封在懷慶（今河南沁陽市）。其父朱厚烷，有見解，有個性。嘉靖帝信道教，修齋醮，諸王爭進香，厚烷獨不進。嘉靖二十七年（1548年）七月，朱厚烷上書，請嘉靖帝不要信神仙，也不要大興土木，要修德講學，進呈「居敬、窮理、克已、存誠」四箴，還進《演算連珠十章》，懇懇規勸，耿耿切直。嘉靖帝見書大怒，將朱厚烷廢為庶人，幽禁於鳳陽高牆。他的兒子朱載堉篤志好學，痛父無辜被囚，在王府門外構築土屋，席藁鋪地，獨處讀書，一十九年。朱載堉殫精竭慮，刻苦讀書，精深研究樂律、數學和曆法。直到父親厚烷回到王府，才回邸居住。朱載堉在父親死後，不襲爵位，一心讀書，學術成就突出，而以著述終身。著有《樂律全書》、《律呂正論》、《律呂質疑辯惑》、《嘉量算經》等書。《樂律全書》總結前人的樂律理論，並加以發展，其中的《律呂精義》，通過精密計算與科學實驗，創造「新法密率」，是音樂史上最早用等比級數平均劃分音律，系統闡明十二平均律理論的科學論著。（《辭海·朱載堉條》）朱載堉在樂律、數學、曆法方面，「考辨詳確，識者稱之」（《明史·朱載堉傳》卷一百十九），在學術史上佔有一席地位。萬曆二十二年（1594年）正月，朱載堉上疏，請宗室可以參加科舉考試，考中者，給工作。皇帝允准，開始實行。