清宮外戚，有個特點，滿洲貴族，沿襲始終。瓜爾佳氏，始祖當推位列開國五大臣的費英東；鈕祜祿氏，始祖當推位列開國五大臣的額亦都；葉赫那拉氏，始祖當是葉赫貝勒楊吉砮等。蒙古貴族如博爾濟吉特氏，為成吉思汗後裔，以及阿魯特氏等。漢軍貴族，佟佳氏，影響天命、天聰、崇德、順治、康熙、雍正六朝政治，年氏影響康熙、雍正、乾隆三朝政局。但是，外戚威脅到皇權，也以死罪結束。索額圖是這樣，年羹堯也是這樣。以年氏為例，做個說明。
年皇貴妃。雍正帝的年妃，是漢軍湖南巡撫年遐齡之女，也是大將軍年羹堯之妹。雍正帝在做雍親王時，年氏為側福晉，在世宗潛邸。雍正元年（1723年），登上皇位的雍正帝，冊封年氏為貴妃。年氏受到雍正帝的寵愛，何以見得？
其一，從晉陞來看：年氏由側福晉，到妃，到貴妃，再到皇貴妃，這在雍正帝所有后妃中是唯一的特例。
其二，從尊貴來看：《清皇室四譜·后妃》記載，雍正帝在位時有九位后妃，其中一後、一皇貴妃、一貴妃、二妃、三嬪、一貴人。年氏之尊貴僅亞於皇后烏拉那拉氏，而烏拉那拉氏是康熙帝旨定的嫡福晉，雍正帝以孝子自詡，自然是要遵從皇父旨意的。烏拉那拉氏沒有生育子女。
其三，從生育來看：年氏生下三子——福宜、福惠、福沛，一女，是雍正帝生育子女最多的后妃之一。
其四，從患病來看：雍正三年（1725年）十一月，年妃病重，雍正帝特封年貴妃為皇貴妃，並囑儀禮按皇貴妃辦理。
其五，從評價來看：雍正帝說：「貴妃年氏，秉性柔嘉，持躬淑慎。朕在藩邸時，事朕克盡敬慎。在皇后前，小心恭謹，馭下寬厚和平。皇考嘉其端莊貴重，封為親王側妃。朕即位後，貴妃於皇考皇妣大事，悉皆盡心，力疾盡禮，實能贊襄內政。」（《清世宗實錄》卷三十八）
其六，從身後來看：年皇貴妃死，雍正帝「輟朝五日」。剛過滿月，雍正帝即處理年羹堯，宣布九十二條大罪，並賜死。但年妃的父親年遐齡免罪。這是看在年皇貴妃的份上。乾隆初，從葬泰陵，也是一種規格。（《清史稿·后妃傳》卷二百十四）
年家興衰。從年妃之兄年羹堯看年家的興衰。年羹堯父遐齡，漢軍鑲黃旗人。以翻譯、文書出身，官主事（處級）、郎中（局級）。康熙二十二年（1683年），授河南道御史，後遷工部侍郎（副部級），又升湖廣巡撫（省部級）。後年老退休。年羹堯在父親鋪平的仕途上，順利前行。康熙三十九年（1700年）進士，入翰林院，任四川、廣東鄉試考官，遷內閣學士。僅過九年，升為四川巡撫。川藏地區，地方不靖，常有戰事，年羹堯由文轉武，掛定西將軍印，屢立戰功。康熙帝讓他兼任四川陝西總督，疏辭。這時年羹堯的腦子還算是清醒。
雍正帝繼位，召撫遠大將軍允禵回京師，命年羹堯管理大將軍印務。後加太保，封三等公，進二等公。不久，青海平定，年羹堯上奏青海善後事宜：三年一入貢，增設衛所撫治，諸廟不得過二百間，喇嘛不得過三百人，邊外築牆建堡，大通河設總兵，以及發直隸、山西、河南、山東、陝西五省人前往屯田等，議行。十月，年羹堯入覲，賜雙眼花翎、四團龍補服、黃帶、紫轡、金幣，令其子年富襲爵。這是年羹堯最得意的時期，也是年妃最得寵的時期。
年羹堯由雍親王門下出仕，格外受雍正帝恩寵。雍正帝賞賜年羹堯，食品如鮮荔枝、新茶、中秋餅、鮮棗、鹿尾，藥品如平安丸、太乙錠、補心丹、紫金錠，文玩如詩扇、三鳩硯、御書詞扇，衣飾如二團龍補褂、袍褂、琺琅雙眼翎，其他如手巾、西洋玩具、東珠、鳥槍、自鳴表、琺琅杯、琺琅鼻煙壺等。雍正帝讓造辦處做四件珍玩：賞怡親王一件，舅舅隆科多一件，年羹堯一件，自留一件。可見這三個人是當時雍正帝的心腹。雍正帝做主把年羹堯的兒子年熙，過繼給隆科多做兒子，並改名得住。雍正帝與年羹堯關係特殊，雍正帝對年羹堯《奏謝自鳴表折》硃批：「我二人做個千古君臣知遇榜樣，令天下後世欽慕流涎就是矣。」（《年羹堯滿漢奏摺譯編》第276頁）
但是，年羹堯才氣凌厲，恃寵居功，驕橫放縱。路過之處，前後導引。入京之時，令總督、巡撫，跪道送迎。到京師，王大臣郊迎，傲慢無禮：「入京日，公卿跪接於廣寧門外，年策馬過，毫不動容。」（《嘯亭雜錄·年羹堯之驕》卷九）在地方上，蒙古王公，額駙阿寶，入見必跪。連年羹堯的僕從也跟著「雞犬升天」——桑成鼎官布政使，魏之耀官副將。
雍正三年（1725年）二月，日月合璧，五星聯珠，年羹堯在賀疏中，有「夕惕朝乾」一語，雍正帝大怒，斥責年羹堯有意顛倒。這是怎麼回事呢？《周易·乾》說：「君子終日乾乾，夕惕若厲，無咎。」上句的意思是，君子應當整天「自強勉力，不有止息」；下句的意思是，「尋常憂懼，恆得傾危」；結果是「乃得無咎」——才可以沒有災禍和過失。後來引申為「朝乾夕惕」，就是早自強，晚自慎。「朝乾」和「夕惕」意思平列，「朝乾」在前，「夕惕」在後，邏輯順暢，更好一些。顛倒過來，也無大礙。雍正帝在這裡純屬找碴，雞蛋裡挑骨頭。
雍正帝對年羹堯不滿，發出信號：「可惜朕恩，可惜己才，可惜奇功，可惜千萬年聲名人物，可惜千載寄逢之君臣遇合。」年羹堯覺得大事不妙，趕緊乞罪：「臣今日一萬分知道自己的罪了。若是主子天恩憐臣悔罪，求主子饒了臣，臣年紀不老，留下這一個犬馬慢慢地給主子效力；若是主子必欲執法，臣的罪過不論那一條那一件皆可以問死罪而有餘，臣如何回奏得來。除了皈命竭誠懇求主子，臣再無一線之生路。伏地哀鳴，望主子施恩，臣實不勝嗚咽。」但是，為時晚矣。
四月，雍正帝諭：「羹堯舉劾失當，遣將士築城南坪，不惜番民，致驚惶生事，反以降番復叛具奏。青海蒙古饑饉，匿不上聞。怠玩昏憒，不可復任總督，改授杭州將軍。」而以岳鍾琪署總督，命繳回撫遠大將軍印。
十二月，年羹堯被逮至京師，議其罪狀：年羹堯大逆之罪五，欺罔之罪九，僭越之罪十六，狂悖之罪十三，專擅之罪六，忌刻之罪六，殘忍之罪四，貪黷之罪十八，侵蝕之罪十五，凡九十二款，當大辟，親屬緣坐。命領侍衛內大臣馬爾賽、步軍統領阿齊圖齎詔諭年羹堯獄中自裁。年羹堯父遐齡及兄希堯奪官，免其罪；斬其子年富；諸子年十五以上者皆戍極邊。羹堯幕客鄒魯、汪景祺先後都坐斬，親屬給披甲為奴。
雍正帝為什麼要殺年羹堯呢？有兩種不同的見解：一種是年羹堯幫助胤禛謀取皇位，在西北鉗制皇十四貝子允禵，知道機密太多，狡兔死走狗烹，遭忌被殺；另一種是年羹堯居功自傲，專橫擅權，結黨營私，咎由自取。事情真相，是個疑案，歷史教訓，值得思考。
外戚仰仗皇權，賢者謹身奉法，乾乾自強，惕惕自律；貪者狐假虎威，揚揚自得，昏昏自孽。前者雖沒有那麼多的財富與權力，卻過得安詳，平安落地；後者雖佔有極龐大的財富與權勢，卻妄作威福，福滿禍生。知書達禮，朝乾夕惕，平安一生，子孫安寧。