明宮外戚，講明英宗外戚周家和明思宗外戚劉家的故事。
外戚周家。明英宗周妃，父親周能，北京昌平人。周妃生憲宗成化帝朱見深。英宗復辟，周能有功，授錦衣衛千戶。周能死，長子周壽嗣職。朱見深繼位，升周壽為左府都督同知（從一品）。成化三年（1467年）封為伯。周壽依仗為當朝太后的弟弟、皇帝的舅舅，驕橫貪婪。
其一，時值嚴禁勛戚乞請莊田，唯獨周壽冒禁乞請通州田六十二頃。皇家全數劃給他。
其二，周壽的家人經常劫掠商船，為非作歹。
其三，有一位堅持正義的主事謝敬，認為周壽這樣做不妥，上疏彈劾，被貶外地。
其四，成化十七年（1481年）周壽升為侯，子弟同日授錦衣官者七人。成化帝死，弘治帝立，加周壽太保，更為囂張。
其五，周壽受賜的莊田甚多，僅在寶坻（今天津寶坻）就有五百頃，又要再得七百餘頃，部里彈劾周壽貪求無厭，弘治帝竟然許之。
其六，周壽又與建昌侯張延齡爭田，兩家家奴，相互鬥毆，群臣不滿，紛紛上章。太后二弟長寧伯周彧與壽寧侯張鶴齡至聚眾相鬥，都邑震駭。
其七，周壽多次干擾鹽法，侵吞公家利益，有司厭苦之。
其八，弘治十六年（1503年），加太傅，兄弟並為侯伯，位三公，史稱「前此未有也」！
直到明武宗正德帝立，汰傳奉官，周壽子侄八人在淘汰中，周壽上章乞留，從之。嘉靖中，周壽於河西務設肆邀商貨，虐市民，虧國課，為巡按御史所劾，停祿三月。周家的勢力才逐漸衰弱。
《明史》評論說：勛戚之家，佔據關津，設肆開廛，侵奪民利。勛戚諸臣，不守先詔，放縱家人，列肆通衢，邀截商貨，都城內外，所在有之。永樂年間，王公僕從二十人，一品不過十二人，今勛戚多者以百數。其間多市井無賴，冒名罔利，利歸群小，怨叢一身，非計之得。（《明史·外戚傳》卷三百）
外戚周家，從明英宗天順開始，歷經成化、弘治、正德、嘉靖五朝，在七八十年間，依仗皇家，受爵升職，侵奪民利，為所欲為，為害一方，損害皇家的根本利益。
外戚劉家。崇禎帝外祖父劉家，舅表兄弟劉文炳，宛平（今北京市）人。文炳祖母徐氏，是崇禎帝外祖母，年七十，崇禎帝賜金銀、綢緞。崇禎帝對內侍說：「太夫人（外祖母）年老，猶聰明善飯，使太后在，不知若何稱壽也。」因愴然泣下。後封劉文炳為新樂侯，弟文燿、文照也封爵。劉文炳之母杜氏，是崇禎帝舅母，她常跟文炳兄弟說：「吾家無功德，直以太后故，受此大恩，當盡忠報天子。」劉文炳為人謹厚，不妄交往，唯獨與宛平太學生申湛然、布衣黃尼麓及駙馬都尉鞏永固等人友善。李自成逼近京師時，劉文炳知勢不支，慷慨泣下，對鞏永固等說：「國事至此，我與公受國恩，當以死報。」
崇禎十七年（1644年）三月初一日，京城告急，崇禎帝命文武勛戚分守京城。劉繼祖守皇城東安門，駙馬都尉鞏永固守崇文門，劉文燿守永定門。從皇城東安門、內城崇文門和外城永定門，三座京師大門的守御來看，明朝已經無人，明廷眾叛親離，大明氣數已盡，朱明必亡無疑。
十六日，李自成軍攻西直門，形勢緊急。布衣黃尼麓倉促趕到，對劉文炳說：「城將陷，君宜自為計。」劉文炳之母杜氏聽到，命丫鬟找出絛繩，做成七八個繯套，掛在樓上，又命男僕在樓下堆積柴薪，並派老僕將已經出嫁的女兒帶回家，說：「吾母女同死此。」又考慮太夫人徐氏年老，不可一同俱焚，便與劉文炳商量，藏匿在申湛然家。
十八日，崇禎帝派內使秘密召見劉文炳和鞏永固。劉文炳回家報告母親說：「有詔召兒，兒不能事母。」母親撫摸著劉文炳的肩背說：「太夫人既得所，我與若妻妹死耳！」於是，劉文炳和鞏永固謁見崇禎帝。這時外城已陷。崇禎帝說：「二卿家丁，能巷戰否？」劉文炳說：「眾寡懸殊，不能對敵。」崇禎帝愕然。鞏永固奏道：「臣等已積薪第中，當闔門焚死，以報皇上。」崇禎帝說：「朕志決矣——朕不能守社稷，朕能死社稷。」劉文炳和鞏永固，悲愴涕泣，發誓效死。他們急馳到崇文門。農民軍擁上，二人彎射，寡不敵眾，各馳歸第。
十九日，劉文照正在侍奉母親杜氏吃飯，家人急入道：「城陷矣！」文照碗落地，直看母親。母親起身登樓，文照及二女隨從，文炳妻王氏也登樓。一家人對著孝純皇太后像，劉母率眾哭拜，各自縊死。家人焚樓，人樓俱焚。劉文炳歸來，火勢大，不得入，到後園，恰見申湛然、黃尼麓趕到，說：「鞏都尉已焚府第，自刎矣。」劉文炳說：「諾。」將投井，忽停止，說：「戎服也，不可見皇帝。」申湛然脫下自己的頭巾給劉文炳戴上，劉文炳投井死。劉繼祖歸來，也投井死。劉繼祖妻左氏見大宅起火，登樓自焚死，妾董氏、李氏也自焚死。劉文燿見府第焚，大哭道：「今至此，何生為！」找到劉文炳死的地方，在井旁木板上書寫「左都督劉文燿同兄文炳畢命報國處」，也投井死，劉氏闔門死者四十二人。
同期，惠安伯張慶臻集妻子同焚死。新城侯王國興也焚死。宣城伯衛時春懷揣鐵券，全家投井死。（《明史·劉文炳傳》卷三百）駙馬都尉子楊光陛，被甲馳突左右射，矢盡投觀象台下井中死，而申湛然被獲，軀體糜爛以死。被子孫們藏匿在申湛然家中的太夫人徐氏（崇禎帝外祖母），最後也是悲劇。
外戚劉家，國難當頭，雖不能率兵御抗，卻做到以死報國。崇禎帝在弔死煤山之際，應當是有一絲寬慰的。